У него тогда... не было друзей.
Закончив перебранку, Гуань Юэ и Се Миньюнь повернулись к нему:
— Ты впервые предстанешь перед императором? Волнуешься?
Они оба много раз видели императора, но обстоятельства были разными. Хотя Гуань Юэ уступала Се Миньюню в умении общаться с императором, она всё же была опытнее Вэнь Чжао.
Вэнь Чжао улыбнулся:
— В детстве, наверное, видел, но тогда... я, кажется, ещё не умел говорить.
— Когда он был слишком мал, чтобы помнить, точно видел императора. — Подъехав к дворцовым воротам, Се Миньюнь легко соскочил с коня. В его голосе звучала непринуждённость, отдававшая насмешкой: — Принцесса Цинпин так знатна, что, возможно, император при встрече спросит пару вопросов.
Молодой евнух, встречавший их, вздрогнул от этих слов, робко поднял глаза и замер, не решаясь говорить.
Гуань Юэ тихо одёрнула его:
— Мы уже у дворцовых ворот, поменьше болтай.
Се Миньюнь пожал плечами и покорно последовал за евнухом к покоям императора. По пути они свернули к нескольким сливовым деревьям, и он остановился, разглядывая их:
— Впереди дворец Вэйян, зачем здесь сажали сливы?
Евнух почтительно склонился:
— Её величество императрица в последнее время полюбила сливы.
— Да? — Се Миньюнь поднял глаза, всматриваясь в сухие ветви магнолии, выглядывавшие из дворца Вэйян. — А я и не знал, что тётя полюбила сливы.
Евнух, видимо, никогда не встречал такого гостя, лишь глубже склонился и молча повёл их к дверям покоев.
Вэнь Хуань уже ждал их. Приняв поклон молодого евнуха, после чего отпустил его со словами:
— Маленький хоу, генерал Гуань.
Как главный евнух при императорском дворе, он пользовался особым уважением. Оба склонили головы в знак почтения:
— Евнух Вэнь.
Затем он с улыбкой взглянул на Вэнь Чжао:
— Этот молодой господин, должно быть, сын принцессы-сестры. Сильное сходство с принцессой, это сразу видно. Как поживает господин Вэнь в последнее время?
Вэнь Чжао на мгновение замер, не ожидая, что Вэнь Хуань заведёт с ним светскую беседу:
— Отец в полном здравии, благодарю вас за внимание.
— Когда генерал Гуань впервые вошёл во дворец, она была ещё совсем юной и вместе с маленьким хоу так шумела, что даже император не мог найти покоя. Как быстро летит время.
Обладая многолетним опытом службы при дворе, Вэнь Хуань был мастером скрытых намёков, но никогда не позволял себе заискивать перед сильными.
— Его Величество ожидает вас. Маленький хоу и генерал Гуань, пройдёмте внутрь. Генералу Вэнь придётся подождать у входа.
В покоях горел аромат амбры, смешанный с чем-то ещё, отчего воздух казался едким. Этот запах вызывал у Гуань Юэ лёгкое недомогание, и она, опустившись на колени, тихо кашлянула в сторону.
В зале стояла изысканная ширма с вышитым пятилапым драконом. За ней виднелись несколько ступеней, а сквозь узоры ширмы подданные могли лишь смутно разглядеть возвышающуюся фигуру.
Из-за ширмы раздался старческий голос:
— Поднимитесь.
— Вэнь Хуань, убери ширму.
Император Янь кашлянул и шутливо добавил:
— В последнее время я чувствую усталость. Старые советники не дают покоя, а за ширмой хоть немного отдохнёшь.
— Ваше Величество говорит о моём деде?
Се Миньюнь поднялся и непринуждённо устроился на сиденье, резко контрастируя с застывшей в почтительном поклоне Гуань Юэ.
— Он действительно любит поучать, просто невыносимо.
— Теперь ты и деда своего осмелился критиковать? Совсем распустился.
Император сделал ему выговор, затем повернулся к Гуань Юэ:
— Садись и ты.
Гуань Юэ поклонилась в знак благодарности:
— Благодарю Ваше Величество.
— Вот с кого надо брать пример, какая скромница.
Император взял в руки свиток.
— Недаром отец твой постоянно тебя воспитывает. Вечно ведёшь себя неподобающе.
Се Миньюнь равнодушно пожал плечами:
— Скромность это вряд ли про неё.
— Кстати, Ваше Величество желает узнать о положении на северной границе?
Он принял чай от служанки.
— Спросите лучше меня.
Император фыркнул и бросил на него сердитый взгляд:
— Динчжоу тебе доверили, а ты, похоже, там даже не появился!
— Ладно, ладно, спрашивайте её, я промолчу.
Се Миньюнь цыкнул.
— Обычно тётушка меня отчитывает, теперь и вы присоединились. Больше не буду соваться во дворец без дела.
— Сиди ровно, что за манеры!
Отругав его, император обратился к Гуань Юэ с доброжелательной улыбкой:
— Я глубоко опечален судьбой твоего отца и брата.
У Гуань Юэ неожиданно запершило в носу, и она с трудом сдержала слёзы:
— Благодарю за Ваше участие.
— Многие годы северные границы оставались спокойными благодаря заслугам твоего отца и брата.
Император принял скорбный вид.
— Я уверен, что северный край в надёжных руках.
Гуань Юэ тут же встала на колени и произнесла заученные приличествующие случаю слова, которым её научил Вэнь Чжао, затем замолчала в ожидании продолжения.
Как и ожидалось, сейчас начнётся разговор о новых назначениях.
Так и вышло.
— Но ты всё же слишком молода и можешь принимать необдуманные решения.
Император потер виски, словно страдая от головной боли.
— Министр Цзян предложил направить своего второго сына в армию. Мне кажется, этот юноша достаточно серьёзен, пусть отправится к тебе.
После того как Гуань Юэ выразила согласие, император добавил с недовольной гримасой:
— Всё же лучше, чем кого-то подобранного наобум в войсках. В конце концов, он вырос в Динчжоу. Даже если Цинпин была исключительной, вряд ли ей удалось бы полностью передать семейные традиции клана Фу. Да и его отец... упрямый человек, не будем об этом.
Император явно был недоволен её выбором заместителя.
Гуань Юэ опустила голову, не зная, что ответить.
Обновлено: 21.01.2026