Глава 18 — Глава 18

Ноктис осторожно спускался по гребню рано утром. Прошло уже несколько дней с начала так называемого обучения, и молодые совята теперь уже начали охотиться. Подобно им, Ноктис тоже принялся применять свои навыки для охоты на живую добычу, но, поскольку, в отличие от своих сотоварищей по обучению, он не мог видеть ночью, решил вернуться к своему привычному циркадному циклу. К счастью, гребень был не слишком крутым, по нему росла кое-где трава и деревья, что помогло ему спуститься в целости и сохранности, хоть и немного уставшим. Ноктис перевёл дух, посмотрел на бескрайний синий простор с возвышающимися облаками над пышной растительностью перед собой. Оттуда, где он стоял, доносился постоянный шум воды, падающей в пруд. Глубоко вздохнув, он потянулся. - Отличный день для охоты. Приступим. *** У него не было много возможностей исследовать лес, так как он постоянно убегал от гончих и тренировался в кромешной тьме. Ноктис решил быстро осмотреть окрестности леса у самого гребня. Он ожидал, что скрытное передвижение будет особенно затруднено в гораздо более плотном и влажном климате густой фауны, но его чувства обострились ещё больше после… инцидента с оленем. После недолгого выслеживания Ноктис решил поохотиться на небольшую газель. Сидя на дереве в нескольких метрах от газели, спокойно поедающей корни, Ноктис начал концентрироваться на окружении, а также на потоке энергии внутри себя. Лоза выросла из-за дерева позади газели, метнувшись к ней. Однако газель отскочила с невероятной силой и убежала, прежде чем лоза успела схватить её. - Быстрая! Ожидая подобных первоначальных неудач, Ноктис не пал духом и двинулся дальше, чтобы найти другую добычу. - Возможно, окружать их, а не надеяться на захват одним махом, было бы проще. Но это потребовало бы гораздо больше времени на сосредоточение… БА-БАМ! Он прервал свои мысли. Сердца стук, теперь уже столь привычный, был ему ненавистен. Едва выдохнув, Ноктис тут же глубоко вдохнул и, резко развернувшись, бросился назад, к гребню, с которого недавно спустился. *** Двое вооружённых копьями мужчин в доспехах шли по еле заметной тропе. Кусты и поросль повсюду говорили о том, что ею давно не пользовались, и природа понемногу отвоевывала своё, подобно тому, как захватывала она и лиственный лес, окружавший тропу. На них были длинные чёрные брюки, высокие сапоги до колен и облегающие тёмно-пурпурные куртки. Кожаные ремни, а также эмблема на рукавах и шлемы на головах указывали на то, что они были солдатами или стражниками, служившими кому-то. Пройдя некоторое время, они достигли небольшого поселения, затерянного посреди глуши. Тот из стражей, что был крупнее, продолжал идти, не бросив и беглого взгляда на дома по обе стороны дороги, углубляясь в деревню привычной походкой. Младший, более юный страж с любопытством смотрел на жителей, которые теперь выходили из своих домов и пристально разглядывали их. На лицах крестьян застыло крайнее беспокойство. До такой степени, что страж подумал, будто они видят самого дьявола, пришедшего похитить их первенцев, а не гвардейцев их господина. - Почему они выглядят так… обеспокоенно, господин? – тихо спросил он своего старшего товарища. – Неужели они не похожи на тех мошенников, что живут среди нищих, застигнутых на краже? – ответил тот с ухмылкой, ничуть не пытаясь говорить тихо. Младший страж склонил голову, но ничего не сказал. В конце концов они остановились перед домом побольше, сделанным из обожжённого кирпича и украшенным цветной глиной, что выделяло его среди глинобитных и соломенных хижин деревни. Старший страж громко постучал в дверь. Вскоре дверь отворил старик. Увидев у порога грозных солдат, старик замер, и его дыхание пресеклось, как это случалось каждый год, сколько бы раз он ни переживал подобное. - П-пожалуйста, проходите, - с трудом выговорил он. - Не стоит. Вы были предупреждены за неделю. Предъявите, - произнёс старик, внимательно глядя вглубь дома, откуда вышел юноша со свитком в руке. Взяв свиток, рослый стражник заглянул в него и властным тоном объявил: - Девятьсот десять ливров и шестнадцать су. Платите, и мы уйдём. - Д-да, это… Может, пройдём внутрь, мсье? - Разговаривать не о чем. Вы задолжали определённую сумму по налогам за этот год графу де Шагмантину. Вам заранее сообщили все подробности. Теперь давайте заканчивать, у нас нет времени ждать целый день. Юноша вернулся из дома к воротам и вручил старику мешочек. Старик взял мешочек и протянул его стражникам, дрожащими руками и с нервным выражением лица. Младший стражник без приказа взял мешочек и начал пересчитывать серебряные монеты внутри. Через некоторое время он поднял глаза на старика и на выражение лиц крестьян, заметно сглотнул и что-то шепнул старшему стражнику на ухо. Лицо старшего исказилось в гримасе недовольства, он закрыл глаза и глубоко вздохнул. - Не хватает триста одиннадцать ливров и двенадцать су. - Как вы м-могли знать, мсье, наводнение на реке Хутти погубило большую часть урожая, из-за чего… - Это ваше оправдание третий год подряд. - Д-да. Видите ли, река снова вышла из берегов, и урожай погиб из-за переувлажнённой почвы, а ещё были несвоевременные дожди в прошлом году, и… и… - И что? Сколько ещё у вас оправданий вашей лени? За вами лес, рядом естественная река. Главная дорога прямо впереди, а вы всё ещё не можете собрать эту небольшую сумму! - стражник с силой ударил копьём о землю.