Ка Жо Эр опустился на колени:
— Прошу ваше величество наказать меня.
Королева восседала на троне, пока красивый паж подливал ей вино. Её длинные ногти скользнули по его руке, но ни капли не пролилось.
— Я считала тебя самым зрелым и рассудительным среди пяти принцев, потому и доверила переговоры с Ци. Ты должен был понимать, насколько они важны, но что ты сделал? Сорвал переговоры, да ещё и позволил себя отозвать. Я разочарована.
Она швырнула хрустальный бокал, полный вина, к ногам Ка Жо Эра. Сосуд разбился, рассыпав осколки и вино по полу, а паж тут же подал новый бокал и наполнил его.
— Радуйся, что ты мой второй принц, иначе бы отправился вслед за генералом Ци Ха Ла караулить Снежные Горы. Я даю тебе шанс искупить вину: найди тех простолюдинов, что повесили твоего брата на дереве. Если не найдёшь — присоединишься к генералу.
— Ваш приказ будет исполнен.
Когда королева удалилась, слуги принялись убирать осколки, и только тогда Ка Жо Эр поднялся. От долгого стояния на коленях кровь перестала циркулировать, и он пошатнулся, но Мо Ши вовремя подхватил его.
— Мо Ши, скажи, почему я до сих пор не привык стоять на коленях? — усмехнулся принц.
— Ваше высочество…
— Ты бывал на Снежных Горах?
— Я не был, но мой отец, когда был жив, рассказывал, что там очень красиво, — ответил Мо Ши.
Ка Жо Эр взглянул в сторону гор:
— Должно быть, там холодно. Ладно, подготовим тёплые одеяла из кашемира и купим на рынке зимнюю одежду.
* * *
После дождя Цзян До Шань и Цюэ Эр вынесли добычу из кухни.
Лу Чжао и Тянь Нань Син разделывали тушки, Чуань У и Фу Цзы жарили мясо, Цюэ Эр раскладывала тарелки и бамбуковые шпажки, а Цзян До Шань готовила свой фирменный соус.
Шан Лу поначалу отказался, сославшись на диету, и ушёл спать в палатку. Но аромат жареного мяса пробрался внутрь, и он не устоял, заявив, что съест всего пару кусочков. Однако вскоре перед ним выросла гора пустых шпажек.
Когда очередная порция исчезла в мгновение ока, Цзян До Шань не выдержала:
— Дядя Шан Лу, как ты можешь есть так много? Мы едва успеваем жарить! Ты же собирался худеть!
— Я планировал съесть две-три штуки, но твой соус слишком вкусный, не мог остановиться, — облизнул губы Шан Лу.
— Ага, виновата я, — фыркнула она.
Чтобы он не опустошил весь стол, она прогнала его к Цюэ Эр — помогать нанизывать мясо. Шан Лу лишь рассмеялся и принялся за работу.
Вскоре вся добыча превратилась в аппетитные шашлыки.
Перед тем как начать жарить, Цзян До Шань увидела, что Сяо Хэй спит, и не стала его будить. Проснувшись один, малыш в панике носился по лагерю, пока не учуял её запах и не примчался к костру.
Шан Лу раньше не видел леопарда и, заметив вдалеке чёрное пятно, прищурился, решив, что это собака. Но когда разглядел хищника, так перепугался, что опрокинул стул, а кусок мяса застрял у него в горле.
— Молодец, Сяо Хэй, нашёл меня! — радостно воскликнула Цзян До Шань, обнимая вертящегося у её ног котёнка.
Месяц назад он не мог даже встать, а теперь бегал — она почувствовала гордость, будто вырастила сына.
Шан Лу, наконец, выкашлял мясо и, поняв, что леопард ручной, покачал головой:
— Барышня, да у тебя сердца нет — чёрного леопарда завела!
— Не твоё дело, — буркнула она.
— Ладно-ладно, как скажешь, — вздохнул он.
Хотя Сяо Хэй был ещё мал, он уже мог есть мясо, и Цзян До Шань нарезала для него оставшиеся кусочки.
Фу Цзы загорелся:
— Госпожа, отдайте его мне! Пусть он и маленький, но кости леопарда — ценное лекарство. Подрастёт — вылечу множество больных.
Чуань У добавил:
— Я лучший кожевник в Управлении Церемоний. Кости ему, а из шкуры сошью вам накидку.
Сяо Хэй жевал, не понимая, о чём речь.
— Никто не тронет Сяо Хэя, — твёрдо сказала Цзян До Шань.
Она поднесла котёнка к Лу Чжао, улыбаясь:
— Смотри, Дуду, он похож на тебя!
— Дуду? — все остолбенели.
— Разве? — Лу Чжао взял леопарда и осмотрел его.
Сяо Хэй заёрзал, почуяв опасность.
Ледяные пальцы сжали его шею — и он сразу замер.
— Он правда тебя любит! Со мной он вертится, а у тебя спокойный, — умилилась Цзян До Шань.
Леопард жалобно мяукнул, но хозяйка не поняла его мольбы.
Обновлено: 21.01.2026