Цзян Хуа улыбнулась:
— Правда, всё в порядке!
Видя, как бабушка тревожится, она решила не томить её и по дороге рассказала обо всём, что случилось сегодня во дворце.
— Вот теперь бабушка спокойна?
Старшая госпожа немного успокоилась, но, сделав пару шагов, снова нахмурилась и, взяв внучку за руку, повела в свои покои.
— Хуа-хуа, неужели… наследный принц… обратил на тебя внимание?
— Вряд ли, — задумалась Цзян Хуа. — Мне не показалось, что у него такие намерения.
— Ты ещё молода, в таких делах не разбираешься. Даже если бы он проявил интерес, ты могла и не заметить. Ведь сразу после прибытия в Киото ты встретила наследного принца на пристани и вместе с ним обедала. А в тот же день он прислал тебе картину через управляющего Ваня! Сегодня опять вызвал в Восточный дворец переодеться… Не может быть, чтобы всё это было случайностью.
Бабушка тревожно сжала её руку.
— Моя Хуа-хуа так прекрасна… Что делать, если наследный принц действительно положил на тебя глаз? У него ведь уже есть официальная супруга.
— Бабушка, я не стану наложницей, — тихо сказала Цзян Хуа, прижавшись головой к плечу старшей госпожи. — Да и он — наследник престола, повидавший столько красавиц. Вы — моя родная бабушка, поэтому даже если бы я была дурнушкой, вы всё равно считали бы меня красивой. Но для него я, скорее всего, просто одна из многих.
Старшая госпожа прекрасно знала, насколько хороша её внучка. Особенно сейчас, после возвращения из Цзяннани: девушка окончательно расцвела, и её красота поразила даже саму бабушку.
Неудивительно, что наследный принц мог ею заинтересоваться. Но Цзян Хуа твёрдо заявила, что не станет наложницей — ни при каких обстоятельствах. И бабушка тоже не желала унижать свою любимую внучку. Даже звание наложницы второго ранга означало бы подчинение наследной принцессе, а этого допустить нельзя.
Однако императорская семья славится своеволием: достаточно одного указа или повеления императрицы-матери — и свадьбу назначат, не спрашивая согласия.
Если только… Хуа-хуа уже не помолвлена. И жених должен быть из такого рода, что даже императорской семье не под силу его сломить.
Правда, старшие сыновья знатных домов вряд ли подойдут: статус дочери наложницы могут счесть недостаточным. А вот младшие сыновья… С ними можно попробовать.
Старшая госпожа долго размышляла и, наконец, нашла подходящего кандидата.
* * *
Дворик Цзян Хуа находился рядом с покоями бабушки. Та переживала, что внучка и внук привыкли к сучжоуской кухне и могут чувствовать себя некомфортно в Киото, поэтому специально устроила в их дворе маленькую кухню и даже наняла южную повариху.
Но Цзян Хуа в Сучжоу часто готовила блюда в киотоском стиле, так что Цзян Чэну после возвращения не пришлось ничего менять в рационе.
Он завтракал вместе с сестрой, а потом Цзян Хуа провожала его к учителю в передний двор. Обед и ужин они всегда принимали вместе с бабушкой.
Поэтому маленькая кухня до сих пор не использовалась.
Сегодня утром служанка Шу Тун принесла на кухню продукты. Повариха, госпожа Цзинь, подумала, что ей наконец-то поручат готовить, но Шу Тун объяснила, что всё это нужно для самой барышни. Госпожа Цзинь занервничала: если барышня будет всё делать сама, её, пожалуй, сочтут бесполезной и выгонят из дома.
И тут в кухню вошла Цзян Хуа.
Волосы она собрала в узел и повязала синим платком, поверх платья надела фартук того же цвета, на подоле которого были вышиты вьющиеся веточки первоцвета. Всё это ясно говорило: она собралась готовить сама.
— Барышня! — заторопилась госпожа Цзинь, вскакивая. — Скажите, что вам приготовить, и я всё сделаю!
С тех пор как её наняли, она ещё ни разу не готовила. Если даже готовку возьмёт на себя сама Цзян Хуа, её точно сочтут лишней.
Цзян Хуа закатала рукава, обнажив тонкое запястье.
— Я хочу приготовить несколько блюд для отца.
Цзян Вэй каждый день рано уходил в министерство ритуалов, обедал где-нибудь наскоро, и Цзян Хуа виделась с ним лишь в первый день возвращения.
Она помнила, что раньше отец не придерживался никаких ограничений в еде и ужинал вместе с семьёй. Его нынешние привычки — отказ от мяса и ужина — явно появились после её отъезда. Он словно стал отшельником.
Цзян Хуа не могла требовать от отца изменить образ жизни, но и смотреть, как он худеет, тоже не могла. Раз он не ест вечером, она приготовит ему обед и лично отнесёт в министерство.
— Барышня, скажите, что приготовить отцу, и я всё сделаю! Вы ещё не пробовали мои блюда, — тревожно теребила фартук госпожа Цзинь.
Цзян Хуа на миг замерла, потом поняла, в чём дело, и улыбнулась:
— Тогда, госпожа Цзинь, помогите мне подготовить ингредиенты. А ещё, пожалуйста, каждый день к часу шэнь приготовьте немного сладостей для Чэн-гэ'эра и его учителя. Не много, но аккуратно и вкусно — пусть подкрепятся.
Дети быстро голодают, особенно когда учатся. В Сучжоу она каждый день отправляла брату лакомства к этому времени. Последние два дня были слишком суматошными, и она забыла об этом, послав Шу Тун лишь с тем, что приготовили в общей кухне.
— Да, да! Обязательно сделаю! — обрадовалась госпожа Цзинь. Если ей поручают ежедневно готовить угощения, значит, она нужна в доме.
С её помощью Цзян Хуа быстро справилась с готовкой. Зная, что отец не ест мяса и предпочитает лёгкие блюда, она приготовила тушёные грибы с зеленью, жареные побеги магнолии и тофу с восемью деликатесами — без единой капли животного жира.
Однако Цзян Хуа опасалась, что без мяса отец будет слабеть. К счастью, он всё ещё ел яйца и пил молоко. Поэтому она добавила к обеду паровой омлет и южный десерт из миндаля с молоком. Она хотела проверить, понравятся ли ему эти блюда, и если да — включать их в рацион ежедневно.
Когда всё было готово, она аккуратно разложила еду в специальный ланч-бокс. Внизу коробки имелось отделение для горячих угольков, а снаружи он был обшит хлопковой тканью — даже в самый лютый мороз еда оставалась тёплой пару часов.
Цзян Хуа вместе с Лань Я отправилась в министерство ритуалов. Это был её первый визит, и она растерялась среди почти одинаковых зданий, не зная, где искать отца.
Она уже собиралась спросить у кого-нибудь, как из соседнего помещения вышли двое мужчин. Один — лет семнадцати–восемнадцати, в белоснежном шёлковом кафтане с круглым воротом и узкими рукавами, с острыми бровями и звёздными глазами, весь — воплощение аристократической холодности. Второй явно был его слугой.
Лань Я поспешила вперёд. Она не осмелилась загородить путь молодому господину, а лишь поклонилась и спросила у слуги:
— Простите, добрый человек, не подскажете ли, где кабинет заместителя министра ритуалов Цзян?
Молодой господин не останавливался, и слуга, естественно, тоже не собирался задерживаться. Он уже потянулся, чтобы показать направление, как вдруг его хозяин резко замер.
Се Хэн лишь мельком взглянул на Лань Я и Цзян Хуа. Он не работал в министерстве, просто зашёл проведать друга, но знал, где обычно находится заместитель министра. Его слуга тоже знал — не стоило ему даже открывать рта.
Се Хэн не собирался задерживаться, но, уловив взглядом Цзян Хуа, почувствовал странное дрожание в груди.
Девушка стояла в алой шубке с опущенным капюшоном. Белоснежный мех окружал её плечи, чёрные волосы струились, как облака, кожа была белее снега, а глаза — чёрные, как жемчуг, спокойно оглядывали окрестности.
Се Хэн не понял, что с ним происходит. Очнулся он лишь тогда, когда уже остановился.
Слуга, человек сообразительный, мельком взглянул на выражение лица своего молодого господина и весело спросил Лань Я:
— Как тебя зовут? И какое у тебя дело к заместителю министра Цзян?
Лань Я решила, что они из министерства, и ответила без подозрений:
— Меня зовут Лань Я. Я служанка дочери господина Цзян.
Цзян Вэй был единственным мужем длиннополой принцессы, и их брак шесть лет назад стал достоянием общественности. Но его дочь никогда не появлялась при дворе. По крайней мере, Се Хэн был уверен, что никогда её не видел.
Слуга, заметив, что его господин не уходит, вместо того чтобы сразу указать дорогу, начал насмехаться:
— Лань Я? Ха-ха-ха! Какое имя! Неужели твоя госпожа вся в пятнах, будто у неё «гнилые зубы»?
— Ты…! — Лань Я покраснела от злости. В обычной жизни она бы ответила грубостью, но здесь, в министерстве, не смела рисковать и проглотила обиду.
— «Под короткими ростками ландыша ручей журчит мелко, По сосновой тропе песок чист, без грязи и пыли, В шуме вечернего дождя кукушка поёт», — медленно произнесла Цзян Хуа, подходя ближе. Её стан был изящен, голос звучал мягко и сладко, с лёгким южным акцентом, но в чёрных глазах читалась ледяная отстранённость. — Неужели ваш господин не умеет читать? Неужели он не знает стихов великого Су Ши?
— Ты…! — Теперь слуга покраснел сам, растерянно глядя на Се Хэна. Тот холодно взглянул на него, затем повернулся к Цзян Хуа и учтиво поклонился:
— Я Се Хэн из Дома маркиза Чаннин. Мой слуга груб, прошу простить его, госпожа. Кабинет заместителя министра Цзян — во дворе за этим зданием. Вам стоит просто спросить там.
Се Хэн? Цзян Хуа хорошо знала политическую обстановку в столице. Хотя она никогда не встречала его лично, имя Се Хэна слышала не раз.
Его отец, маркиз Се, погиб на границе сразу после рождения сына. Се Хэн унаследовал титул в младенчестве, а в двенадцать лет уже поступил в армию. Говорили, что он одарён и исключительно силён в бою.
Цзян Хуа сделала почтительный реверанс:
— Благодарю вас за указание, господин Се.
Она взяла Лань Я за руку и направилась к указанному двору. Се Хэн остался стоять на месте и смотрел им вслед, пока фигура девушки не скрылась за углом.
* * *
Цзян Вэй не ожидал визита дочери. Услышав, что его ищут, он подумал, что это по службе, но, подняв глаза, увидел свою дочь.
— Хуа-хуа?! — Он так испугался, что даже перо выронил. Сегодня она была вызвана ко двору императрицей-матерью, и он всё утро тревожился. Первое, что пришло в голову: с ней случилось несчастье. — Что стряслось? Не бойся, папа здесь.
Цзян Хуа заранее предположила, что и отец, и бабушка будут переживать, и улыбнулась:
— Ничего не случилось. Просто захотелось повидать папу и пообедать вместе. Надеюсь, я не помешаю?
— Как ты можешь мешать? — Цзян Вэй внимательно осмотрел дочь и, убедившись, что с ней всё в порядке, перевёл дух. — Хочешь чего-нибудь особенного? Папа отведёт тебя в «Небесный аромат».
— Нет, не надо в «Небесный аромат», — Цзян Хуа взяла у Лань Я ланч-бокс. — Сегодня папа попробует мои блюда.
Глаза Цзян Вэя загорелись:
— Ты сама готовила?
В детстве Хуа-хуа была всеобщей любимицей, но её никогда не баловали. Она усердно занималась живописью, шитьём, вела учётные книги, читала и писала, и даже готовкой интересовалась. Цзян Вэй помнил, как впервые попробовал её стряпню.
— Конечно, сама. Папа не посмеет отказаться! — Цзян Хуа поставила ланч-бокс на большой письменный стол отца и сняла шубку, повесив её на спинку его кресла. — Где мы будем обедать, папа?
Как заместитель министра ритуалов, Цзян Вэй имел рабочий кабинет, разделённый ширмой на две части. Внешняя комната содержала книжные полки, письменный стол и круглые кресла для посетителей. Внутренняя — мягкую кушетку для отдыха, шкаф с одеждой и большой стол из чёрного дерева.
Цзян Вэй повёл дочь внутрь и поставил ланч-бокс на стол.
— Здесь. Здесь тише, никто не увидит тебя.
Цзян Хуа стала раскладывать блюда. Цзян Вэй удивлённо спросил:
— Ты всё это сама приготовила? Как же ты устала!
— Ничего страшного. Госпожа Цзинь помогала мне мыть и резать овощи, так что всё получилось быстро, — Цзян Хуа поставила перед отцом маленькую чашку миндального десерта. — Это я научилась делать в Сучжоу. Попробуй, папа.
Неважно, вкусно ли блюдо — ради того, что дочь готовила сама, Цзян Вэй собирался съесть всё до крошки. К тому же еда выглядела очень аппетитно. Он уже потянулся за палочками, как вдруг во дворе поднялся переполох.
— Его высочество наследный принц прибыл!
Рука Цзян Вэя замерла в воздухе. Он быстро отложил палочки и вышел встречать гостя.
Цзян Хуа почувствовала тревожное предчувствие. Она обеспокоенно посмотрела на стол, особенно на тарелку с грибами и зеленью.
Был полдень. Министр уже ушёл, и в здании оставался только Цзян Вэй. Он вышел во двор и увидел наследного принца в алой парчовой одежде, стоящего с видом полного спокойствия. За ним выстроились золотые стражники, выглядевшие грозно и внушительно.
Цзян Вэй сделал глубокий поклон:
— Ваше высочество, не ожидал вашего визита. Есть ли у вас какие-либо поручения?
Обновлено: 22.01.2026