Глава 19 — Глава 19

- В-вверх по течению, милорд, как вы з-знаете, ручей меняет свой поток то вверх, то вниз. Из-за этого число путников, обычно проходящих этим маршрутом, почти полностью сократилось. Н-не говоря уже о лесе… в лесу обитают звери, которых мы совершенно не способны одолеть. М-мы не сможем… - Довольно! Вновь солдат ударил копьём. Вокруг воцарилась тишина. Жители переглядывались между собой и с солдатами с угрюмым выражением лиц; некоторые из них даже тихо всхлипывали. Стражник стоял неподвижно, не меняя выражения лица, и внимательно смотрел на деревенского старосту. - Как вы погасите остаток долга? - спросил он спустя некоторое время. Староста поклонился стражнику: - Мы просто не можем, господин. В следующем году… в следующем году непременно… непременно, милорд. Проявите милосердие. - Я не могу дать то, чем сам не обладаю. Мой господин сдерет с меня шкуру, если я вернусь без надлежащей суммы. Раз уж вы не в состоянии расплатиться серебром... - тут он окинул взглядом жителей, окруживших дом, и медленно, с глубоким голосом продолжил: - Нам придётся как-то это компенсировать. Глаза селян широко распахнулись; сердца их забились быстрее от этого объявления. - Ч-что вы имеете в виду, г-господин? - Мы возьмём другие ценности. А поскольку вы, несчастные скряги, так скупы на серебро, вам будет легче отказаться от своих животных. В толпе раздались многочисленные крики и рыдания. Деревенский староста опустился на колени и принялся отчаянно молить: - Н-нет, милорд. Если вы так поступите, как мы выживем зимой и до следующего урожая? Мы… Громкий вздох прервал его мольбы. Стражник угрожающе шагнул вперёд и приставил острие копья к шее старосты. - Собирайте животных, пока я не позвал армию, чтобы сравнять эту жалкую деревню с землёй. *** - Проклятые твари! - громко закричал Ноктис, ударив кулаком по твёрдой скале на хребте. Грохочущие камни странно вторили рычанию псов, доносившемуся из леса, отчего его бессилие ощущалось ещё острее. Он не мог прокормить себя без охоты, но стоило ему приложить хоть немного энергии, как тут же появлялась тварь, словно вечное проклятие, преследующее мгновение облегчения. К счастью, псы, похоже, не осмеливались подходить слишком близко к горному хребту, где гнездились огромные птицы, иначе он не прожил бы и дня. Ноктис сполз по склону, прислонившись головой к камням и глядя на бесчисленные пары глаз, сверкавших на него из мрачной тени леса. Их было не меньше дюжины, а то и более сотни, не говоря уже о том гигантском старом псе, что выглядел так, будто готовился стать следующим стражем преисподней. - Хаа. Я голоден, - пронеслось в его мыслях. Он закрыл глаза, терзаемый голодом и вихрем мыслей о своей жалкой участи. Прошло четыре дня с его внезапного исчезновения в глухом лесу. Мать, должно быть, жутко волновалась за него и могла даже подумать, что он… умер. - Возможно, так будет лучше… не придётся сталкиваться с тем, что неизбежно грядёт. Может, я просто уйду, как только во всём разберусь? Так ведь?.. Чем больше он об этом думал, тем меньше в этом было смысла. - Бляяядь, - вырвалось у него длинное, протяжное ругательство, вызванное чистым самобичеванием. - С каких пор я стал таким трусом? Он взял в руку небольшой камень и бросил его в сторону леса. - Во всём вы, ублюдки, виноваты. … … К счастью, спасая его от собственных мыслей, налетел порыв ветра, поднявший небольшую песчаную бурю между хребтом и лесом. Ноктис прищурился, а псы разбежались вглубь леса. Перед ним приземлилась величественная белоснежная сова с невозмутимым взглядом. - Выглядит ли она немного уставшей, или это всего лишь иллюзия? - подумал Ноктис, когда янтарные глаза впились в его голубые зрачки. Схватив его за плечи, сова начала стремительно подниматься в небо. Пыль и ветер покрывали Ноктиса с головы до ног, но сова упорно двигалась прямолинейно, параллельно хребту, минуя углубление, где обосновалось его семейство. Наконец, она остановилась на самой вершине хребта и опустила его, открывая вид на весь лес. Ноктис сначала отряхнулся, а затем размял плечи, которые ощущались так, будто побывали в пасти у тигра. - Может, когда-нибудь ты прекратишь кусать мои несчастные плечи? - спросил он у птицы, что теперь сидела рядом, также всматриваясь в лесную даль. В ответ сова взглянула на него, расправила повернутое к нему крыло назад и слегка толкнула. Глаза Ноктиса расширились, когда он изогнулся, дико размахивая руками, пытаясь удержать равновесие. С трудом ему удалось отшатнуться и спастись, после чего он сердито посмотрел на виновницу. - Чувак, какого черта?! На этот раз сова даже не удостоила его вниманием, лишь закрыла глаза, расправила оба крыла и позволила ветру обдувать себя. - Даже пошутить нельзя здесь. Тьфу! В этот момент он почувствовал изменения в своем теле, точнее, в энергии, начинавшейся от спины, откуда его как будто «ударили». Ноктис ощутил энергию, сильный ветер, пронизывавший его насквозь, лес под ясным и чистым небом, и сам, раскинув руки, расслабленно отдался ветру.