— А почему вы выбрали именно белый платок? Разве синий или зелёный не были бы практичнее — на них грязь меньше видна? — спросила Цзян До Шань.
Хозяйка лапши улыбнулась.
— Дорогая, ты не понимаешь. Каждый вечер, снимая белый платок и видя на нём красные пятна от масла, я радуюсь, потому что они означают, что я приготовила много вкусной лапши. Я хочу передать это ремесло своему сыну. Сейчас он только подаёт блюда, но работает усердно, совсем как я, и я уверена, что со временем он научится готовить так же хорошо.
«Видно было, что хозяйка действительно любит свою работу», — подумала Цзян До Шань.
Женщина подошла к маленькой девочке, рисовавшей у входа, и взяла её на руки.
— Это моя младшая дочь, она обожает рисовать. Сначала я хотела всего одного ребёнка, но после сына мне захотелось ещё и дочку. Я думала научить её готовить лапшу, но это тяжёлый труд, и я не хочу, чтобы она страдала. Моя девочка любит рисовать, и если она станет художницей, будет чисто и аккуратно творить, а не жить в клубах кухонного дыма, как я, я буду счастлива.
С этими словами хозяйка показала Цзян До Шань рисунки дочери. На них были изображены посетители лапшичной — круглые и плоские лица, нарисованные детской рукой.
Хотя персонажи получились не слишком реалистичными, в них чувствовалась жизнь, и каждый был узнаваем.
— Юэ, посмотри, кажется, это мы! — указал Тянь Нань Син на один из рисунков.
На рисунке он был почти размытым силуэтом, а позади него Цзян До Шань выглядела растерянной — вышло забавно и очень похоже.
— Малышка, давай я обменяю этот рисунок на вот это, — предложил Тянь Нань Син, доставая золотую монетку.
Но девочка даже не взглянула на подарок, полностью погружённая в рисование.
Хозяйка рассмеялась.
— Когда она рисует, её ничто не отвлечёт. Подожди немного, когда устанет, я отдам тебе этот рисунок.
— Судя по акценту, вы не из У Ху? — присоединился к разговору хозяин лапшичной.
— Мы с братом приехали с юга навестить родственников, — ответила Цзян До Шань.
Мужчина шёл, прихрамывая, словно скрывая болезнь.
Кроме Цзян До Шань и Тянь Нань Сина, в лапшичной почти не осталось посетителей, и хозяин с сыном тоже сели за стол.
Мальчик помог отцу снять протез, и Цзян До Шань увидела, что у того вместо левой ноги — деревянный жёлто-коричневый искусственный заменитель.
Хотя разглядывать чужой протез невежливо, она не могла отвести глаз от деревянной ноги, лежавшей рядом.
— Ничего, девочка. Наверное, ты впервые видишь такое. В У Ху и окрестностях таких, как я, много. Ногу мне раздробило десять лет назад, когда строили городскую стену, — спокойно сказал хозяин, заметив её взгляд.
Он рассказывал о давних тяжёлых событиях без горечи, будто говорил о чём-то обыденном.
— Мы с Ацзяо только два дня как поженились, когда меня забрали в каменоломню добывать гранит. Приказали — пока стена не будет готова, домой не возвращаться. Все думали, что управимся за год-два, но строили целых десять лет. Когда вернулся, Чарли уже было десять, — вздохнул мужчина. — Мне ещё повезло — отделался ногой. Из той партии рабочих, с которыми я ушёл, никто не выжил. Говорят, на этой стройке погибли десятки тысяч.
— Как так получилось? — ужаснулась Цзян До Шань.
— Королева торопилась закончить стену и заставляла людей работать днём и ночью, давая на сон меньше трёх часов. Строительство обходилось дорого, выделенных денег хватало лишь на жалование, а чиновники не смели экономить на материалах и боялись, что их уличат в воровстве. Вот и урезали пайки — вместо трёх раз в день кормили дважды, и только лепёшкой. Кто-то погиб в завалах, кто-то — от измождения, кого-то раздавило камнями, кто-то умер от голода…
Хозяин лапшичной тяжело вздохнул и смахнул слезу.
Уходя, хозяйка передала им рисунок.
— Приходите ещё!
— Обязательно.
Выйдя из лапшичной, Цзян До Шань мрачно произнесла.
— Разве стены строят не для защиты людей? Почему ради неё погибли тысячи?
Тянь Нань Син покачал головой.
— Юэ, ты слишком добра. Те, кто распоряжается чужими жизнями, не думают о простых людях. Для них мы — муравьи. Стена нужна не для защиты народа, а для защиты властителей. Иначе почему столицы всегда в центре? Чтобы враги сперва добирались до окраин.
— Если я когда-нибудь получу власть, такого не повторится, — твёрдо сказала Цзян До Шань.
Тянь Нань Син молча смотрел на неё, потом тихо улыбнулся.
На западе садилось солнце, а стена по-прежнему сверкала золотом.
[От автора: Сюжет постепенно ускользает из-под контроля… Планировал бегло пройтись по Северным Границам, но получилось больше, чем ожидал. Постараюсь уложиться в двадцать глав, иначе возвращение в Ци выйдет слишком затянутым.]
Обновлено: 21.01.2026