Только что надев умное устройство, Ли Юй увидел сообщение от Вдовы:
– Задание выполнено. Посылка оставлена в башне Тайлун.
Довольно удачное совпадение. Ли Юй небрежно отправил ей смешной стикер в ответ – знак, что всё получил.
Проверив официальный сайт башни Тайлун на планете Тяньхуан, он не удивился: ресурс уже взорвали гневные комментарии.
– Люди боятся связываться с тобой вживую, но в сети готовы трепаться без умолку, – усмехнулся он про себя.
Некоторые граждане Империи Сияющих Звёзд несли откровенную чушь, требуя «номер сезона» или чего-то подобного. Другие слали в главный офис Тайлунского торгового дома скриншоты с обвинениями в мошенничестве.
Вскоре торговый дом опубликовал заявление: результаты соревнований аннулированы, ставки будут возвращены в ближайшее время.
Это успокоило большинство – главное, чтобы деньги не пропали.
Но те, кто рассчитывал на выигрыш, возмутились. Правда, их было мало, и серьёзного шума они не подняли – в конце концов, они ничего не теряли, просто не заработали.
– Ты ещё расслабляешься, читая новости? – внезапно раздался голос Охотника, который открыл механическую дверь, но тут же отпрянул от стволов, направленных в его сторону. Его лицо выражало отчаяние.
– Нас скоро сотрут в порошок.
Очевидно, их уже взяли под стражу. Охотник не знал, что задумал Тайлунский дом, но догадывался – ничего хорошего.
– Спокойно. Доверься своему хозяину, – Ли Юй сохранял хладнокровие. С его нынешними способностями у него были шансы выйти живым.
Возможно, даже взять с собой Модо. А вот Охотник…
– Жизнь – лотерея, – пожал он плечами.
Поймав многозначительный взгляд Ли Юя, Охотник сглотнул и промолчал. Плохие предчувствия снова не давали ему покоя. С тех пор, как он связался с Ли Юем, это стало его постоянным состоянием.
Тем временем Ту Жуй, лицо которого могло бы испугать саму смерть, вернулся в кабинет. Отклонив вызовы других управляющих, он открыл чат с Лао Тао.
Вскоре раздался голос собеседника, в котором явно чувствовалось злорадство:
– Управляющий Ту, этот Ли Юй сдался? У вас что, был запасной план?
Ту Жуй проигнорировал его тон и перешёл к делу:
– Где моё сердце тролля? Оно прибыло или нет?
– Э-э… – Лао Тао замялся, но быстро нашёлся. – Вы же знаете, как сложно достать сердце молодого тролля. Нужно ещё несколько дней.
Глаза Ту Жуя наполнились ледяной яростью. Его голос напоминал скрежет костей:
– Ты действительно думаешь, что можешь мной манипулировать?
– Такие, как ты, годятся лишь на корм псам! Ты ищешь смерти?
Лао Тао замолчал. Оскорбления застали его врасплох. Когда он наконец заговорил, в его голосе звучала холодная злоба:
– Управляющий Ту, вас так вывел какой-то мусорщик?
Ту Жуй молча отправил ему аудиозапись – их прошлый разговор, перехваченный Ли Юем.
На другом конце провода Лао Тао судорожно огляделся – где могли установить прослушку?
– Наши переговоры больше не безопасны. Он мог слышать всё раньше, – прошипел он.
– Мне всё равно, – Ту Жуй усмехнулся. – Пусть слушает.
– Если бы не моё положение, я бы даже не стал связываться с такой крысой, как ты.
– Завтра я хочу видеть сердце. Иначе молись, чтобы твой покровитель успел тебя спасти.
Его решение было окончательным. Кто-то должен был ответить за это.
В комнату вошла секретарша с золотистой кожей:
– Управляющий, вас ищут другие управляющие. Они… не в лучшем настроении.
– Пошли они к чёрту! – рявкнул Ту Жуй. Девушка вздрогнула и поспешно ретировалась.
Оставшись один, Лао Тао смотрел на потемневший экран, его лицо искажала ярость.
– Сэр! – В комнату ворвался перепуганный подчинённый. – Груз, который вы ждали… его перехватили три часа назад!
*БАМ!*
Лао Тао ударил по столу с такой силой, что металл треснул. Подчинённый побледнел – этот стол был сделан из сплава, способного выдержать удар метеорита.
– Отличный ход, – прошипел Лао Тао, будто обращаясь к невидимому собеседнику. – Украсть сердце тролля, чтобы Ту Жуй не мог ничего предпринять… Браво.
– Жаль… – Его губы растянулись в страшной ухмылке.
Ли Юй нахмурился, глядя на перевернувшееся изображение – камера упала, и последним, что он увидел, было, как Лао Тао ломает подчинённому шею.
Жаль? Чего жаль?
Вскоре пришло сообщение от его виртуального помощника: база «Шипов и Пламени» опустела – все исчезли.
Ли Юй распахнул дверь, но десятки стволов сразу нацелились на него.
– Мне нужен управляющий Ту.
– Он покинул башню. Пока он не вернётся, вы не выйдете, – сухо ответил охранник.
– Уже уехал?
Похоже, Ту Жуй действительно заботился о сыне – даже минуты промедления казались ему недопустимыми.
Ли Юй вернулся в комнату. Охотник тут же подскочил:
– Что опять случилось?
Редко когда на лице Ли Юя можно было увидеть такое напряжение. Обычно он оставался невозмутимым. Но сейчас даже он чувствовал – что-то идёт не так.
– Ну что, друзья, случился небольшой сюрприз. Может, просто ложная тревога, а может – пропасть, ведущая к гибели, – честно признался Ли Юй. Ему одному было скучно переживать, так пусть уж все вместе поволнуются.
Настоящие друзья должны делить не только радости, но и беды.
– Какой ещё сюрприз? Говори уже! – нетерпеливо подался вперёд Охотник.
Ли Юй подумал и решил, что скрывать тут нечего. И поведал кое-что важное.
### Глава 43. Появление [Тёмной Звезды]
Услышав его слова, Охотник и Мо До оба остолбенели.
– Ты, который вечно валяет дурака, ещё и такое затеял? – не сдержался Охотник, выдавая своё истинное мнение о Ли Юе.
– Валяю дурака? – Ли Юй удивился. Он-то считал, что производит впечатление человека солидного, но с чувством юмора, серьёзного, но не лишённого озорства, элегантного, но с налётом хулиганства.
Как же его угораздило прослыть безответственным балбесом?
– У Старого Обжоры нет причин просто так тебя пугать. Силы Тайленского Торгового Дома не сравнить с «Пламенем Терновника». Возможно, у него действительно есть козырь в рукаве, – высказала мрачное предположение Мо До.
– Эти подлецы только и делают, что играют роли. Даже Толстяк Тройка умеет притворяться, и его нельзя недооценивать, – серьёзно добавил Охотник.
– Значит, Старый Обжора действительно может успокоить гнев Ту Жуя? И у него есть ещё одно сердце тролля? – предположил Ли Юй.
– Ладно, я позвоню. Может, смогу пожертвовать своей мужской честью, – пошутил он, не найдя лучшего решения, и набрал Вдову.
Надпись [Ожидание соединения...] мигала долго, прежде чем Вдова ответила. Экран оставался чёрным, её лица не было видно.
Но прежде чем Ли Юй успел заговорить, Вдова произнесла первой:
– Беда...
– Какая? – насторожился он.
– У планеты Тяньхуан появился флот [Тёмной Звезды]. Высшие чиновники уже эвакуировались. Мне тоже пора уходить.
Что за чёрт?
Ли Юй замер, явно не ожидая такого поворота. В голове тут же возникла куча вопросов.
– Что такое [Тёмная Звезда]? И что значит «эвакуировались»?
– [Тёмная Звезда] – это лидер мародёров, который за последний год захватил всю Независимую Систему, – объяснил Охотник, а не Вдова.
Тяньхуан находилась на границе с Независимой Системой. Это была единственная обитаемая планета в своей звёздной системе, состоящей всего из четырёх миров: самой Тяньхуан, планеты-тюрьмы и двух бесполезных пустышек без ресурсов.
Довольно убогое местечко.
Независимая Система – это огромный пояс астероидов и планет, оставшийся без управления. Здесь царили хаос и беззаконие, идеальные условия для космических разбойников.
Хотя Тяньхуан и граничила с этим адом, раньше мародёры не смели нападать на неё – боялись гнева Звёздной Империи.
Но [Тёмная Звезда], похоже, думал иначе. Разгромив Независимую Систему, он тут же направился к Тяньхуан.
– То есть... на Тяньхуан напали космические пираты? – Ли Юй скривился. Вот так поворот.
– Именно, – кивнула Вдова и уже собралась отключиться – видимо, у неё самой не было времени на разговоры.
– Погоди... – Ли Юй вдруг сделал скромное лицо. – А ваша организация ещё набирает людей? Как насчёт меня?
Было очевидно, что за Вдовой стояла могущественная группировка. Она явно затевала что-то серьёзное, раз сидела на этой свалке.
– Ты? – голос Вдовы дрогнул. Она помолчала. – Нам нужны только женщины...
– Чего? – Ли Юй моргнул. Вот это поворот...
– Раз уж ты мне должен, дам тебе совет: не лезь в это дело. Тут слишком глубоко, – сказала Вдова и разорвала связь, не дав ему ничего ответить.
– И без тебя ясно, что тут глубоко... Мне бы способ выбраться, – вздохнул Ли Юй.
Когда флот [Тёмной Звезды] был ещё в космосе, его могли засечь только системы обороны Тяньхуан.
Но когда эти корабли появились в небе, даже слепой понял бы – дело пахнет жареным.
Чёрные суда обтекаемой формы, каждое длиной не меньше ста метров, с алыми узорами, складывающимися в изображение угасающей планеты.
Таких кораблей было несколько десятков. А среди них – флагман, огромный, словно распятие, с тёмным корпусом и алым энергетическим щитом. Он медленно опускался, словно кара небесная.
Его тень накрыла столицу Тяньхуан – город Хуан.
Никто не мог оставаться спокойным под таким давлением. Некоторые летательные аппараты врезались в здания – их навигацию сбивало мощное магнитное поле корабля.
Обычное оружие даже не могло приблизиться к этому монстру.
Системы обороны Тяньхуан молчали. Орбитальные пушки вели себя так, словно крепко спали.
Внезапно все экраны в городах планеты замигали. На них появилось изображение красной планеты, медленно раскалывающейся надвое – символ [Тёмной Звезды].
Обновлено: 19.01.2026