Но как только застолье разгорелось, даже сама Люйся позволила себе выпить несколько чашек подряд.
Сегодня она готовила угощения и заранее припасла вино — вчера специально послала Му Бинчэна в уездный город за гуйхуацзю. В честь Праздника середины осени оно было особенно уместно.
Однако пили не его, а вино из сотни плодов, которое принес Пан Уэр.
Пан Уэр был заядлым пьяницей и, конечно, лучше других знал толк в вине. Это вино он сварил прошлой осенью из ягод, собранных на горе Дациншань, и закопал в землю на целый год. Сейчас как раз настало время его откупорить.
Вино из сотни плодов было сладким и ароматным, совсем не похожим на обычную крепкую водку. Даже дети и женщины могли смело отведать несколько чашек.
Как только Пан Уэр раскупорил большую глиняную бутыль, наполнив воздух нежным, свежим ароматом, Люйся сразу поняла: ее покупное вино с рынка ничто по сравнению с этим изысканным напитком.
Когда Люйся поселилась в этом доме, в шкафу уже стоял комплект винных чаш, но до сих пор их никто не использовал. И вот наконец настал момент, чтобы достать этот пыльный сервиз.
Увидев, как Люйся вынимает чашки, Пан Уэр спросил:
— А есть черпак для вина?
Этот вопрос застал Люйся врасплох. Она действительно купила вино, но, поскольку дома никто не пил, забыла про черпак.
В этот момент Му Бинчэн был на кухне и резал говядину. Мясо Люйся замочила утром в рассоле, и теперь оно стало мягким и сочным. Поскольку Му Бинчэн считал, что у него отличная техника нарезки, а в доме не хватало рук, он без колебаний взял на себя эту задачу.
Праздник решили устроить на открытом воздухе, поэтому еще днем восьмиугольный стол из гостиной перенесли во двор. Чжоу Шэн и его зять тоже притащили свои столы, так что к вечеру площадка перед домом была готова к приему гостей.
Казалось бы, присутствие или отсутствие Му Бинчэна не имело отношения к наличию черпака. Но на самом деле его роль была огромна.
Те, кто не знал обстоятельств, могли подумать, что Люйся нуждается в поддержке Му Бинчэна, будто ей требуется защитник или заступник.
Но Люйся была женщиной с характером и самостоятельным мнением. На самом деле именно присутствие Му Бинчэна влияло на поведение Пан Уэра.
С тех пор как Му Бинчэн однажды прижал Пан Уэра к земле и хорошенько отделал, тот испытывал перед ним страх.
Если бы Му Бинчэн был рядом, Пан Уэр никогда не осмелился бы задавать Люйся вопрос с таким допросительным тоном.
Просто в его натуре сидела врожденная заносчивость, которая тут же давала о себе знать, стоило исчезнуть малейшему сдерживающему фактору.
Люйся растерялась и промямлила что-то невнятное.
Рядом с Пан Уэром стояла его жена, госпожа Чжэнь. Такой объемистый кувшин они вдвоем с трудом донесли сюда в корзине.
Госпожа Чжэнь хорошо знала нрав своего мужа и понимала, что его манера говорить легко может обидеть людей. Она поспешила извиниться перед Люйсей:
— У госпожи Чжан есть черпак. Пусть Яньжу сбегает за ним.
Но в тот самый момент Люйся уже придумала решение — и не просто решение, а способ, который, по ее мнению, даже улучшит вкус вина.
— Не надо, — быстро остановила она госпожу Чжэнь. — У меня есть идея.
Люйся позвала Чжао Да и Гэ Биня, которые весь день помогали по хозяйству и только недавно устроились отдохнуть, и велела им сходить за бамбуком.
Под ее руководством Чжао Да вырезал из свежесрубленного зеленого побега простой, но аккуратный черпак.
Му Бинчэн как раз вынес нарезанную говядину и наблюдал за тем, как Люйся экспериментирует.
Остальные не сразу поняли, в чем смысл этого нового черпака. Пан Уэр даже пробурчал себе под нос:
— Зачем столько хлопот? Если бы пошли к Чжоу Шэну, давно бы принесли.
Никто, кроме Му Бинчэна, не уловил замысла Люйси. Он почувствовал свежий аромат бамбуковой стружки и догадался: когда вино будет черпаться новым бамбуковым черпаком, оно впитает в себя легкий древесный запах, что сделает его еще изысканнее.
Все остальные были простыми крестьянами, привыкшими думать о насущном хлебе, и потому не сразу поняли тонкого замысла Люйси — в этом не было ничего удивительного.
Но Люйся не стала скрывать своих намерений и объяснила собравшимся, как именно бамбуковый черпак улучшит вкус вина.
Выслушав ее, все задумались и признали, что ее слова звучат убедительно. Особенно Пан Уэр — истинный ценитель вина. Мысль о том, что в напиток вплетется аромат бамбука, показалась ему восхитительной.
Как только все поняли замысел Люйси, Чжао Да, все еще державший в руках бамбук, предложил:
— Раз уж мы хотим добавить аромат бамбука, почему бы не сделать из него и чашки?
Идея была встречена всеобщим одобрением. Чжоу Шэн даже тут же подошел помочь Чжао Да вырезать бамбуковые кубки.
Янтарное вино, налитое в белоснежные бамбуковые чашки, заиграло особой прозрачностью и глубиной.
Му Бинчэн сегодня пил очень умеренно — после прошлого раза, когда он сильно опьянел, он решил быть осторожнее. Вино было сладковатым и приятным на вкус. На этот раз пьяной оказалась Люйся.
Под легким осенним ветерком она нежно склонила голову на плечо Му Бинчэна и, глядя на полную луну, висящую в ночном небе, улыбалась с легким румянцем на щеках.
Она уже была пьяна — просто сама еще не осознавала этого.
* * *
Как только Му Бинчэн открыл дверь, на него обрушился ледяной, пронизывающий ветер. Всюду, по пожухлой траве и деревьям, лежал ровный слой инея.
С тех пор как прошел Праздник середины осени, минуло два месяца, и зима незаметно вступила в свои права на горе Дациншань.
Утром Му Бинчэн сразу почувствовал, что сегодня холоднее обычного. Однако дом был построен прочно, со стенами из толстого камня, и внутри сохранялось тепло, поэтому поначалу он не ощутил всей суровости погоды.
Но стоило выйти на улицу — и даже такой закаленный человек, как он, почувствовал, что двух легких рубашек явно недостаточно против такого холода.
Это был типичный южный холод — сырой, проникающий в каждую пору кожи и высасывающий тепло из тела.
Люйся всегда вставала позже Му Бинчэна. После того как он ушел, она еще целый час куталась в одеяло и спала. Обычно к тому времени, как она просыпалась, Му Бинчэн уже уходил на охоту.
На этот раз, однако, он остался. Он стоял у кровати и смотрел на нее.
Он пришел разбудить ее к завтраку, но, увидев ее лицо во сне — чистое, как у младенца, — залюбовался и забыл обо всем.
Без всяких посторонних мыслей Му Бинчэн просто любовался ее красотой. Ее кожа была белоснежной, с легким румянцем, словно полупрозрачная. Глаза, обычно яркие и живые, сейчас были закрыты, а длинные ресницы чуть дрожали, вызывая нежность. Тонкий носик ровно дышал, будто во сне она блуждала по волшебному саду. А губы... мягкие, нежно-розовые, чуть приоткрытые — казалось, они сами звали на легкий, бережный поцелуй.
Му Бинчэн смотрел на это спящее лицо и колебался между двумя желаниями: разбудить ее поцелуем или не тревожить эту безмятежную красоту.
Так он и стоял, пока Люйся не проснулась сама.
Она потянула руку из-под одеяла, но, почувствовав ледяной воздух, тут же втянула ее обратно.
— Проснулась? — раздался голос Му Бинчэна.
Люйся, все еще сонная, пробормотала:
— Так холодно...
— Сегодня иней, — сказал он. — Я достал твою шубу из кроличьего меха. Надень ее. Завтрак — лапша. Скорее вставай, а то остынет.
— Ммм... — протянула она, не открывая глаз.
После завтрака Му Бинчэн сказал:
— Вчера я заметил, что ты уже вышила все десять платков за этот месяц. Сегодня сходим сдать работу, а потом больше не будешь шить до весны. На таком морозе пальцы замерзнут, если держать иголку.
Люйся надела шубу из кроличьего меха. Мех был либо серым, либо землистым, и даже после обработки выглядел довольно невзрачно. Одежда получилась скорее уродливой, чем красивой, но зато очень теплой.
Поскольку ей было тепло, она возразила:
— У меня почти готова вышивка «Осенние краски горы Маншань». Раз уж все равно шью, пусть будут и платки. Купим немного угля — на десять цяней серебра хватит с лихвой.
Му Бинчэн не стал настаивать — раз она сама хочет, пусть продолжает.
После первых заморозков наступило время копать сладкий картофель. Поэтому в последние дни окрестности их дома, обычно тихие и пустынные, неожиданно оживились: крестьяне потянулись сюда за урожаем.
На следующий день Яньжу прибежала к Люйсе в ярости:
— Женщины в деревне опять сплетничают про тебя!
Люйся обычно не обращала внимания на такие разговоры. Она жила иначе, чем местные женщины, — их образ жизни и ее были слишком разными.
Осознав это, она решила общаться только с теми, кто принимал ее такой, какая она есть, а тех, кто не одобрял ее выбора, просто игнорировать.
Не дожидаясь вопроса, Яньжу сама сообщила:
— Говорят, что ты расточительница. Целыми днями сидишь дома, не работаешь, а только в мехах щеголяешь да у печки греешься!
Люйся лишь пожала плечами. Она знала: все это — зависть.
* * *
С наступлением зимы многие животные впадают в спячку, но деревня Дациншань находилась на юге, и природа здесь еще не успела полностью заснуть.
Даже за домом, где начинался небольшой холм, деревья сохраняли темно-зеленую листву. Только трава под ними пожелтела и засохла. Главной заботой теперь было то, что лес стал крайне сухим — существовала опасность лесного пожара.
Снега в этом году еще не было, когда Чжоу Шэн и Ван Мэн пришли к Му Бинчэну:
— В деревне решили организовать группу и зайти в горы до первого снега, чтобы собрать припасы.
Му Бинчэн удивился:
— Разве сейчас не время убирать сладкий картофель? Кто пойдет в горы?
— Это у нас традиция, — пояснил Ван Мэн. — Каждый год перед снегом ходим в горы. А картофель ведь не испортится — пусть еще полежит в земле.
Чжоу Шэн добавил:
— Нас будет много, и мы собираемся ночевать в горах. Хотим узнать, пойдешь ли ты с нами.
— Со мной? — не понял Му Бинчэн.
Ван Мэн вздохнул:
— В последнее время в уезде Минсянь неспокойно. Бандиты с горы Мэншань совсем обнаглели: грабят налоговые обозы, а в прошлом месяце вообще разорили одну деревню — мужчин перебили, а женщин увели.
Му Бинчэн сразу все понял:
— Вы боитесь, что если бандиты узнают, будто все мужчины из деревни ушли в горы, Дациншань станет легкой добычей.
— Именно так, — подтвердил Чжоу Шэн с озабоченным видом.
Му Бинчэн спокойно ответил:
— Тогда лучше вообще отказаться от похода в горы.
Обновлено: 22.01.2026