К тому же между наследной принцессой и наследным принцем царила странная атмосфера. Она не была ни тёплой и гармоничной, ни сдержанно-почтительной; даже «холодное отчуждение» не подходило. Скорее, казалось, что наследная принцесса испытывает перед ним благоговейный трепет…
Юй Лю (наследная принцесса) раньше служила в тайной страже — драки и схватки были ей по нраву, а болтать с нежными барышнями она не умела. К счастью, за последние два года научилась ладить с придворными дамами.
Она завела разговор с Цзян Хуа о забавных историях из Цзяннани: что там интересного, какие вкусности, чем местные обычаи отличаются от столичных.
Сладкий, мягкий голосок девушки доносился сзади, и уголки тонких губ Сяо Цзюэ невольно приподнялись. На самом деле Фэн Сань каждые несколько дней присылал ему письма из Киото, подробно описывая повседневную жизнь Цзян Хуа — всё это он уже знал. Но когда те же слова звучали из её собственных уст, он слушал их с не меньшим очарованием.
Пройдя через дворцовые ворота, они вошли в Восточный дворец.
Цзян Хуа здесь бывала впервые. Восточный дворец и императорский дворец представляли собой два отдельных ансамбля, сильно различавшихся по стилю садово-паркового искусства. Императорский дворец был величественным и строгим, тогда как Восточный дворец — уединённым и изящным, с ярко выраженным цзяннаньским колоритом. Увидев его, Цзян Хуа сразу почувствовала лёгкую теплоту и родство.
Юй Лю всю дорогу весело болтала с девушкой, и Сяо Цзюэ остался доволен сообразительностью своей подчинённой. Подойдя к особенно изысканному покою, он приказал:
— Останься с Хуа-Хуа.
Сяо Цзюэ уже решил: раз Юй Лю так понятлива, то как только Цзян Хуа переоденется, он даст знак — и та немедленно найдёт предлог, чтобы удалиться. Тогда он сможет остаться наедине с девушкой. При мысли о том, как она будет выглядеть в тех нарядах, которые он специально для неё приготовил, сердце Сяо Цзюэ горячо забилось.
Цзян Хуа подняла глаза на вывеску над входом. Три изящных иероглифа, начертанных с размахом: «Дворец Цзяси». Так как её литературное имя — Линь Сикэ, а в названии тоже встречалось слово «си» (ручей), ей показалось, будто это место ещё ближе и роднее.
Всю дорогу она помнила наставления бабушки. Увидев, что они пришли не в глухое место, а сам наследный принц остался во дворе и не вошёл внутрь, она немного успокоилась.
Юй Лю получила приказ сопровождать Цзян Хуа. Теперь, когда императрицы-матери рядом нет, можно было не играть роль. Это прекрасный шанс заручиться расположением будущей госпожи! Поэтому она проявила особое рвение, распахнув резной шкаф из чёрного дерева и выложив все наряды на большой стол:
— Госпожа Цзян, взгляните: вот этот с жемчугом моржовым на воротнике и рукавах, вот этот с полным цветочным узором — лучшая вышивальщица месяц трудилась, а вот это платье-люйсянь из тончайшего хуаньхуацзиня…
Цзян Хуа была поражена. Не только из-за невероятной роскоши нарядов, но и потому, что наследная принцесса будто менялась на глазах: сейчас она превратилась в зазывалу из модного ателье, с энтузиазмом рекламируя товары.
Юй Лю перечислила достоинства каждого платья, но Цзян Хуа так и не проявила особого предпочтения. Юй Лю засомневалась: ведь все эти наряды были приготовлены самим господином специально для будущей госпожи! Если та ничего не выберет, хозяин может разгневаться и обвинить её, Юй Лю, в недостатке старания.
Представив, как её мстительный господин будет карать её за провал, Юй Лю тревожно спросила:
— Госпожа Цзян, вам ничего не нравится? Не волнуйтесь, всё совершенно новое, никто ещё не носил!
Теперь наследная принцесса вела себя как покорная служанка. Цзян Хуа окончательно запуталась в её поведении и просто выбрала первое попавшееся платье цвета янтаря с вышитыми белыми магнолиями:
— Вот это возьму. Благодарю вас, наследная принцесса. Сейчас переоденусь.
Наследная принцесса была чуть выше Цзян Хуа, поэтому одежда, если бы она действительно принадлежала ей, должна была быть длинновата. Однако, надев платье, Цзян Хуа обнаружила, что оно идеально сидит по фигуре, будто шилось именно на неё.
Она нахмурилась. Неужели просто повезло? Или, может, все эти наряды были сшиты по её меркам? Но ведь они явно не принадлежали наследной принцессе — чьи же они тогда?
Когда Цзян Хуа вышла из-за ширмы, Юй Лю уже исчезла. В комнате царила тишина, никого не было. Сердце Цзян Хуа тревожно забилось. Она огляделась и на всякий случай схватила узкогорлую вазу:
— Наследная принцесса?
— Хуа-Хуа? — раздался снаружи голос Сяо Цзюэ. — Ты уже переоделась? Я войду?
Цзян Хуа медленно поставила вазу на место и подошла открыть дверь.
Во дворе стоял один лишь Сяо Цзюэ. Он скрестил руки за спиной и стоял под старым сливовым деревом в алых парчовых одеждах, величественный, как дракон, прекрасный, как нефрит. Его чёрные, как смоль, глаза под густыми ресницами смотрели прямо на неё.
Лёгкий ветерок принёс несколько белоснежных лепестков сливы, упавших ему на плечо, придавая безупречному облику наследного принца оттенок одиночества и печали.
У Цзян Хуа возникло странное ощущение, будто он стоит здесь целую вечность — одинокий и опечаленный.
Сяо Цзюэ смотрел на Цзян Хуа у двери и чувствовал, как сердце сжимается от боли.
Этот Дворец Цзяси — то самое место, где в прошлой жизни жила Цзян Хуа.
Тогда она была младшей супругой Восточного дворца. Ради спасения младшего брата она вошла во дворец.
Она была его единственной драгоценностью, единственным светом в жизни.
Но в конце концов она покинула его — самым жестоким и решительным образом…
— Ваше высочество? — взгляд Сяо Цзюэ был так полон боли и отчаяния, что Цзян Хуа занервничала и тихо окликнула его.
Сяо Цзюэ мгновенно пришёл в себя. Всё это — лишь воспоминания прошлой жизни. Сейчас его девочка стоит перед ним живая и здоровая, даже волосок на месте.
Он решительно подошёл к ней и опустил глаза:
— Хуа-Хуа, тебе очень идёт это платье.
Его девочка с кожей белее снега прекрасно смотрелась в любом цвете. Конечно, все наряды он подбирал, зная её вкусы.
— Благодарю вас, ваше высочество, — Цзян Хуа сделала реверанс. — И за те две картины, что вы прислали через управляющего Ваня, — они невероятно ценны. Я не знаю, как вас отблагодарить.
— Ах, насчёт этого… — Сяо Цзюэ давно продумал, чего он хочет взамен. — Я подарил тебе две картины, так ты и мне нарисуй две.
— А? — Цзян Хуа удивилась, но тут же поняла. — Какие именно картины желаете, ваше высочество? У меня есть несколько работ учителя, а также древние свитки, собранные отцом и подаренные наставником.
Сяо Цзюэ направился внутрь, и Цзян Хуа последовала за ним, думая: если попросит картину учителя — не отдаст ни за что; а вот старинные свитки, пожалуй, можно обсудить.
Сяо Цзюэ не пошёл в спальню, а завёл её в западное крыло, где располагался кабинет. У стены стояли книжные шкафы, набитые томами, посреди комнаты — большой письменный стол, а у окна — мягкая софа с подушками цвета фиалки, расшитыми белыми сливовыми цветами.
Он сел за стол и дважды постучал пальцами по поверхности:
— Я хочу, чтобы ты нарисовала именно то, что создала Линь Сикэ.
— Я? — Цзян Хуа удивилась. Хотя в Киото её имя и известно, до уровня учителя ей далеко. Получится ли справедливый обмен — его шедевры на её работы?
— Не хочешь? — Сяо Цзюэ поднял брови и бросил на неё лёгкий взгляд.
— Конечно, хочу! — ответила Цзян Хуа. Картины учителя — бесценны, ради них она готова нарисовать хоть двадцать работ. — Какой жанр предпочитаете: пейзажи или цветы с птицами?
— Портреты, — Сяо Цзюэ встал и принёс все художественные принадлежности на стол, расстелив лист бумаги. — Я хочу, чтобы ты написала для меня два моих портрета.
— Ваши портреты? — Цзян Хуа подошла к столу и проверила инструменты — всё было в порядке, именно то, чем она обычно пользуется. — Сейчас?
— Эти два портрета — позже, — Сяо Цзюэ отступил в сторону. — Сейчас зима, нарисуй-ка мне «Карту девяти девяток».
Во Восточном дворце нет «Карты девяти девяток»? Цзян Хуа только что надела его одежду — отказываться от такого простого запроса было бы невежливо. Она приоткрыла окно и посмотрела на старое сливовое дерево во дворе:
— Эти белые цветы на изогнутых ветвях прекрасны, как снежные хлопья. Пусть «Карта девяти девяток» будет именно такой — как это дерево. Как вам?
— Прекрасно, — согласился Сяо Цзюэ.
Цзян Хуа стала ученицей мастера Баньшаня и завоевала известность в Киото не просто благодаря увлечению. Она много трудилась над мастерством. Даже такая простая «Карта девяти девяток» требовала полной сосредоточенности.
Сяо Цзюэ молча стоял рядом и смотрел на неё.
Её щёчки, белые, как нефрит, слегка надулись, губы были плотно сжаты, пальцы, державшие кисть, — тонкие и нежные, ногти с розовым отливом, словно жемчуг.
Цзян Хуа полностью погрузилась в работу, забыв о присутствии Сяо Цзюэ.
А он тем временем жадно впитывал каждый черт её лица, с ещё большей внимательностью, чем она — каждую деталь сливы.
Её голова была склонена, белоснежная шея изящно изогнута, а одна прядь чёрных волос не попала в причёску и спряталась за воротником.
Сяо Цзюэ сжал пальцы — ему хотелось вытащить эту прядь, прикоснуться к её шее, погладить, поцеловать…
Его взгляд становился всё жарче, скользя по её груди, тонкой талии и округлым бёдрам, выделявшимся при наклоне.
Это был Дворец Цзяси — место, где в прошлой жизни они бесчисленное множество раз делили ложе. Он не осмеливался зайти в спальню, боясь не совладать с собой и унести её прямо на кровать. Но и в этом кабинете каждый уголок хранил воспоминания.
Именно за этим столом он тоже держал её в объятиях…
Глоток пересох. Сяо Цзюэ отошёл к окну и стал смотреть на сливовое дерево.
Прохладный ветерок доносил аромат цветов.
«Карта девяти девяток» была готова быстро. Цзян Хуа отложила кисть и только тогда заметила, что Сяо Цзюэ стоит у окна:
— Ваше высочество, взгляните, подойдёт?
Сяо Цзюэ подошёл и посмотрел на рисунок:
— Даже простую «Карту девяти девяток» Хуа-Хуа делает так живо.
Обычно на такой карте изображают девять цветков сливы, по девять лепестков в каждом, без цвета. С началом периода «девяти девяток» каждый день закрашивают по одному лепестку, и когда все девяносто лепестков будут раскрашены, зима закончится.
Но Цзян Хуа не просто нарисовала девять цветков. Она изобразила именно то старое сливовое дерево из двора: девять изогнутых ветвей разной длины, на каждой — по девять цветков, некоторые распустившиеся, другие — ещё в бутонах. На каждой ветви один цветок остался не закрашенным.
Сяо Цзюэ взглянул на неё:
— Если «Карта девяти девяток» от Линь Сикэ появится на рынке, за неё можно выручить целое состояние.
— Главное, что вам понравилось, — Цзян Хуа аккуратно убрала краски и кисти. — Когда будете свободны, я нарисую ваши портреты.
Сяо Цзюэ кивнул:
— Договорились. Когда я приглашу тебя рисовать, не отказывайся.
— Конечно, — улыбнулась Цзян Хуа.
* * *
Закончив «Карту девяти девяток», Цзян Хуа попрощалась с наследным принцем. Это её первый визит во дворец, и бабушка наверняка волнуется дома. Надо скорее вернуться. Если бы не приказ длиннополой принцессы переодеться и не настойчивость наследной принцессы, она бы предпочла сразу отправиться домой.
Сяо Цзюэ поручил Вань Дэсяну лично проводить Цзян Хуа до выхода из дворца.
Сегодня достаточно: он привёл девушку в Дворец Цзяси, увидел, как она надела приготовленное им платье, и получил от неё «Карту девяти девяток».
Впереди ещё много времени. Не стоит торопиться.
…
Вернувшись домой, Цзян Хуа увидела, что бабушка ждёт её у вторых ворот.
— Бабушка! — Цзян Хуа подбежала и взяла её за руку с лёгким упрёком: — Зачем здесь стоять? Руки совсем замёрзли!
Бабушка сразу заметила, что внучка переоделась, и побледнела:
— Хуа-Хуа, ты… — Она огляделась и плотнее запахнула вокруг неё малиновый плащ, скрывая янтарное платье с вышитыми магнолиями. — Идём, скорее в мои покои!
В доме ещё остались люди длиннополой принцессы. На улице нельзя говорить об этом — репутация девушки слишком хрупка. Достаточно малейшего слуха, чтобы погубить её. Поэтому, хоть сердце и разрывалось от тревоги, нужно было дождаться уединения.
Цзян Хуа взяла бабушку под руку:
— Бабушка, не волнуйтесь, со мной всё в порядке. Идите медленнее, дома всё расскажу.
Бабушка, видя, что внучка спокойна и не выглядит огорчённой, с недоумением спросила:
— Правда всё хорошо?
Обновлено: 22.01.2026