Глава 5 — Глава 4

ГЛАВА 4 – НЕПРЕДВИДЕННЫЕ ПОСЛЕДСТВИЯ . . . . Скволл и его товарищи по команде выскочили из башни в яростном рывке и помчались по извилистой тропе так быстро, как позволяли их ноги. Сейфер уже значительно опережал их им пришлось бы использовать все свои физические возможности, чтобы догнать его. ▫ Скволл боролся за то, чтобы поддерживать ровное дыхание, пока он работал ногами. Он только надеялся, что тропа обратно с горы окажется быстрее, чем маршрут, по которому они поднялись. Тем лучше, если бы там не было вражеских войск. Он добрался до пропасти, выстланной расчлененными трупами, где они встретили Селфи, когда из башни раздался приглушенный грохот. ▫ «Что это было?! » — выпалила девушка. Скволл вытянул шею назад к входу, не обнаружив никаких видимых повреждений на его внешней стороне. Какова бы ни была причина, грохот исходил из глубины комплекса. Возможно, Сейфер испортил систему генератора, когда выходил. Однако возвышающаяся над ним спутниковая тарелка не показывала никаких признаков потери питания. Драгоценные секунды продолжали тикать, пока он стоял там, размышляя. В конечном счете, башня больше не была их заботой, и никогда не должна была ею быть. ▫ «Не наша проблема», — ответил он ей. «Да ладно, нам нужно продолжать-» С оглушительным визгом металлические двери башни были сорваны с петель. Скволл отшатнулся, когда они полетели вперед в потоке обломков. Он прикрыл глаза, щурясь сквозь щели в пальцах. Жужжание машин и топот ног достигли его ушей, когда пыль осела. Он опустил руку и в шоке уставился на то, что появилось. ▫ Из входа в башню шагала гигантская боевая машина, непохожая ни на одну из тех, что он когда-либо видел. Она напоминала гигантского роботизированного паука, хотя и стояла на четырех ногах, а не на восьми. Ее лицо состояло из светящегося красного сканирующего аппарата, пара острых как бритва мандибул такой же длины, как и ее ноги, торчала по обе стороны. Ее клиновидные ступни глубоко зарылись в землю, когда она вышла из обломков. Скволл отвел глаза назад, на резню, разбросанную вокруг него выбоины, усеивающие окружающую землю, были идеальным совпадением. ▫ «Вы, должно быть, шутите !» — завыл Зелл. Мех заглох на ходу и поднял сканер. Громкий гул усилился, когда он их заметил. «Забудь!» — скомандовал Скволл. «Просто беги!» ▫ Он развернулся и бросился вперед по останкам солдат. В следующий момент Зелл и Селфи последовали за ним по пятам, и когда позади раздалась серия ритмичных толчков, то же самое произошло и с роботом. ▫ Спуск тропы был крутым и пронизан еще большим количеством выбоин от подъема машины для убийства на гору, один неверный шаг мог легко отправить их вниз. Они продолжали свой бешеный темп, несмотря ни на что, топот ног позади требовал этого. Искаженные, изуродованные тела еще большего количества солдат, как союзников, так и врагов, были оставлены гноиться по всей тропе. Какими бы людьми они ни были при жизни, теперь они служили лишь ненужным препятствием, пока эти трое петляли вокруг. ▫ Они бежали несколько минут подряд. Усталость в ногах Скволла продолжала накапливаться, призывая его замедлиться хотя бы на мгновение. Он отказался, доводя себя до пределов своей физической конституции и даже дальше. Зелл и Селфи подстраивались под его темп с обеих сторон. Механический скрип и шипение гидравлической системы робота оставались в пределах слышимости, как и громкие шаги. ▫ Наконец, в поле зрения показался каменный мост, зрелище столь же прекрасное, как берега "Баламба", которые Скволл надеялся увидеть снова. Он гнал на скорости, как никогда прежде. Когда он достиг края, пронзительный крик сзади нарушил его туннельное зрение. Он резко остановился, когда Зелл пролетел мимо него, и оглянулся через плечо. Селфи упала на землю, схватившись за лодыжку обеими руками. ▫ Паучий мех быстро приближался к ее тылу, он наверняка растопчет ее за считанные секунды. Он инстинктивно направил энергию ветра в свои ноги. Она омывала нижнюю часть его тела, как прохладный бриз, создавая у него ощущение почти невесомости. Он рванул к ней со скоростью, которая могла бы соперничать с мировым спринтером, поднял ее на обе руки и помчался обратно к мосту. Она уставилась на него из-под его хватки, взгляд ее широких зеленых глаз был в равной степени ужасом и благодарностью. Он проигнорировал ее в свете неистовствующей военной машины, наступающей ему на пятки. ▫ «Иди сюда!» — крикнул Зелл с другой стороны. «Я положу этому конец!» ▫ Скволл вложил все силы в свой спринт, мускулы его ног буквально горели. Зелл закрыл глаза. Он вытянул вперед вытянутую ладонь, и мерцающая аура окружила его тело. Форма не была для Скволла загадкой, он вызывал призыв достаточно много раз, чтобы узнать его. Энергия вырвалась из фигуры Зелла. Она сошлась и быстро слилась в две двуногие формы света. Их небесные формы затвердели на мостике, когда Скволл пролетел мимо. ▫ В мгновение ока появились два минотавра, один большой, другой маленький, мускулистые тела обоих были покрыты ярким фиолетовым мехом. Два бычьих зверя подняли свои могучие копыта вместе и с грохотом обрушили их вниз как раз в тот момент, когда Скволл достиг Зелла на другой стороне. ▫ Произошло небольшое землетрясение, разрушив поверхность моста. Он рассыпался на куски. Огромные куски камня упали в разбивающиеся волны внизу. Паук резко остановился, когда опасность, по-видимому, приблизилась к его ИИ. Он переключил передачи на задний ход, отступая на противоположную сторону моста. ▫ Он едва успел отступить, прежде чем сегмент, на котором он стоял, отвалился. Со стороны Скволла два минотавра снова растворились в эфирной энергии, из которой они возникли, рассеявшись в эфире со вспышкой света, когда Зелл убрал руку. ▫ «Вот дерьмо», — прохрипел он. Он был явно слишком измотан, чтобы справиться с чем-то большим. ▫ Скволл не мог его винить. Выдержать призыв требовало большой выносливости, независимо от обстоятельств. Сделать это сразу после короткого марафона было более впечатляюще, чем ущерб, нанесенный самому мосту. Он снова обратил внимание на Селфи, все еще лежавшую у него на руках. ▫ «Ты можешь идти?» — спросил он, осторожно опуская ее. Она приземлилась сначала здоровой ногой. Потянув и поработав лодыжкой несколько мгновений, она опустила другую. ▫ «Я так думаю», — сказала она. «Спасибо вам обоим». «Как скажешь. Давайте просто поторопимся». «Эээ, ребята?» — обеспокоенно заговорил Зелл. «Плохие новости!» Скволл оглянулся через разрушенный мост. Следуя за указующим пальцем Зелла, его взгляд остановился на каменных столбах, которые обрушились на мост. Паук-бот уцепился за третий с противоположной стороны, взобравшись по сломанной конструкции на ее вершину. Он достиг вершины и прыгнул на следующий. Обломки падали, когда он вонзал свои когти в балку и снова начал подниматься. ▫ «Эта штука просто так не сдается!» — пронзительно закричала Селфи. «И мы тоже не можем», — сказал Скволл. «Мы почти на месте. Давайте двигаться!» ▫ Погоня быстро возобновилась. Скволл вернулся по своим следам обратно на площадь Авроры, с дикой скоростью проносясь по улицам. Грохот шагов в конце концов возобновился, слышимый даже за несколько кварталов. Трупы и мусор все еще валялись на дороге, частично скрытые надвигающейся темнотой. Те отряды, которые они встретили по пути, убедили Скволла, что они не безнадежно отстали. ▫ Грохот сзади заставил его снова оглянуться через плечо. Робот проломился сквозь кафе, кирпичи и осколки стекла сыпались вниз, пока он продолжал сокращать разрыв. Скволл снова обратил внимание на дорогу впереди. Они достигли последнего отрезка; еще один поворот вывел бы их на главную улицу, ведущую к пляжу. ▫ Зелл и Селфи бросились вперед и завернули за угол. Он приготовился последовать их примеру, когда другой кадет перебежал ему дорогу. Они столкнулись. Скволл сбил молодого человека с ног, отчего тот потерял равновесие. «Эй, смотри, придурок!» — кадет уставился на него. «Смотри, куда ты сейчас пойдешь...» ▫ Он осекся, его раздраженное выражение лица сменилось шоком, когда шаги за спиной Скволла стали громче. Мальчик взвизгнул, выпрямляясь, и побежал по улице. Скволл последовал за ним. Он не смел снова оглядываться, чтобы не споткнуться от ужаса. Впереди показалась кирпичная арка в конце, Зелл и Селфи уже проскочили через нее, и они оба ринулись вниз по лестнице к берегу. Он яростно заработал ногами, перепрыгивая через арку как раз перед тем, как ее разнесло на части позади него. ▫ Взрыв заставил его перелететь через каменный выступ, полностью промахнувшись мимо лестницы. К счастью, песок внизу был достаточно амортизирующим, чтобы смягчить его у него не было времени на то, чтобы создать буфер плавучести. Кирпич упал с небес, когда он с трудом поднялся на ноги. Он выплюнул полный рот зерен песка и бросился через пляж к ожидающему его судну. Зелл, Селфи, Сейфер и отряд 20 стояли в открытом отсеке развертывания. Первые двое отчаянно махали руками, когда лодка начала отплывать от берега. ▫ Могучие шаги продолжали стучать позади него, сотрясая и без того зыбкую землю под его ногами. Он опрокинулся, когда достиг линии воды, лодка была всего в нескольких ярдах от него. Он пытался подняться, но это было бесполезно, он не мог достаточно быстро стабилизировать свое положение на зыбучем песке. Паук бросился прямо на него, яростно чавкая жвалами. ▫ (Вот как это заканчивается…) ▫ Он закрыл глаза. Если повезет, скрежещущие двойные косы разорвут его нервную систему прежде, чем он успеет почувствовать боль. Именно тогда, когда ожидание достигло апогея, рев пулеметного огня вырвал его из отчаяния. Он открыл глаза. ▫ Наверху Квисти управляла башней штурмового катера. Она выпускала снаряд за снарядом в шасси боевой машины. Она заглохла на своих ногах, пытаясь удержаться на месте. Пули продолжали кромсать ее маску, обнажая искрящиеся схемы под ней. ▫ Скволл выпрямился и бросился на мелководье. Используя оставшиеся силы своих ноющих ног, он прыгнул в транспорт, жестко приземлившись на металлический пол. Это было более утешительно, чем любой матрас, на котором он когда-либо спал. ▫ Все присутствующие разразились радостными возгласами, за исключением Сейфера, который остался прислоняться к стене с скользкой ухмылкой на лице. Скволл повернулся, чтобы в последний раз взглянуть на паука-бота, он клубился густым черным дымом, стоя парализованным на берегу. ▫ В следующий момент он взорвался клубящимся адом с грохотом, который разнесся далеко и широко. Зелл захлопнул управление дверью, когда корабль развернулся. Двери отсека закрылись с глухим стуком. Все было кончено. Полевой экзамен SeeD завершился. ▫ И теперь мне целую неделю не хочется вставать с постели. «Ты в порядке?» — спросила Селфи. ▫ Она протянула ему руку, чтобы помочь ему подняться. Он уставился в теперь уже слишком знакомые зеленые глаза девушки, вспомнив, что только этим утром он сделал ей тот же жест. Казалось, прошел месяц. ▫ «Едва ли», — ответил он, взяв ее за руку. «Что это было?!» — спросил мальчик по имени Нида. «Если у Галбадии есть такое разрушительное оружие, то у нас проблемы», — вмешался Рэндалл. « Имел , ты имеешь в виду», — поправил его Зелл. «Благодаря инструктору Трипе, конечно». «Ты звал?» Квистис шагнула из каюты вместе с Сюй. Ее внимание тут же сосредоточилось на Скволле. «Это было близко! Ты в порядке?» «Устал настолько, что с трудом могу идти, но в остальном все в порядке». «Поэтому, спустя столько лет, ему все еще нужна помощь Квисти, который вмешается и спасет его задницу». ▫ Скволл отвел глаза от насмешки Сейфера, как и Квистис. «Почему бы тебе не прекратить это и не предоставить нам отчет своего отряда?» — рявкнула на него Сюй. Ее тон был ядовитым, глаза нахмурились от гнева. «Мне будет очень интересно услышать, почему тебя не было на назначенном посту». ▫ (Дорога домой будет долгой…) ▫ "Немного позже" ▫ «Надеюсь, ты действительно гордишься собой!» — бушевал Зелл, ударяя кулаком по столу. Костяшки его пальцев, теперь обнаженные без шипованных боевых перчаток, побелели от ярости. «Это из-за тебя мы потерпим неудачу!» ▫ «Хоть раз в жизни перестань быть таким плаксой», — усмехнулся Сейфер, он откинулся на спинку стула, закинув ноги на стол. «Мы сделали то, что было лучше для миссии. И если они этого не понимают, то идите к черту». ▫ Скволл придержал язык, ничего хорошего из того, что он занял чью-то сторону в этот момент, не выйдет. Все трое в конце концов должны были понести одинаковое наказание. ▫ Командир Сюй провел почти половину пути обратно, ругая их за безрассудные действия. Квистис, в ужасе от их дезертирства, естественно, присоединилась. Скволл мало что мог сделать, кроме как молчать и принимать разнос по мере поступления. Никто из Отряда 20 не произнес ни слова за все время, и Селфи не произнесла ни слова, за исключением короткой серии вопросов о ее стычке с ними, она давала ответы дрожащим голосом, без следа ее обычного легкомысленного поведения. ▫ Силы Галбадии установили связь с SeeD вскоре после высадки. Подробности предлагаемого прекращения огня были переданы им представителем из Галбадии Гарден, армия должна была разойтись при условии, что башня останется работоспособной. Эвакуированный парламент Доллета провел совещание в рекордно короткие сроки, предоставив SeeD возможность отдать приказ об отступлении. ▫ Сейфер остался зол из-за того, что ему отказали в моменте славы, они могли бы легко сорвать вражеский замысел прямо там и тогда. Сюй напомнил ему, что их приказы простирались лишь до тех пор, пока их клиент считал это необходимым. К тому времени, как они начали подниматься на гору, битва уже фактически закончилась. Их вмешательство едва не свело на нет все прекращение огня. ▫ К тому времени, как они вернулись в "Сад", было уже далеко за полночь. У них конфисковали оружие и отвели в мрачную комнату для задержаний без окон на 14-м этаже. Остальные участники экзамена собрались в бальном зале. По часам Скволла было уже больше часа ночи, они ждали почти час, пока экзаменационная комиссия вынесет свой вердикт. Он знал, что у них нет никаких шансов сдать экзамен, он ожидал этого с того момента, как они покинули свой пост. Однако, учитывая то, что они знали сейчас, исключение казалось более вероятным исходом. ▫ Разум Скволла был размыт. Ничто за последние 24 часа больше не казалось ему реальным, ни битва с Сейфером, ни битва за возвращение Доллета, ни битва на вершине башни, ни близкая встреча со смертью, которой он едва избежал благодаря Квистис. ▫ И меньше всего то, что он отнял реальные человеческие жизни. Он представлял это бесчисленное количество раз, прокручивал в голове все возможные сценарии, в которых он в конечном итоге будет вынужден совершить свое первое убийство. Он предполагал, что почувствует хотя бы крошечный укол вины, когда придет время. Любой нормальный человек почувствовал бы это. И все же он ничего не чувствовал. ▫ ~"Первый раз всегда самый трудный. Но со временем ты научишься любить это"~ ▫ Он слишком небрежно отмахнулся от слов Сейфера. Возможно, ему все-таки не было чуждо стать таким развратным. ▫ Шипение автоматических дверей вырвало его из сомнений. Комендант и их инструктор вошли, оба все еще одетые в черную форму SeeD. Озадаченный взгляд мелькнул на лице Квистис, когда она взглянула в его сторону, он выражал что-то среднее между разочарованием и облегчением. Он стиснул челюсти, готовясь к решению истрации. ▫ «Совет вынес вердикт», — объявил Сюй. ▫ «После долгих размышлений и с учетом показаний Тилмитта было установлено, что Динхт и Леонхарт лишь выполняли приказы своего командира отряда, какими бы безрассудными они ни были. Таким образом, вы оба настоящим оправдываетесь по обвинению в дезертирстве. Ваши результаты на экзамене не будут затронуты». ▫ «Да ладно!» — взревел Зелл. Он вскочил со своего места, подняв оба кулака. У Скволла отвисла челюсть; он не мог поверить своим ушам. Ему уже бросили одну спасательную линию в час нужды в тот же день. Еще одна была больше, чем он мог надеяться, и больше, чем он заслуживал. ▫ «Фрр!», — проворчал что то Сейфер. «Это говорит мне все, что мне нужно знать об этой организации. Слепое повиновение вознаграждается, а свободомыслящие люди, выходящие за рамки, становятся примером». ▫ «Не будь таким зацикленным на себе», — отругал его Сюй. «Ты возьмешь на себя всю ответственность за то, что оставил свой пост. Ты поставил под угрозу жизни своих товарищей и чуть не разрушил все перемирие». ▫ «Не было бы необходимости в прекращении огня, если бы мы остались и закончили работу! Мы были бы героями , если бы не этот чертов приказ об отступлении!» «Избавьте нас от рутины «благородных намерений», — сказал Квистис. — Вы просто искали драки». «Мой дорогой инструктор », — саркастически фыркнул он. «Мне обидно. Это довольно жестокие слова для начинающего ученика. Разве не обязанность лидера — определять наилучший курс действий? Но что такой мошенник, как вы , может знать о лидерстве?» ▫ Ледяная тишина опустилась на комнату. Квистис и Зелл выпучили глаза от непочтительного замечания. Скволл все это время продолжал молчать. ▫ По правде говоря, он был согласен с точкой зрения Сейфера, хотя сейчас он не осмеливался сделать это так. Независимо от деталей контракта, не действовать на основе полученной информации было бы более безответственно, чем их дезертирство. Это была моральная серая зона, где требовалась решимость, чтобы сделать правильный выбор. ▫ Такие решения были неотъемлемой частью бремени командования. Сейфер обладал этой решимостью и сделал трудный выбор. Скволл не мог сделать то же самое, взять на себя ответственность было достаточно обременительно. «Ты действительно невероятен», — пригрозила Сюй. Она встала перед Квистис, ее глаза пронзили Сейфера. ▫ «И подумать только, я был готов дать тебе шанс сегодня утром, что, может быть, только может быть, после прошлого года ты подстроишься. Что ты начнешь вести себя как профессионал. Но ты просто не учишься, не так ли? Либо потому, что отказываешься, либо ты не способен на это. Я не знаю, что именно, и, честно говоря, мне уже все равно. Что в тебе находит этот Хистер, я никогда не пойму. Если бы решение зависело от меня, ты бы уже паковал чемоданы. То, что у тебя хватает наглости читать кому-то лекции о лидерстве, — это просто смешно». «Я думаю, этого вполне достаточно, Сюй». ▫ Размеренное, спокойное вмешательство раздалось из дверного проема. Хистер Сид шагнул в комнату с парой облаченных в мантию "Шипов", его морщинистое лицо явно выражало усталость. «Я хочу поговорить с Сейфером наедине. Остальные могут свободно идти». «Да, сэр!» — Сюй и Квистис отдали честь в унисон. ▫ Скволл поднялся из-за стола и по очереди отдал честь директору. Четверо направились к двери, как им было приказано, и вышли в коридор. «Ну, вы слышали Хистера», — сказал Сюй, когда дверь с шипением закрылась. «Вы двое можете ожидать результатов в течение следующих нескольких дней. А теперь возвращайтесь в свои общежития и отдохните. Хотя, я уверен, что вам не нужен приказ, чтобы сделать это». ▫ Она развернулась и пошла по коридору к лифтам. Квистис следовала за ней с мимолетным меланхоличным взглядом. «Чувак, мы прошли, а?» — простонал Зелл, потягиваясь. «Ты можешь поверить в такую ​​удачу?» «Мы еще не прошли», — напомнил ему Скволл. «Ты всегда пессимистичен, да? Ну, увидимся». ▫ Зелл повернулся в сторону, куда ушли его начальники, и пошел за ними. Скволл стоял на месте, пока не увидел, как тот скрылся за углом впереди. Как только он скрылся из виду, он прижался к стене рядом с дверью, любопытство взяло верх. Он напряг слух, чтобы разобрать голос Хистера изнутри. «… всегда знал, что ты особенный. И именно поэтому я так разочарован в тебе, Сейфер. Не заблуждайся, в ближайшие недели ты будешь наказан за свое безответственное поведение». ▫ Наступила многозначительная пауза. Скволл ожидал, что Сейфер в любой момент даст ехидный ответ, но его не последовало. (Так что даже он знает, с кем не следует спорить). ▫ «Тем не менее, я не совсем не чужд сочувствия к вашим рассуждениям. Последнее, чего я хочу, это чтобы вы все стали бездумными машинами, неспособными думать и действовать самостоятельно. Признак великого лидера — способность принимать наилучшие решения, когда правильное решение не всегда очевидно. Ваше сердце на правильном месте. Я верю, что у вас есть все необходимое, чтобы стать SeeD. Но вы слишком легко позволяете своим эмоциям затуманивать ваши суждения. Я призываю вас проявлять больше контроля и не вести себя так бессердечно по отношению к своим товарищам и инструктору. Особенно когда они...» ▫ «Хистер», — прервал его один из "Шипов". «Могу ли я предложить нам закончить это побыстрее? Осталось еще оформить документы по жертвам». «Столько проблем», — вздохнул он. «Ладно, давайте оставим это». ▫ Скволл оторвал спину от стены и помчался по коридору. Он нашел первый доступный лифт, вошел внутрь и нажал кнопку главного уровня. Как бы усердно ни пытался директор смягчить разочарование Сейфера, все было напрасно, затаивать обиды было одним из его самых старых увлечений. ▫ Не было бы сил погасить бушующий лесной пожар в его сердце. Это терзало мысли Скволла, пока он шел по коридорам общежития обратно в свою комнату, отчаянно нуждаясь в отдыхе. ▫ Когда он распахнул дверь в общую комнату, его охватила непреодолимая усталость. Она становилась только сильнее с каждым шагом внутрь. Его лоб болел, а зрение мутилось, ему потребовались все силы, чтобы доползти до кровати. Не имея ни желания бороться с этим дальше, он поддался усталости. Он уснул еще до того, как его голова коснулась подушки. ▫ "Чуть позже" ▫▫▫▫▫▫▫▫▫▫▫▫▫ «Я говорю вам, мы не заблудились!» — проворчала Лагуна. «Город просто немного дальше». «То же самое ты говорил два дня назад!» — крикнул в ответ Кирос. В каждой руке он держал по острому как бритва катару, оружие, напоминающее кинжал, который держали за рукояткой. Они с легкостью прорезали окружающую листву, поднимая вихрь листьев среди его хлещущих дредов с бисером. ▫ «Я говорил это серьезно тогда, и говорю это сейчас! Мое ​​чувство направления никогда меня не подводило!» «Похоже, твоя память действительно подвела», — фыркнул Уорд сзади. ▫ Каждый его шаг сопровождался мощным стуком. При его почти гигантских размерах самые нижние ветки были постоянной помехой. Он небрежно отмахивался от них, словно это были простые веточки. ▫ Эти трое были отправлены в регион Тимбер с батальонами подкрепления неделей ранее. Их миссия, помочь подавить продолжающееся восстание сопротивления. По прибытии им поручили разведку окрестных лесов, первая волна пехоты уже загнала большую часть повстанцев в лес. Через несколько часов после выхода из базового лагеря они непреднамеренно наткнулись на засаду партизан и едва сумели спастись. ▫ Узкий проход заставил их суетиться, вытесняя их из остального взвода. Они шли три дня в надежде снова наткнуться на цивилизацию. К концу первого дня они уже сняли свои каски ради лучшей видимости, а также для того, чтобы лучше справляться с влажностью. Они разбили лагерь на последние две ночи в густом лесу, регулярно меняя дежурства. Это было изнурительное испытание, конца которому все еще не было видно, когда солнце снова поднялось к своей полуденной вершине. ▫ «Мы, должно быть, едем не туда», — сказал Кирос, остановившись. «Слишком давно мы не с кем не сталкивались». «Не знаю», — пробормотал Лагуна. «Как-то… у меня такое чувство, что за нами следят». ●(…опять это?)● ▫ "Хм?" Странное ощущение пронеслось в его сознании. Он повел глазами в обоих направлениях. «Ребята, вы что-нибудь слышите?» «Что-то вроде чего?» Кирос бросил на него обеспокоенный взгляд. «Ну, может, и не слышу, но... скорее чувствую , я полагаю. Как будто есть что-то еще вокруг». «Это просто недостаток сна сказывается на тебе», — успокоил его Уорд. «Вокруг никого нет на мили. Если бы они были, они бы напали на нас...» ▫ В ближайшем подлеске раздался шорох. Лагуна лихорадочно развернулся и направил свою штурмовую винтовку на источник. Пули пронзили кустарник, нарушив спокойствие леса. Из кустов вырвался тошнотворный визг. Птицы, сидевшие на деревьях, каркали, взлетая в небо. Лагуна замер, его цель была непоколебима. Прошло несколько напряженных мгновений, прежде чем шорох возобновился. Серое ящер образное существо с клешневидными когтями выскользнуло вперед и упало, его раздвоенный язык торчал из его скрюченных зубов. ▫ «Проклятые монстры», — простонал Лагуна. «Видишь, вокруг ничего нет, кроме нескольких монстров», — настаивал Уорд. «Кто знает, как далеко мы уже отошли от города». «Я вам говорю, все под контролем!» ●(Кого этот идиот пытается убедить?)● «Давайте просто продолжим движение. Это место вызывает у меня дрожь». ▫ Они продолжили путь через, казалось бы, бесконечную пустыню, и чем дальше они продвигались, тем глубже становилась яма в животе Лагуны. Несмотря на его бахвальство, его товарищи были правы. Они заблудились. Леса Тимбера были легендарно обширны, простираясь на мили в каждом направлении. К настоящему времени они могли быть где угодно на юго-восточной территории континента. Пайки были на исходе, как и его запас боеприпасов, а теперь, возможно, даже и его рассудок, в его голове раздавалось едва уловимое, но неоспоримое жужжание. ▫ Они продолжали идти еще как минимум полчаса. Обычный оптимизм Лагуны постепенно возвращался, когда лес впереди редел. Кирос, казалось, разделял его обновленную энергию, с воодушевлением срезая последние заросли на своем пути, он тоже видел, что лежало за ними. Листья и ветки опали, открыв извилистую грунтовую дорогу вдоль открытых равнин. «Я же говорил, что мы… выберемся», — выдохнул Лагуна. ▫ Он вернул винтовку на ремень за спиной. Его ноги ныли, он побрел от леса к обочине дороги. «Это только первый шаг», — напомнил ему Кирос. «Мы еще не знаем, где находимся». «Я бы сказал, в 80 милях к северо-западу от Тимбера», — высказался Уорд. «И откуда вы взяли эту цифру?» ▫ Уорд указал пальцем дальше по дороге. Лагуна проследил за ним до резного деревянного знака с надписью «Лес – 80 миль на юго-восток», установленного на гравии. «Ты, должно быть, издеваешься надо мной!» «Ну, похоже, мы прошли много», — вздохнул Кирос, убирая катары в ножны на бедрах. «Тогда, пожалуй, нам лучше двигаться». ▫ «Ни за что. Мы остаемся здесь. Как только появится транспорт, армейский или гражданский, мы поймаем его и поедем обратно в столицу». «Ты хочешь уйти в самоволку?» Уорд посмотрел на него с недоверием. «Кто сказал что-то о самоволке? Я возвращаюсь домой с почетом. Ах, моя нога!» ▫ Лагуна рухнул в притворной боли. Он схватился за колено, притворяясь хромым перед товарищами. Кирос смущенно повернул голову. «Что? Слишком наиграно?» «А что будет, когда вам сделают рентген и не обнаружат никаких отклонений?» — спросил он. «На обратном пути стало лучше? Да ладно, все получится. Поверь мне». ▫ Он не успел выговорить эти слова, как до его ушей донесся звук вертолетных винтов. Он повернулся на юг, напрягая глаза от солнца. Приближался вертолет, явно военный, он заметил на боковой двери шестеренчатый герб Галбадии, когда тот развернулся на запад. «Чёрт!» — выругался он. «Вот и поехали! Эй!» ▫ Он рванул через дорогу, отчаянно размахивая руками. Возможно, каким-то чудом пилот взглянул вниз и увидел его. Он остановился, услышав, как что-то взлетело сзади, и обернулся. Вверх взметнулся столб дыма, направляемый ярким красным светом. Кирос стоял у его основания с сигнальным пистолетом, направленным в небо. «Вот вам и перепроверка оборудования!» — крикнул он через дорогу. «Пожалуйста!» «Как давно это у тебя?!» — пробормотала Лагуна, не веря своим ушам. ▫ Он помчался обратно к своим товарищам. Сзади он слышал, как приближается вертолет, отклоняясь от курса. «Какого черта ты не воспользовался этим два дня назад?!» «Выстрелить сигнальной ракетой посреди густого леса?» — усмехнулся Уорд. «Это значит использовать голову». ▫ Все трое отступили к опушке леса, когда вертолет приблизился. Порыв ветра, создаваемый его винтами, заставил листву дико хлестать вокруг них. Лагуна заткнул уши, когда вертолет коснулся дороги, и побежал вперед к открывающейся боковой двери. Он намеренно замедлился, споткнувшись, снова прихрамывая. Стоявший у двери пехотинец протянул руку. Лагуна полностью проигнорировал это и запрыгнул на борт, жестко приземлившись на металлический пол. ▫ «Ах, черт!» — притворился он. «Моя нога!» «Ты в порядке, солдат?!» Пехотинец опустился на колени рядом с ним, а Кирос и Уорд шагнули вперед. «Там был ад! Мы застряли... на несколько дней... и, кажется, я... у меня вывихнуто колено!» ▫ Лагуна сознательно добавила серию мучительных вдохов и вздрагиваний между словами. Солдат, казалось, купился на свое выступление до сих пор. «Мы попали в засаду и оторвались от нашего взвода», — объяснил Кирос, когда вертолет взлетел. «Он не в состоянии сражаться. Нам нужно немедленно оказать ему медицинскую помощь». «Мы сейчас на пути в Делинг-Сити», — заверил его другой солдат. «Битва уже более или менее закончилась день назад». ▫ "Чего -чего?! " От удивления Лагуна почти забыл о своем выступлении. Он быстро поморщился в конце, заметив, как Уорд закатил глаза. «Город взят, и большая часть оставшихся вражеских сил выбита. Мы получили приказ начать выводить подкрепления. Артиллерии дан отмашка на чистую зачистку лесных массивов». «И под «чистой зачисткой» ты имеешь в виду разгон огнеметов?» — вставил Кирос. Его взгляд был устремлен в окно. ▫ Лагуна поднялся и, прихрамывая, побрел в сторону. Вдалеке огромное облако клубящегося черного дыма заслоняло вид на город. Как будто посреди леса извергся вулкан. Лагуна почувствовал тошноту. Он давно смирился с вероятностью того, что его заставят выполнять приказы, которые он считал неприятными, даже безвкусными. Однако это было за гранью. «Делинг хочет произвести впечатление», — проворчал один из солдат. «Полагаю, мы могли бы с тем же успехом использовать эту сигнальную ракету в лесу», — мрачно пошутил Уорд. (Так или иначе, мои дни в этой армии сочтены…)