Вэнь Чжао взял чашку:
Чуть старше Чуаньляня.
Гун-цзы! — Чуаньлянь надулся. — Мне тринадцать! Я уже взрослый!
Вэнь Чжао рассмеялся:
Тебе лишь недавно исполнилось тринадцать.
Чуаньлянь фыркнул:
Всё равно тринадцать!
Сяо У тоже улыбнулся.
Не боишься теперь? — спросил Вэнь Чжао. — Чем занимаешься в армии?
Разведкой, — он ответил тихо. — Обычно ничего особенного, старшие братья обо мне заботятся. Только письма иногда разношу по лагерю.
Есть ещё кто-то твоего возраста?
Есть, — Сяо У снова опустил голову, едва слышно пробормотав: — Но они не такие, как я.
Вэнь Чжао, кажется, понял:
Где твой дом?
Мальчик потупился, словно готовый расплакаться.
Ясно, — Вэнь Чжао сказал. — Если хочешь, можешь остаться с Чуаньлянем.
Сяо У поднял на него взгляд, явно растерянный.
Это не приказ, — Вэнь Чжао улыбнулся. — Дай ответ до нашего возвращения в Цанчжоу.
— Генерал, я согласен.
— Хорошо, идите.
Чуаньлянь радостно схватил его за руку и потащил играть.
Кунцин, глядя на удаляющиеся спины двух мальчишек, усмехнулся:
— Я не вижу в этом ребёнке ничего особенного. Гун-цзы, он вам нравится?
— Он нравится Чуаньляню. Ему редко удаётся найти товарища для игр, так что заберём его с собой.
— Гун-цзы не хочет проверить его прошлое?
Вэнь Чжао посмотрел на него:
— Разве ты уже не проверил?
Кунцин смущённо признался:
— Проверил.
— В армии немало детей, но если он всем нравится, значит, в нём есть что-то особенное. Чуаньлянь примерно его возраста, по возвращении найдём учителя, чтобы обучал их вместе.
Кунцин не стал спорить, лишь слегка кашлянул:
— Только, гун-цзы, говорят, вы сами в своё время были всеобщим любимцем. Похоже, вы сейчас сами себя хвалите.
Вэнь Чжао перевёл взгляд:
— В последнее время ты стал слишком смел.
Кунцин захихикал, схватил со стола чашу и собрался уходить.
— Вернись.
Кунцин замер у двери:
— Гун-цзы собирается навестить Чжэн Чунчжи? Этот человек много лет служит магистратом Ганьчэна, хитёр как лис и умеет никого не злить. Он брал взятки, пропуская богатых купцов из Цзянхуай в город, но, к счастью, генерал Вэй вовремя это заметил и остановил.
— Пусть лазарет будет настороже. Кто знает, сколько ещё не выявленных случаев.
Кунцин кивнул:
— Тогда я подготовлю подарки.
— Не ты. Скажи Чуаньляню, пусть возьмёт Сяо У и идёт со мной в дом Чжэн.
— А? Вы возьмёте только двух детей?
— Дети как раз то, что нужно. Они не вызовут подозрений.
Ганьчэн — ключевой пункт, окружённый с трёх сторон горами, с узким проходом на севере, ведущим к полю боя. Город легко оборонять, но трудно захватить. Позади него находится перевал Тяньцюэ, через который проходит большая часть провианта и снаряжения.
Но в таком приграничном городе никогда не было достойного правителя.
Хотя Чжэн Чунчжи и корыстолюбив, по сравнению с прежними чиновниками он всё же лучший среди худших.
Слуга доложил о визите, и вскоре Чжэн Чунчжи поспешно вышел навстречу:
— Прошу прощения за неожиданный приём. Почему не предупредили заранее? Я бы подготовился как подобает хозяину.
Вэнь Чжао вошёл вслед за ним:
— Разве господин Чжэн не знал, что я приду?
Чжэн Чунчжи засмеялся:
— Я не провидец, чтобы угадывать ваши мысли.
Вэнь Чжао не стал продолжать разговор и, повернувшись к Чуаньляню, сказал:
— Идите играть. У меня с господином Чжэн важные дела.
Дети закивали и тут же бросились исследовать двор, уставленный дорогими безделушками.
Чжэн Чунчжи с ужасом наблюдал за ними, но не осмелился возразить.
Хотя Вэнь Чжао улыбался, в его глазах читалась холодность, и он даже не думал останавливать детей.
Чжэн Чунчжи скрипел зубами, но, заходя в дом, всё же украдкой поглядывал на дверь.
— Отличная чаша, — Вэнь Чжао повертел её в руках и поставил на стол. — У господина Чжэн изысканный вкус.
— Это... просто дешёвая подделка, — Чжэн Чунчжи замялся. — Не смешите меня, генерал.
— Цвет просто восхитительный, — Вэнь Чжао отхлебнул чай. — Я вырос в Юньцзине, но до сих пор не всегда могу отличить подделку от оригинала. Видимо, я опозорился перед господином Чжэн.
Лицо чиновника побелело, он нервно засмеялся и ёрзал на месте.
— На своём месте — пользуйся положением, — Вэнь Чжао подвинул чашу к Чжэн Чунчжи. — Я не собираюсь искать на вас управу.
Чжэн Чунчжи молчал, и Вэнь Чжао продолжил:
— В армии тяжело. Мне нужно заработать заслуги, чтобы не зависеть от других. Вы согласны?
Чжэн Чунчжи ожидал обвинений, но тон беседы был иным, и он не понимал, чего хочет гость.
— Я управляю Ганьчэном много лет и не допустил серьёзных ошибок, лишь наслаждаюсь спокойной жизнью, — Чжэн Чунчжи улыбнулся, и его лицо сморщилось. — Я никогда не делал ничего дурного...
— Вы хороший чиновник, и как поступать дальше — ваше дело. Но сейчас в Цзянхуай неспокойно, и Ганьчэн — стратегический пункт. Я просто предупреждаю вас.
Вэнь Чжао отодвинул чайные листья и похвалил чай, больше не глядя на хозяина.
Чжэн Чунчжи понял: пока он не мешает военным, его положение останется прочным.
— Кухня уже приготовила ужин. Прошу к столу.
Когда блюда подали, в зал вошли служанки.
Зазвучали музыка и песни, словно на пиру.
Вэнь Чжао рассмотрел бокал в руке и тихо рассмеялся:
— И это подделка?
Чжэн Чунчжи вынужден был согласиться:
— Да.
— Я помню, много лет назад Шаоцзянцзюнь посещал Ганьчэн, — Вэнь Чжао по-прежнему не смотрел на него. — Он доставлял вам неприятности?
— Н-нет.
— Кажется, вы меня боитесь.
Вэнь Чжао медленно поднялся, поправив рукава:
— Мне всего девятнадцать. Даже младшие офицеры в армии позволяют себе грубости.
По спине Чжэн Чунчжи пробежал холодок.
— Я просто спросил, — Вэнь Чжао улыбнулся. — Садитесь.
— Конечно, — Чжэн Чунчжи поклонился и приказал: — Принесите мою бутыль Лаофучуня!
Обновлено: 21.01.2026