Зеленовато-синяя луна огромным диском висела над головой. Ветер метал тенями по земле, а сверчки стрекотали так жалобно, будто их кто-то мучил. Никто не произносил ни слова — я слышала лишь сбившиеся в кучу шаги и собственное сердце, колотившееся где-то в горле. Неизвестно, с кого началось, но шаги становились всё быстрее, дыхание — прерывистее, сердцебиение — громче. Так мы шли всю ночь напролёт, и вся жизненная сила словно собралась у самого темени, позволяя идти без устали.
Люйся слушала эти далёкие истории, заворожённо погрузившись в них.
Му Бинчэн не пытался её остановить и не выглядел недовольным.
На самом деле среди простолюдинов строгие правила разделения полов соблюдались куда менее ревностно, чем среди знати. Жёны и дочери бедняков обязаны были выходить на работу, и запрещать им общение с мужчинами было попросту невозможно. Сидеть дома, не переступая даже порога внутренних покоев, — такая роскошь была доступна лишь госпожам и благородным девицам. Люйся же когда-то была всего лишь низкой служанкой, бегавшей по поручению хозяев взад-вперёд, и потому встречалась с мужчинами даже чаще, чем деревенские девушки, которые редко покидали свои хижины.
К тому же никто никогда не предъявлял к служанке требований о целомудрии или добродетели. Например, семья Жу Жу, служанки третьего молодого господина, даже поощряла её сближение с хозяевами.
Однако и у Люйся возможности выйти за пределы дома были крайне редки.
Однажды она сопровождала вторую госпожу в её родной город Лянчэн, расположенный в двухстах ли от Личэна. Госпожа и её дочери ехали в карете, а Люйся шла рядом пешком.
Хотя тряска в карете, конечно, вызывала тошноту, после первого дня пути Люйся обнаружила, что у неё на ступнях образовались огромные кровавые мозоли. Отдохнув одну ночь, она на следующий день могла думать лишь о том, как терпеть мучительную боль при каждом шаге.
Ещё один случай, когда ей довелось выйти из дома, случался ежегодно: семья Ли отправлялась в храм Пукуан на окраине Личэна помолиться и принести подношения. Тогда выезжал весь дом — от старших до младших. Но поскольку это происходило слишком часто, Люйся уже давно потеряла интерес к окрестностям храма.
Все её путешествия не оставили в памяти ни одного приятного воспоминания.
Истории же Чжао Да были совсем иными — полными напряжения и острых ощущений. Обычно они начинались угрожающе, но в конце концов он всегда выходил из передряги невредимым, и именно это делало их захватывающими.
К концу трапезы все блюда на столе были съедены. Миска белого риса Люйся так и осталась нетронутой. Она посмотрела на свою тарелку, потом на Му Бинчэна.
Она помнила, как он сказал, что доест за неё остатки.
Му Бинчэн ничего не сказал, просто взял её миску и вылил в неё оставшийся соус с тарелок. Он ел очень быстро — буквально за три-пять глотков рис исчез.
Люйся всё это время не отводила от него глаз. Этот человек с нежными чертами лица, почти «красивый, как девушка», совершал такой грубый поступок — и всё равно казался ей прекрасным.
Раньше Люйся терпеть не могла есть чужие объедки. Но сейчас, наблюдая за Му Бинчэном, она почувствовала в сердце лёгкое тепло — возникло ощущение странной, тонкой близости.
В доме Ли ей, конечно, не давали голодать, но обычной практикой для слуг было доедать остатки с хозяйского стола. Хотя многие старшие слуги считали это удачей — ведь блюда хозяев едва тронуты и намного вкуснее кашицы, что варили специально для прислуги, — Люйся всегда испытывала отвращение к такой практике.
Она любила читать: когда вторая госпожа занималась с наставником, Люйся тоже училась грамоте. В детстве, когда госпожа ленилась выполнять задания, Люйся делала их за неё.
Теперь, опираясь на прочитанное, она объясняла своё отвращение известной фразой: «Не ешь подаяния, брошенные с презрением». Она и так чувствовала себя униженной и не хотела ещё больше принижать себя, занимая положение ниже некуда.
Для служанки у Люйся было слишком высокое самолюбие. Но именно эта гордость и давала ей силы противостоять огромному, как гора, дому Ли.
Сейчас же, когда Му Бинчэн спокойно доел её рис, Люйся не почувствовала унижения — между ними не было ни господина, ни слуги, ни разницы в положении.
Она думала, что связана с Му Бинчэном лишь формальным брачным договором и будущее их кажется туманным. Но, глядя, как он жадно поглощает пищу, она почувствовала, как в её сердце зарождается тёплое чувство.
Когда все тарелки были опустошены, Му Бинчэн позвал слугу, чтобы расплатиться.
Тот, увидев чистые блюда, не выказал ни особого удовольствия, ни раздражения, лишь равнодушно произнёс:
— С вас сто двадцать шесть монет.
— Вы что, грабите?! — возмутился Чжао Да. — В таверне на Западной улице за такие блюда с вином просят не больше тридцати монет!
Слуга, видимо, был хорошо обучен: хотя его лицо, усыпанное веснушками и прыщиками, уже исказилось от злости и презрения, голос оставался спокойным:
— У нас цены указаны чётко, для всех одинаково — и для детей, и для стариков. Вы сами выбирали блюда, зная стоимость.
Чжао Да уже собрался возражать, но Му Бинчэн положил на стол один серебряный лян и остановил его жестом.
Сто двадцать шесть монет — для человека, знакомого с ценами столицы, казались смехотворно дёшевыми.
Деньги его не волновали. Хотя он решил уединиться в родовом поместье отца и приехал без свиты, это не означало, что он беден. Наоборот — он был очень богат. Его отец, воевавший в прежние времена, получил право сохранить часть награбленного у чиновников предыдущей династии. Когда других соратников императора начали арестовывать и лишать имущества, дом Герцога-защитника остался нетронутым, и всё это богатство перешло к Му Бинчэну.
Он не был избалованным юношей, не знающим жизни. В дороге он всегда носил с собой немало денег.
Сейчас у него было два золотых слитка — двадцать лянов, эквивалент двухсот серебряных, — несколько драгоценных украшений и ещё немного мелких серебряных монет.
Потерять пару монет на обед для него было всё равно что потерять волосинку. Он не хотел устраивать скандал из-за такой ерунды.
Спор уже привлёк внимание других посетителей, которые ожидали зрелища. Но, увидев, как Му Бинчэн спокойно кладёт деньги на стол, они разочарованно отвернулись.
— Люйся! — раздался мужской голос с лестницы.
Глаза незнакомца уставились прямо на неё.
Зрители мгновенно оживились: богато одетый господин зовёт по имени женщину за этим столом — явно будет интересное представление!
***
Третий молодой господин дома Ли, Ли Янь, с детства жил в роскоши. Хотя его внешность была довольно заурядной, в шумной таверне он всё равно выглядел изнеженным, ухоженным юношей из хорошей семьи.
Теперь этот господин обращался к компании, которая только что чуть не поссорилась с прислугой из-за нескольких монет.
Все взгляды невольно устремились в их сторону. Интуиция подсказывала: между этим изысканно одетым юношей и женщиной в простом, запылённом платье наверняка есть какая-то пикантная история.
Но события развивались не так, как ожидали праздные зрители — конфликта не последовало.
Люйся тихо сказала Му Бинчэну:
— Это третий молодой господин моего прежнего дома, Ли Янь.
— Не бойся, — ответил Му Бинчэн и мягко сжал её ладонь. Тепло его руки передавалось ей, заменяя тысячи слов.
Люйся на мгновение замерла, затем подавила странное чувство в груди и продолжила:
— Остальные в доме Ли думают о карьере и репутации, боятся оставить повод для сплетен, поэтому не осмелятся действовать открыто в городе. Только этот Ли Янь не гонится за славой и не знает всей подоплёки дела. Сейчас он точно начнёт скандал.
Но он довольно простодушен. Достаточно показать ему брачный договор — и он отступит.
Люйся предложила план, но Му Бинчэн не собирался следовать ему.
Он уже решил: стоит Ли Яню приблизиться — и он немедленно изобьёт его, после чего отведёт в суд, обвинив в приставаниях к порядочной женщине.
Вернувшись в Личэн, Му Бинчэн заранее изучил местных чиновников. Нынешний судья был одним из тех, кто ещё до восшествия императора на престол последовал за ним из-за угнетения со стороны знати прежней династии. Поэтому он питал естественную неприязнь к таким семьям, как дом Ли, и вряд ли станет их поддерживать.
Му Бинчэн верил в силу. Сначала — удар, потом — суд.
Пока они говорили, Ли Янь уже быстро пробирался между столами и почти подошёл к ним.
Чжао Да заметил сжатый кулак Му Бинчэна и мгновенно понял его намерение взглядом. Глаза Му Бинчэна скользнули по слугам, следовавшим за Ли Янем, и Чжао Да сразу всё понял.
Бывший солдат, только недавно вернувшийся с войны, ещё не привык к мирной жизни. Возможность снова подраться заставила его кровь закипеть.
Однако события пошли иначе. Ли Янь не успел подойти, как сбоку к нему подбежал тощий, остромордый человечек с крысиным лицом. Подскочив, он почтительно окликнул:
— Третий молодой господин!
Ли Янь брезгливо посмотрел на него, но было ясно, что он его знает.
Человечек что-то прошептал ему на ухо. Ли Янь недовольно бросил последний взгляд на Люйся и ушёл вместе с ним.
Не только зеваки остались в недоумении, но и Му Бинчэн, готовый к драке, почувствовал раздражение — будто ударил кулаком в мягкую подушку.
Люйся же, увидев этого тощего мужчину, похолодела спиной.
Она тихо сказала Му Бинчэну:
— Этого зовут Ли Хуэй’эр, все за глаза называют его Крысой. У него есть люди — он выполняет самые грязные поручения для главы дома Ли. На его руках, наверное, не одна чужая жизнь.
Она знала его потому, что однажды он проходил мимо двора второй госпожи, где играла вторая госпожа. Та разозлилась и приказала ему никогда больше не показываться перед глазами дочери. Он тогда смиренно поклонился и быстро удалился.
Тогда Люйся лишь отметила его странную внешность, но не придала значения. Позже её кормилица предостерегла:
— Если увидишь его — беги подальше! Он занимается самыми чёрными делами для главы дома. Кто провинился в доме — боится попасть к нему. А если кто из крестьян не слушается — его тоже посылают разбираться.
Теперь Люйся с ужасом осознала: она слишком легкомысленно покинула дом Ли, полагаясь лишь на официальный указ властей, уверенная, что те не посмеют мстить открыто. Но сможет ли простой отставной солдат защитить её от тайных методов дома Ли?
Она старалась сохранять спокойствие, но голос стал хриплым:
— Прости… Похоже, я втянула тебя в беду.
Му Бинчэн увидел, как она с трудом сдерживает страх, и нахмурился. Эта женщина, с которой он познакомился меньше суток назад, уже начала влиять на его чувства.
Он подумал: возможно, он ещё не любит Люйся как жену, но уже причислил её к своим. И теперь любой, кто посягнёт на неё, посягает на его территорию. Такого он не потерпит.
Му Бинчэн подробно расспросил Люйся о доме Ли. Он убедился, что сам Ли Янь не представлял угрозы. Но появление специального человека для «грязной работы» ясно указывало на намерения дома Ли.
Глава семьи не мог допустить, чтобы служанка ушла целой и невредимой — это ударило бы по их престижу. Открытой мести быть не могло, но какие тайные методы они применят дальше — неизвестно.
Именно в этом, по мнению Му Бинчэна, и крылась причина падения прежней династии: знать внешне соблюдала приличия, но внутри процветали интриги, подлость и тайные убийства.
Тем временем Люйся, имея возможность кому-то всё рассказать, почувствовала, как страх, наполнявший её сердце, словно вода из прорванной плотины, быстро иссяк.
Обновлено: 22.01.2026