Ноктис бесцельно метался по лесу, натыкаясь на кустарники и хрустя сухими листьями — он не мог сохранить самообладания под давлением преследования.
Как бы он ни старался оторваться от стаи, меняя направление и сливаясь с местностью, они настигали его вновь.
Запах не был их ориентиром, ведь Ноктис только что вышел из воды. Так что же служило им маяком?
На бегу он внезапно заметил гончую, выскочившую сбоку.
- Чёрт!
Он перекатился, уклоняясь от укуса, быстро поднялся, изменил направление и снова помчался.
Вся стая действовала настолько слаженно, что Ноктис не имел ни малейшего шанса прорвать их строй или хотя бы запугать, чтобы они разбежались.
Надежды таяли.
Большое количество преследователей означало, что они могли просто взять его измором, если он взберётся на высокое дерево, ведь рано или поздно ему всё равно придётся спуститься, чтобы поесть.
К этому моменту Ноктис тяжело дышал. Ноги болели от непрерывного бега и прыжков. Поскольку он не ел весь день, запасы энергии были на исходе.
- Я мёртв, - пронеслось в его мыслях.
Снова небольшая группа стаи двинулась к нему спереди. Он изменил направление на левое и продолжил бежать.
Вскоре ещё несколько гончих выскочили прямо перед ним. Сердце Ноктиса бешено заколотилось, когда он осознал происходящее.
Резко сменив направление, он попытался убежать на северо-запад, лишь чудом избегая раскрытой пасти приближающейся гончей.
Он понимал, что так продолжаться не может. Очень скоро его окружат. Он не мог этого допустить.
- Но что, чёрт возьми, мне делать?! У меня даже нет оружия!
Его худшие опасения оправдались всего через несколько минут, когда он увидел группу, приближающуюся спереди, и услышал низкое рычание из полукруга, что формировался позади него, взяв его в центр.
Ноктис почувствовал себя в западне и понял, что не сможет повторить прежний манёвр. На этот раз у него ничего не получится.
Он остановился и вскарабкался на ближайшее дерево. В мгновение ока десятки гончих окружили дерево, словно кромешное чёрное озеро с островом посредине.
Они не лаяли. Они лишь пристально смотрели на него, оскалив зубы и обнажив острые как бритва клыки, напряжённо ожидая момента для атаки.
Некоторые даже прыгали к дереву, пытаясь дотянуться до него, – неловко, грубо, яростно царапая когтями кору.
- И сколько ещё это выдержит? – подумал Ноктис.
Утомлённый и загнанный в угол, Ноктис не мог найти никакого выхода. Он не знал, как долго стая будет ждать, а его живот уже сводило от голода.
***
Прошёл почти час, пока Ноктис лежал на высокой ветке дерева, почти без сознания от изнеможения.
Множество гончих кружили вокруг дерева, постоянно пытаясь взобраться на ту или иную ветку, чтобы добраться до него.
Ноктис время от времени поглядывал вниз, пытаясь придумать способ прорвать осаду, но стая оставалась яростной и бдительной.
- Почему вообще в джунглях гончие? – пронеслось в голове. – Оставила ли их охотничья группа после похода, или… они умерли, бросив их на произвол судьбы?
Гончие даже не были приспособлены к жаркому и влажному климату леса. Как они так хорошо адаптировались?
Пока он размышлял об этом, он бросил взгляд вниз. Увиденное остановило его мыслительный процесс.
Он увидел старого, но гигантского пса, почти втрое крупнее остальных гончих, медленно приближающегося к нему по тропинке, которую сделала стая, расступившись посередине.
Стоя на высоте почти двух метров, пёс уставился на него, медленно продвигаясь всё ближе и ближе к дереву.
Ноктис снова поднялся, глядя на приближающегося пса. Вероятно, это вожак стаи?
Его сердце бешено заколотилось, хотя он понимал, что гончие его возраста особо ничего не смогут сделать, независимо от их размера.
- Вероятно, – подумал Ноктис. – Надеюсь, – мелькнула в нём мысль.
Гончие наконец-то подошли к основанию дерева и встали плотной толпой, глядя на него через крону.
Пёс. Эльф. Они смотрели друг на друга, не совершая ни единого движения.
Эльф сглотнул слюну, пока из пасти пса капала пена.
Собака широко раскрыла пасть и впилась в ствол дерева.
- А?
Эльф с недоумением наблюдал, как челюсти собаки сжались на стволе, а затем боковым рывком она... отгрызла кусок ствола размером с кулак. Насквозь прокусив кору. Насквозь прокусив влажную древесину. Обнажив бледные жилы древесного сока.
Десятки гончих яростно зарычали, глядя на это зрелище, пока эльф заметно бледнел.
- Что это, ради святого лесного бога, такое?!
Старая гончая снова укусила и вытолкнула слой заболони, разломав кору вокруг, из которой начал течь сок, словно дерево начало кровоточить.
Остальные гончие, словно им вкололи дозу адреналина, начали прыгать вокруг этого дерева и других деревьев поблизости с новой силой.
Гончая продолжала своё нападение на несчастное дерево. Каждый укус, сопровождаемый давлением всего тела, оставлял глубокий след на стволе.
Ноктис в отчаянии оглядывался в поисках выхода, но куда бы он ни посмотрел, он видел лишь гончих, усеявших окрестности.
Они рычали и яростно бросались к его позиции.
Он мог бы попробовать перепрыгнуть по веткам, но один укус прыгнувшей гончей означал бы для него верную смерть.
Но так же было бы и оставаться на этом дереве.
Ноктис посмотрел вниз и на своё окружение, размышляя, что делать.
У него также были сомнения, действительно ли гончая может справиться с деревом, или она заманивает его покинуть позицию.
- Чёрт! Что мне делать?!
Пока гончая продолжала грызть дерево, она не просто кусала, она рыла его когтями, прилагая на него всю силу своего веса.
Одна сторона была полностью вырвана, так что Ноктис даже не видел головы гончей.
Увидев это, Ноктис принял решение и начал прыгать по веткам к другим деревьям.
Но в тот момент, когда он опустился чуть ниже, к его ногам метнулась челюсть гончей.
Ноктис вовремя увернулся, чтобы избежать её, однако это нарушило его равновесие, и он соскользнул в чёрное озеро внизу.
– Это совершенно неважно. Если они посмеют причинить мне зло, я обязательно найду способ отомстить им, – с холодной яростью произнес Хань Ли.
Обновлено: 20.01.2026