— Она наверняка сильно разгневалась, — пробормотал Сяо Минь, вспомнив свой чих, и почувствовал такой стыд, что не осмеливался даже представить себе выражение лица Цзян Хуа. Он прикрыл лоб ладонью, скрывая большую часть лица. — Даже если она не захочет принять извинения — подарок всё равно нужно отправить. На этот раз доставим его прямо во двор, где живёт госпожа. Главное — чтобы Аяо этого не увидела.
Няня Чжэнь задумалась на мгновение.
— Ваше высочество, я немного разузнала: госпожа Цзян любит каллиграфию и живопись. Говорят, в день её возвращения в столицу наследный принц прислал ей две картины — и она их приняла.
— А? — Сяо Минь удивлённо распахнул глаза. — Старший брат подарил госпоже картины?
Наследный принц всегда был замкнутым и холодным ко всем без исключения. За всю свою жизнь Сяо Минь ни разу не видел, чтобы старший брат сам кому-то что-то дарил.
Няня Чжэнь кивнула.
— Прислал лично управляющего Ваня с двумя свёртками. Что именно было на картинах — неизвестно. Наследник не скрывал этого, так что, вероятно, обо всём уже знают во дворце, но содержание работ осталось тайной.
— Отлично! У меня много картин и каллиграфических свитков. Даже если не знаю точно, что нравится госпоже, подарю одну пейзажную и одну с цветами и птицами — ошибиться невозможно, — воскликнул Сяо Минь, хлопнув в ладоши. — Старший брат, ничего плохого не сделавший, послал управляющего Ваня лично. А я так разозлил госпожу… Надо быть ещё серьёзнее. Вот что сделаю: сам отвезу подарок в дом Цзян.
С этими словами он с воодушевлением направился в маленькое хранилище, чтобы выбрать подходящие работы.
Сяо Минь увлекался музыкой, игрой в го, каллиграфией и живописью и собрал огромное количество свитков, партитур и трактатов, для которых специально выделил отдельное помещение. Он выбрал две картины мастеров предыдущей династии, аккуратно свернул их и поместил в длинные узкие коробки из сандалового дерева.
Взглянув на небо, он понял, что уже поздно: если сейчас отправиться в дом Цзян, придётся стучаться в сумерках. Ночью наносить визиты неуместно. Поэтому Сяо Минь отнёс коробки в свой кабинет и решил лично отправиться в дом Цзян на следующий день.
* * *
Восточный дворец.
Фэн Сань стоял на коленях и подробно докладывал о том, что произошло во дворце длиннополой принцессы. С каждым его словом воздух в комнате становился всё холоднее. Он осмелился взглянуть на лицо наследного принца и увидел мрачную тень в его глазах.
— И я тоже считаю, что наследная принцесса вела себя возмутительно, — добавил Фэн Сань, энергично кивая, будто разделяя общий гнев. — Ясно, что она издевалась над госпожой Цзян.
Он два года охранял Цзян Хуа и знал о ней всё. Подробности того, как Линь Жуоши была понижена до наложницы, он слышал от товарищей из лагеря теневых стражей. Потому он глубоко презирал поведение императрицы-матери, длиннополой принцессы и наследной принцессы — этой троицы бабушки, матери и внучки. Сегодня, наблюдая, как защищаемую им девушку унижает наследная принцесса, он едва сдерживался. Если бы не запрет на вмешательство теневых стражей, он с радостью устроил бы Ся Сыяо небольшой урок — например, пусть бы споткнулась и упала посреди прогулки.
Сяо Цзюэ немного помолчал. Наказать Ся Сыяо — не проблема. Но сейчас главное — Сяо Минь. После того мерзкого чиха у девушки точно не возникнет к нему симпатии, но кто знает — вдруг чувство вины заставит Сяо Миня развить к ней нежелательные чувства?
* * *
На следующее утро Сяо Минь вышел из дома с двумя узкими сандаловыми коробками. Пройдя всего несколько шагов, он столкнулся с Сяо Цзюэ.
— Наследный принц! — обрадовался Сяо Минь и быстро подбежал. — Куда направляетесь, ваше высочество?
Тёмные глаза Сяо Цзюэ упали на коробки в руках брата.
— Что это?
— Картины двух мастеров прошлой эпохи, — улыбнулся Сяо Минь. — В прошлый раз я испачкал одежду госпожи, а теперь узнал, что наследный принц подарил ей картины — и она их приняла. Решил последовать примеру и преподнести ей в качестве извинений две работы.
Брови Сяо Цзюэ чуть приподнялись.
— Ты хочешь отвезти их лично?
— Да! — ответил Сяо Минь. — Слышал, что ваше высочество послал управляющего Ваня, а мне ведь нужно извиниться перед госпожой. Лично доставить — значит показать искренность.
Сяо Цзюэ взглянул на стоявшего позади управляющего Ваня.
— Не ходи. Пусть Вань Дэсян сходит за тебя. Кстати, младший чиновник из Юаньмасы говорил, что у них появились новые отличные кони — все жирные и крепкие. Пойдём выберем по паре.
— А? — Сяо Минь не мог поверить своим ушам. Старший брат всегда был холоден ко всем, а сегодня сам предлагает ему вместе поехать в Юаньмасы?
Сяо Цзюэ обнял его за плечи.
— Что, не хочешь?
— Хочу! Очень хочу! — Сяо Минь был настолько взволнован, что, казалось, вот-вот покинет своё тело. С детства он гнался за старшим братом, и даже одного взгляда было для него счастьем. О таком близком общении он и мечтать не смел.
— Благодарю вас, управляющий Вань, — Сяо Минь протянул коробки Вань Дэсяну, вытянув руки, но не шевельнувшись с места — боялся, что рука брата соскользнёт с его плеча.
Вань Дэсян принял коробки с доброжелательной улыбкой.
— Не беспокойтесь, второй принц. Старый слуга обязательно доставит эти коробки в руки госпоже Цзян.
* * *
Сяо Цзюэ и Сяо Минь отправились в Юаньмасы, но Вань Дэсян с двумя коробками вернулся в Восточный дворец.
— Приготовьте чернила и бумагу! — приказал он, войдя в свой кабинет.
Молодой евнух весело отозвался и проворно расстелил бумагу, придавил её пресс-папье и начал растирать тушь.
— Вы собираетесь писать письмо, управляющий?
Вань Дэсян вынул картины из коробок и разложил их рядом.
— Нет, буду рисовать.
— А? — рука юноши дрогнула от изумления. — Вы умеете рисовать? Я никогда не видел! Управляющий, вы настоящий многогранник!
Вань Дэсян покачал головой с улыбкой.
— Я не умею рисовать. Но если хозяин говорит, что ты умеешь — значит, умеешь. Понял?
Юноша растерянно моргнул. Он знал, что приказ хозяина — закон, но разве можно научиться рисовать просто по приказу? Он посмотрел на расстеленные картины.
— Управляющий, вы будете копировать эти? На них столько красок… Одних чёрных чернил явно недостаточно.
Вань Дэсян согласился. Хотя наследный принц и сказал «рисуй как можно хуже», нельзя же превращать цветную картину с цветами и птицами в чёрно-белую. Он махнул рукой:
— Забудь про тушь! Беги скорее за красками!
Во дворце не было ничего, чего не хватало бы. Юноша быстро принёс краски и кисти.
Хотя Вань Дэсян никогда не рисовал, он видел, как работает наследный принц. Он торжественно взял кисть и начал копировать изящную картину цветов и птиц.
Глаза юноши становились всё шире. Он никогда не видел, как рисуют, но то, что творил управляющий… было слишком ужасно.
Изысканные пионы на оригинале превратились в увядшие колокольчики. Живые птички стали похожи на воробьёв, случайно упавших в красильную бочку.
Когда обе картины были готовы, юноша почувствовал, будто его глаза и душа получили удар.
— Ну как, по-твоему? — спросил Вань Дэсян.
— Похоже… — с трудом выдавил юноша.
Вань Дэсян внимательно осмотрел свои работы и одобрительно кивнул.
— Знаешь, и я так думаю. По крайней мере, тот, кто видел оригинал, поймёт, что я пытался изобразить.
Он протянул юноше книгу.
— Обмахни, пусть быстрее сохнут.
— Нужно ли оформить их в рамы? — спросил юноша, усиленно махая книгой. Это же шедевр управляющего! Пусть и не очень красивый, но всё равно важно отнестись с уважением.
— Конечно, нужно оформить, — кивнул Вань Дэсян. — И сегодня же доставить госпоже Цзян.
— А?! — юноша чуть не выронил книгу от изумления.
Вань Дэсян улыбнулся ласково, как добрый дедушка.
— Госпожа Цзян наверняка… обрадуется.
* * *
Цзян Хуа проснулась после послеобеденного отдыха и услышала от Шу Тун, что управляющий Вань из Восточного дворца пришёл. Цзян Вэя не было дома, а так как Вань Дэсян — евнух, его сразу пустили во внутренние покои, где он ждал в её кабинете.
— Почему же ты не разбудила меня?! — всполошилась Цзян Хуа. Управляющий Вань — глава Восточного дворца, перед которым все лебезят и заискивают! Как можно было позволить ему ждать, пока она спит?
Шу Тун тем временем быстро собирала ей волосы в причёску.
— Я хотела разбудить вас, но управляющий Вань запретил. Сказал, что ничего срочного нет, почитает книжку и подождёт, пока вы проснётесь.
Цзян Хуа бросила взгляд в зеркало — всё в порядке. Она поспешила в западную боковую комнату кабинета.
Вань Дэсян сидел на мягком диванчике у окна и встал, увидев её.
— Госпожа Цзян.
— Простите, что заставила вас ждать, управляющий Вань, — Цзян Хуа сделала реверанс. — Скажите, пожалуйста, пришли ли вы по поручению наследного принца?
Она всё ещё помнила обещание наследника помочь ей попасть в храм Шаньцзюэ, чтобы изучать постную кухню, и предположила, что Вань Дэсян, возможно, пришёл по этому делу.
И действительно, Вань Дэсян сказал:
— Наследный принц завтра отправляется в храм Шаньцзюэ. Госпожа Цзян может поехать вместе с ним.
Цзян Хуа обрадовалась — её глаза, чёрные и ясные, как нефрит, радостно блеснули.
— Благодарю наследного принца! И благодарю вас, управляющий Вань, за то, что потрудились прийти лично.
— Ничего страшного. Заодно передал подарок от второго принца, — Вань Дэсян протянул ей сандаловые коробки. — Это две картины.
— Второй принц слишком любезен. Это совершенно необязательно, — смутилась Цзян Хуа. Она решила не принимать извинительный подарок от Сяо Миня, но Вань Дэсян лишь выполнял поручение. Отказать ему значило заставить главного управляющего Восточного дворца снова бегать туда-сюда ради неё — такого она себе позволить не могла.
— Примите, госпожа Цзян, — улыбнулся Вань Дэсян. — Старый слуга дал слово второму принцу, что лично вручу вам эти коробки.
Он человек слова: обещал передать коробки — и передаст. А что внутри — он не обещал.
Поскольку Вань Дэсян не служил Сяо Миню, отказаться было невозможно. Цзян Хуа приняла коробки.
— Благодарю вас, управляющий Вань.
* * *
После ухода Вань Дэсяна Цзян Хуа открыла коробки и осторожно выложила обе картины на большой письменный стол из хуанхуали.
Хотя она и не хотела принимать подарок Сяо Миня, сами картины вызывали интерес. Говорили, что Сяо Минь увлекается искусством и собрал множество ценных работ. Даже если потом вернёт подарок, сейчас хотелось полюбоваться.
Лань Я вошла с большим чёрным подносом, на котором лежали два новых комплекта одежды — старшая госпожа велела швейной мастерской дома сшить их для Цзян Хуа. Она поставила поднос на диван и уже собиралась что-то сказать, как вдруг увидела, как её госпожа широко раскрыла алые губы и с недоверием смотрит на разложенные картины. Её живые глаза постепенно остекленели, будто она увидела нечто невообразимое.
Лань Я слышала разговор с управляющим Ванем и подумала: «Набор нефритовых украшений, который прислал второй принц, был великолепен. Эти картины, должно быть, редчайшие шедевры! Неужели госпожа так поражена, потому что это давно утраченные шедевры?»
Шу Тун тоже заметила странную реакцию. Девушки переглянулись и подошли к столу с обеих сторон, чтобы заглянуть.
— Это… это… подарил второй принц? — Лань Я остолбенела. Она с детства знала госпожу и даже в первые дни обучения рисованию та не рисовала так ужасно.
— Не перепутали ли что-то? — не верила своим глазам Шу Тун. Второй принц прислал такие картины? По сравнению с ними сами сандаловые коробки ценнее, не говоря уже о нефритовом гарнитуре, присланном ранее.
Цзян Хуа пришла в себя и безмолвно посмотрела на эти «вольные, дерзкие и фантастические» полотна.
— Второй принц любит искусство, но это не значит, что он в нём силён, — вздохнула она. — Возможно, его просто обманули.
Она долго всматривалась и поняла: оригинал действительно создан мастером прошлой эпохи. Просто кто-то сделал ужасную копию — даже «копией» это назвать сложно.
— Может, вернём эти картины второму принцу? — спросила Лань Я. Такие уродцы не должны оставаться у госпожи — даже ей больно смотреть.
— Нет, — Цзян Хуа устало махнула рукой. — Уберите их… в маленькое хранилище.
Теперь уж точно не стоит церемониться с Сяо Минем. Вернёт — пришлёт что-нибудь ещё. Лучше принять. Всё-таки это подарок от принца — просто выбросить нельзя. Пусть полежат в хранилище, а когда все забудут об этом, тихонько сожжём.
* * *
Цзян Хуа не поехала в Восточный дворец, а осталась дома — Сяо Цзюэ обещал приехать за ней сам.
— Бабушка, вы точно не поедете? — Поскольку ей предстояло изучать постную кухню в храме Шаньцзюэ, Цзян Хуа должна была провести там ночь. Она хотела поехать вместе с бабушкой, но та сказала, что занята, и велела ей ехать одной.
— Не поеду, — сказала бабушка, поправляя ей плащ. — Будь осторожна. В горах прохладно — одевайся теплее. Хватит ли одного дня? Если нет — оставайся на два.
Обновлено: 22.01.2026