Во дворе все отчетливо слышали слова женщины.
Ребенок, о котором она упомянула, был из семьи Сяо. Когда-то богатые землевладельцы в уезде, они в одночасье лишились всего и были вынуждены вернуться в родную деревню Ланьшань. Годы шли, несчастья преследовали их одно за другим: из-за нищеты и отсутствия врачей семья постепенно угасала. Теперь от них остались лишь двое — ни в чем не повинный малыш Сяо Хэ и его родная мать по фамилии Сюй.
Никто в деревне не знал имени Сюй. Она была миловидна и после смерти мужа несколько лет назад стала объектом вожделения многих одиноких мужчин. Однако по непонятным причинам два года назад она внезапно переехала в дом семьи Сунь, став женой Сунь Хуна. С тех пор она почти не показывалась на людях, если только дело не касалось её сына.
Вспомнив всё, что знал, Чжан Чжи нахмурился и пробормотал:
— Неужели этот Старый Сунь никогда не угомонится?
С появлением собственного сына, Дабао, он стал гораздо мягче относиться к детям. Старый Сунь был из тех людей, кто жаждал внимания и обожал пускать пыль в глаза. Грубый и резкий, он не знал пощады к ребенку. Стоило чему-то пойти не так, он вымещал злобу на мальчике. Со временем некогда обычный ребенок становился всё более замкнутым. Он почти не разговаривал и так исхудал, что на него больно было смотреть.
Иногда сельчане не выдерживали и пытались дать Сунь Хуну совет, но тот огрызался в ответ, выплескивая поток слов и ведя себя так, будто он во всём прав.
Чжан Жуй тоже нахмурился. Он любил детей. До появления Тянь Цзяо он души не чаял в старшем племяннике. Но теперь племянница затмила для него всех. Тем не менее, поскольку это был не его ребенок, он считал, что не имеет права вмешиваться.
Он сделал вид, что ничего не слышал, и шлепнул племянника по пухлой попке, оттягивая энергичного мальчугана, вцепившегося в его дочь, на себя:
— Цзяоцзяо, я подержу его. А ты убери тетрадь и ручку, сходи в душ и готовься ко сну.
Но Тянь Цзяо глубоко ушла в свои мысли. Когда он коснулся её, она вздрогнула. Её лицо изменилось, милые черты лица исказились от беспокойства.
Всё её внимание поглотило упоминание паровой булочки в рассказе тетушки.
Совсем недавно, еще до конца обеда, она отдала свою кукурузную булочку какому-то мальчику. Если так, то ребенок, которого несправедливо обвинили в краже — это он.
Однако эта булочка принадлежала семье Чжан. Тянь Цзяо не съела её сама, а отдала чужаку. Это наверняка расстроит бабушку и разозлит дедушку, который и так не жаловал её своим вниманием.
Тянь Цзяо оставила булочку, потому что не хотела ничего забирать домой тайком. Ли Мичжэнь ежедневно ворчала, что «вторая тетка» ничего не должна оставлять. Неужели она думала, что еда берется из ниоткуда?
Пока взрослые говорили, Тянь Цзяо поняла, что больше не может есть. Подсознательно она оставляла еду на потом. Последние два дня она так и делала — сохраняла кусочки для Чжан Жуя, чтобы тот мог перекусить, когда вернется домой.
Стоит помнить, что семья была бедной, и большинству людей едва хватало еды. Семья Чжан тоже сталкивалась с трудностями, и, естественно, такой двадцатилетний парень, как Чжан Жуй, никогда не наедался досыта.
Тянь Цзяо колебалась, не зная, стоит ли ей вмешаться.
Тяжесть на её коленях исчезла, но Дабао продолжал непрерывно лепетать, дергая её за край одежды. Несмотря на все усилия, он не мог привлечь её внимание.
Она стояла с книгой в руках, готовая идти в комнату, когда услышала слова тетушки:
— Честное слово, этот ребенок такой жалкий, кожа да кости. Я видела его только что: волосы выдраны до крови. Они выпадали клочьями, обнажая багровую кожу головы.
Тянь Цзяо больше не могла это слушать. Сердце бешено заколотилось, она повернулась к Чжан Жую и в смятении вцепилась в его руку.
— Папа, — слабо позвала она.
Чжан Жуй, как раз передававший ребенка второму брату, обернулся в недоумении:
— Что случилось?
Тянь Цзяо сжала губы, выдавливая подобие улыбки. Заметив, что её руки пусты, она ничего не объяснила, а просто потянула его за руку к выходу.
— Идем со мной.
Чжан Жуй, озадаченный её поведением, инстинктивно последовал за ней. Несмотря на свои короткие ножки, она двигалась так быстро, что ему пришлось ускорить шаг, чтобы не отстать.
Он взглянул на малышку. Её светлое личико побледнело, губы были плотно сжаты, а во взгляде читалась тревога. Хотя Чжан Жуй ничего не понимал, он не стал допытываться.
Сделав всего несколько шагов, Тянь Цзяо резко остановилась и неловко спросила:
— Папа, а где тот мальчик?
Чжан Жуй вспомнил, что дочь оставляла ему булочку два дня назад, а сегодня — нет. Немного подумав, он спросил:
— Та булочка была твоей?
Тянь Цзяо опустила голову, теребя пальцы, и пробормотала:
— Моя. Он выглядел таким несчастным, поэтому я отдала её ему. Прости меня.
Как только она договорила, Чжан Жуй подхватил её и усадил себе на плечи, бросаясь вперед.
— Тебе не за что извиняться. Это твоя еда. Пойдем, папа отведет тебя туда.
Тянь Цзяо прижалась головой к его плечу, обхватив его шею руками. Тревога в сердце утихла после его слов. Она инстинктивно посмотрела на горизонт, где белое облако на безсолнечном небе, казалось, сложилось в улыбку. Ей стало легче от мысли, что её Небесный Отец заботится о ней так же сильно, как и земной.
У въезда в деревню была открытая площадка без навесов. Из-за близости к входу и относительной уединенности это было популярное место, где люди собирались поболтать после ужина — по ночам здесь было прохладно.
Чжан Дагэнь был там, слушая чужие разговоры. Сам он в основном помалкивал. С сигаретой во рту он щурился от дыма, наслаждаясь моментом покоя.
Внезапно поднялся шум. Чжан Дагэнь убрал сигарету и увидел, что разговоры смолкли. Все внимание было приковано к Старому Сунь Хуну и Сюй, которая безутешно рыдала, не в силах его остановить.
Несмотря на внушительный вид, Сунь Хун был трусом, который задирал только стариков, слабых, женщин и детей, за что деревня его презирала. У его ног, скорчившись от боли, лежал ребенок.
Чжан Дагэнь не смог больше курить, повернулся к сидящему рядом другу и прошептал:
— Какое еще зло он задумал?
Чжао Дали согласно кивнул:
— И то верно. Мальчишка-то совсем кроха.
В эту эпоху отношение людей к подобным вещам стало мягче. Никто намеренно не вмешивался, хотя многие сочувствовали единственным вдове и сироте, оставшимся от семьи Сяо.
Деревня Ланьшань образовалась после давних войн и объединяла людей с разными фамилиями, хотя фамилия Чжай была самой частой. Семья Сяо когда-то была богатой в уезде, но это было в далеком прошлом.
Действия Сунь Хуна вызывали у сельчан лишь жалость к Сюй и Сяо Хэ. Несколько человек вздохнули, когда Сунь Хун начал свою тираду. Лицо его было свирепым, как у тигра; стоя в центре толпы, он время от времени пинал ребенка, корчащегося у его ног.
— Этот пацан насквозь лжив! Кто в наше время даст ему лишнюю булочку? Будь это пара кусков батата, я бы еще поверил, но таких булочек не хватит, чтобы прокормить его семью! — восклицал Сунь Хун, распаляясь под взглядами зевак. Он выпятил грудь и указал на сжавшегося мальчика: — Посмотрите, кем он стал!
— Он не крал её! Кто-то правда дал ему булочку! — рыдала Сюй на земле, пытаясь обнять ребенка.
Раздраженный Сунь Хун дважды пнул её.
— Ты только и знаешь, что защищать его. Если бы не ты, он бы не вырос таким. Уведите её поскорее.
Худощавая женщина из толпы шагнула вперед, оттаскивая Сюй.
— Идем, глава семьи сам разберется. Зачем ты лезешь? Сама не воспитала ребенка как надо, а теперь плачешь.
Сюй сопротивлялась, качая головой и умоляя:
— Нет, Сяо Хэ правда не плохой мальчик...
Мать Сунь Хуна свирепо взглянула на неё:
— Ты хочешь, чтобы Сунь Хун и дальше тебя кормил?
Плач Сюй на мгновение стих, словно под угрозой оказалась последняя нить, связывающая её с жизнью. Мать Сунь Хуна резко разжала руки, и ребенок выкатился из их объятий.
Раздался глухой удар, но мальчик не издал ни звука, будто лишился голоса. В глазах Сюй промелькнула паника, но она больше не сопротивлялась, когда её уводили. Её взгляд оставался прикованным к сыну. Всё это казалось повторением прошлого — ни звука, будто он был вещью, а не живым существом. Она обхватила себя руками, спотыкаясь от горя и бессилия.
— Хватит, Сунь Хун, сколько лет этому ребенку? — наконец подал голос кто-то из толпы, не в силах больше на это смотреть.
Сунь Хун огрызнулся:
— Неважно, сколько ему лет, такое спускать нельзя! Великий человек сказал: начинать нужно с детства. Посмотрите на это...
Он присел и, дернув мальчика за остатки волос на голове, заставил его поднять лицо, обнажив распухший рот.
— Смотрите, вот оно, доказательство. Булочка у него во рту — это всё еда!
Голова Сяо Хэ кружилась от ударов, но он молчал, тяжело и часто дыша, будто вот-вот упадет в обморок. Он не мог проглотить булочку, поэтому держал её во рту, отказываясь выплюнуть. Его огромные глаза, расширенные от боли, выглядели пугающе, но он смотрел на своего мучителя спокойно, без злобы или обиды.
Кто-то прошептал:
— И правда булочка...
— Но нельзя же утверждать, что он её украл. У кого в наши дни можно украсть паровую булочку?
— Ребенок еще совсем мал, Лао Сунь. Просто отпусти его.
Сельчане больше не могли на это смотреть, некоторые пытались прорваться сквозь толпу, чтобы забрать мальчика.
— Если не проучить его сейчас, вы хотите, чтобы он вырос вором? — праведно возмущался Сунь Хун.
Большинство жителей, которым было по сорок-пятьдесят лет, не знали, что ответить. Они волновались, не понимая, как парировать его доводы.
— Нельзя так говорить. А что, если ему правда кто-то дал её? Мне часто жаль этого ребенка, и я делюсь с ним бататом.
Сунь Хун парировал:
— И что, вы дадите нам булочки?
Толпа замолчала. Паровые булочки были куда дороже батата, который можно было найти в поле. Батата им было не жалко, но булочки — совсем другое дело.
Внезапно раздался звонкий детский голос:
— Это я дала ему булочку! Не обижайте его!
Лицо Сунь Хуна застыло.
Прошло много времени, но никто не решался признаться, что живет чуть лучше других. Всем было тяжело; если у кого-то дела шли в гору, родственники тут же приходили просить взаймы. Удачу полагалось скрывать. Кто бы признался в достатке?
Раздраженно сощурившись, Сунь Хун заметил ребенка, которого привел Чжан Жуй. Девочка смотрела на него с яростью.
— Малявка, — пробормотал он.
Чжан Жуй шагнул вперед, сердито выговаривая:
— А что не так с «малявкой»? Разве она съела твою еду?
Чжан Дагэнь был ошарашен. Он просто пришел посмотреть на чужую беду, но никак не ожидал, что в центре окажется его собственная семья. Он с недовольством посмотрел на Чжан Жуя и девочку. Старуха выделила Тянь Цзяо кукурузную булочку, а та отдала её незнакомцу. Неужели она считает, что у них слишком много еды?
Поскольку Тянь Цзяо не была его родной внучкой, Чжан Дагэнь не спешил её защищать. Ему было неприятно, но в душе царило безразличие. Услышав признание девочки, он разозлился. Даже Ли Мичжэнь, подошедшая мгновением позже, выглядела недовольной.
Тянь Цзяо не ожидала, что её добрый поступок обернется такой бедой. Охваченная паникой, она смотрела на скорчившегося мальчика, который казался таким маленьким и слабым. Даже с десяти метров она чувствовала, как угасает его жизненная сила.
Сердце её сжалось, глаза покраснели, и она произнесла дрожащим голосом:
— Это правда была я. Бабушка дала мне булочку в полдень, я её не доела, положила в карман и отдала ему перед ужином.
Видя это, Чжао Дали быстро вмешался:
— Видишь, Сунь Хун, кончай задирать чужих детей. Если что случится, твоя жена с тебя спросит.
Тетушка Сяолин, родственница старосты деревни, добавила:
— Точно! Сколько лет этому ребенку? Он ведь мальчик. Тебе стоит заботиться о нем, он присмотрит за тобой в старости.
Настроение Сунь Хуна сменилось, былая спесь улетучилась. Он фыркнул от стыда и досады, но заставил себя сохранить мину.
— Я знаю. Просто боюсь, что он пойдет по кривой дорожке. Был тут один парень, украл соседскую курицу и плохо кончил...
Про себя он проклинал свою неудачу: кто-то действительно дал ребенку еду, испортив ему весь триумф.
— Чжан Жуй, ты и впрямь души не чаешь в этой девчонке, раз позволяешь разбрасываться едой, — кисло бросил Сунь Хун.
Казалось, дела у Чжан Жую идут неплохо, раз у них есть лишние булочки.
Тянь Цзяо крепко сжала кулачки, заметив, что Сунь Хун идет в её сторону, и инстинктивно сжалась от страха. Чжан Жуй заметил это и крепче прижал её к себе.
— Конечно, я дорожу дочерью. Даже если сам не поем, она должна быть сыта. И не подходи сюда, ты пугаешь моего ребенка.
— Ты это о чем? — вспылил Сунь Хун.
Чжан Чжи, подошедший сзади, крикнул:
— А ты сам не видишь, какой у тебя устрашающий вид?
Два брата стояли плечом к плечу против одного Сунь Хуна. Видя это, тот сплюнул и сердито отвернулся.
Тянь Цзяо внимательно следила за ним и немного расслабилась, когда он показал спину. Хоть он и выглядел свирепым, храбрости в нем было немного. Прошептав заклинание, она пробормотала:
— Плохой дядя, чтоб ты на голову свалился.
— Ха-ха, — Чжан Жуй тихо рассмеялся, тронутый словами малышки. Он улыбнулся и нежно погладил её по спине. — Не бойся. Папа здесь. Он не победит папу.
Тянь Цзяо вытерла слезы, поджала губы и поцеловала его в щеку. Затем она начала вырываться, чтобы её спустили на землю.
— Спасибо, папа. Я хочу подойти к нему.
Сяо Хэ лежал на земле. Староста деревни Чжао Цзянган, прибежавший на шум, присел рядом с ним, проверяя его состояние, пока люди вокруг рассказывали о случившемся.
Тянь Цзяо посмотрела на свои маленькие белые ладошки, понимая, что в них нет физической силы. И хотя у неё не было былого духовного могущества, она всё еще надеялась, что её дары смогут помочь.
Чжан Жуй улыбался, всё еще ощущая тепло от поцелуя на щеке. Быть отцом было так приятно.
Но не успели они сделать и пары шагов, как воздух прорезал внезапный крик:
— А-а-а!
Все были заняты обсуждением случившегося, поэтому, услышав крик и обернувшись, они увидели Сунь Хуна, рухнувшего на землю. Какой-то молодой человек подбежал к нему и воскликнул:
— Он ударился головой о камень, течет кровь!
Толпа ахнула от шока.
Веки Чжан Жуя дрогнули, он взглянул на свою малышку, которая выглядела виноватой. Ну и язычок у неё... «сглазливый»...
Обновлено: 23.01.2026