◎ Лёгкий аромат чая ◎
Чтобы дождь не проникал внутрь, Цюэ Эр обложила палатку по периметру сухой тканью. Капли дождя барабанили по натянутой материи, и Цзян До Шань казалось, что с неба падают не капли, а камни.
Едва на небе появились первые признаки дождя, как Цюэ Эр догадалась, что Цзян До Шань вернётся промокшей, поэтому заранее приготовила горячую воду. Вода в купальной чаше остывала, и она снова шла на кухню, чтобы подогреть её, повторяя это снова и снова, пока её госпожа не вернулась.
После купания Цзян До Шань всё ещё чувствовала себя некомфортно. Даже вытертые полотенцем волосы оставались влажными, и ей пришлось присесть у печи, ожидая, пока они высохнут.
Воздух в степи и без того был влажным, но днём, когда светило солнце, это не доставляло неудобств. Теперь же ливень был настолько сильным, что вода то и дело просачивалась в палатку. Казалось, стоит протянуть руку — и пальцы коснутся влажного воздуха. Громкий стук дождя раздражал её.
Раньше она так любила дождь. Как только начинался дождь, она пряталась в доме, садилась на кровать, открывала окно, заваривала чашку горячего чая и наслаждалась видом дождя за окном. Или же сидела в беседке посреди озера, наблюдая, как капли колышут листья лотоса. Больше всего ей нравилось закутываться в одеяло дождливыми вечерами, вдыхать тёплый аромат, пропитавший ткань, и слушать тихий шелест дождя за окном.
— Госпожа, вы так ловки! Столько дичи подстрелили… Только вот неизвестно, когда этот дождь закончится. Я пока пересчитаю добычу и отнесу её на кухню, а когда выглянет солнце, мы зажарим мясо.
Цюэ Эр перебирала трофеи Цзян До Шань и наткнулась на что-то мягкое и чёрное, холодное на ощупь. Решив, что это тоже добыча госпожи, она хотела поднять предмет, но тут раздался слабый писк.
— А-а! — вскрикнула Цюэ Эр, отшвырнув находку.
Чёрный котёнок описал в воздухе дугу, и Цзян До Шань поймала его буквально в ладони от печки.
— Это не добыча. Я нашла его в лесу — это маленький чёрный леопард.
Леопард несколько дней не ел, да ещё и промок под дождём, поэтому был так слаб, что мог только жалобно попискивать. Цзян До Шань вытерла его и уложила рядом с печкой.
— Чёрные леопарды — самые опасные хищники в степи, — сказала Цюэ Эр. — Каждый год на Северных Границах десятки людей погибают от их когтей. Лучше верните его обратно, госпожа. Таких хищников нельзя держать рядом, да и мать-леопардица может прийти по его следу.
Цзян До Шань провела рукой по шерсти котёнка. Возле печки шёрстка уже почти высохла.
— Я знаю. Но его мать убили. Даже если он вырастет и станет людоедом, сейчас он такой маленький… Если я оставлю его в лесу, его съедят.
Цюэ Эр вздохнула.
— Бедняжка…
Когда-то она сама была похожа на этого котёнка: её мать умерла вскоре после её рождения, второй брат сбежал, некому было защитить её… Пока её не подобрал Лу Чжао.
Крупные слёзы капали на шёрстку леопарда, скатывались по ней и падали на ковёр. Котёнок, кажется, почувствовал её настроение и лизнул тыльную сторону её ладони.
— Цюэ Эр, мне нужно к начальнику гарнизона. Возможно, я не вернусь. Через полчаса дай леопарду немного козьего молока.
Цзян До Шань была одета только в нижнюю рубаху. Накинув верхний халат, она взяла зонт и отправилась в кромешную тьму дождя на поиски своего света.
— Я хочу видеть начальника гарнизона, — сказала Цзян До Шань, останавливаясь у входа.
Стражи по-прежнему преграждали ей путь.
— Господин приказал вас не принимать. Прошу вас, вернитесь.
Дождь уже промочил её обувь и носки, а подол халата отяжелел от воды.
— Тогда я подожду.
Она знала, чего ждёт. У неё был способ заставить его появиться.
Цзян До Шань бросила бумажный зонт, и ливень тут же обрушился на неё. Она давно хотела избавиться от этого зонта — от него не было никакого толку. В слабый дождь он ещё как-то защищал, но в такой ливень становился бесполезным, и по дороге ей пришлось буквально сжиматься в комок.
Стражи у входа переглянулись, и один из них вошёл внутрь.
— Ты что это вытворяешь? — впервые за всё время Лу Чжао рассердился на неё.
Он схватил её за запястье так сильно, что ей стало больно.
Лицо Лу Чжао было мрачным, руки за спиной — он выглядел как строгий родитель, отчитывающий непослушного ребёнка.
— Зачем ты бросила зонт и стоишь под дождём? Заболеешь, и что тогда?
— Помнишь, как ты в прошлый раз отправилась с вторым сыном канцлера гулять за город, попала под дождь и потом три дня пролежала с температурой?
— Я ещё не искал тебя, а ты сама пришла. Без моего разрешения ты бегаешь с Тянь Нань Сином, да ещё и в Зелёное Изобилие.
— Цзян До Шань! Ты хоть понимаешь, что это за место? Тамошние звери сожрут тебя и костей не оставят! Даже если звери тебя не тронут, патрульные Северных Границ, увидев, что ты охотишься там, тут же схватят и высекут! Ты что, думаешь, раз с тобой Тянь Нань Син, то тебе всё дозволено?
Слёзы Цзян До Шань закапали на пол.
— А ты сам виноват! Ты не хочешь меня видеть, избегаешь меня… Вот я и пошла гулять с Тянь Нань Сином!
Выражение лица Лу Чжао смягчилось, но не сильно.
— В последнее время я был занят.
Цзян До Шань обняла его и вытерла слёзы и сопли о его одежду.
— Врёшь! Ты просто пожалел, что спас меня, и теперь хочешь от меня избавиться!
Её слова били по его сердцу, как молот, заставляя сжиматься от боли. Он понизил голос.
— Всё не так, как ты думаешь. Я слишком много размышлял… Я избегал тебя, потому что запутался в себе и боялся. Но я никогда не думал бросить тебя.
Обновлено: 21.01.2026