С самого момента, как Ван Мэн переступил порог, он то и дело поглядывал на угольную жаровню в доме. Раскалённые докрасна куски антрацита наполняли всё помещение теплом и уютом.
Услышав, что Му Бинчэн собирается отказаться от похода в горы, он неожиданно широко улыбнулся:
— Моя жена даже завидует вам. Уже не раз говорила: «Твоя невестка так хорошо одевается, так вкусно ест и в таком доме живёт!» А я ей отвечаю: «Брат Му — человек состоятельный. Нам с ним не сравниться».
Му Бинчэн прожил в деревне Дациншань уже почти четыре месяца, и местные жители успели составить о нём чёткое представление. Эта семья, хоть и не щеголяла слугами, шёлковыми одеждами и выездами, как прочие богачи, на деле была куда состоятельнее любого зажиточного домохозяина в округе.
Всё потому, что Люйся всегда выглядела безупречно чистой и опрятной — казалось, у неё одежды столько, сколько душе угодно. В то время как у жён других богатеев обычно находилось лишь одно-два приличных наряда.
Потому что в их доме круглый год ели мясо. Потому что Му Бинчэн дружил с уездным начальником. И по множеству других причин — явных и неявных — все в деревне Дациншань знали: семья Му Бинчэна обладает немалым достатком.
Сами же они до сих пор не осознавали, как их воспринимают окружающие.
Лишь услышав прямые слова Ван Мэна, Му Бинчэн вдруг понял, какими глазами смотрят на них в деревне.
— Ты хочешь, чтобы я что-то сделал? — спросил он.
— Да, — ответил Ван Мэн. — Просто пока не ходи в горы. Останься в деревне и возглавь молодых парней, которые остались здесь. Пусть они утром и вечером обходят окрестности — а то вдруг бандиты приметят, что деревня беззащитна.
Му Бинчэн без колебаний согласился. Он искренне считал себя частью деревни и поэтому чувствовал, что обязан защищать её.
На следующий день Ван Мэн привёл двадцать парней, назначенных для охраны деревни, на ток перед домом Му Бинчэна.
Коротко объяснив Му Бинчэну суть дела, он оставил молодых людей и быстро ушёл.
Му Бинчэн, взглянув на эту толпу, сразу понял: ребята совершенно не готовы. Их нужно основательно обучить — иначе они не только с бандитами не справятся, но и просто слушаться не станут.
Решив сначала немного «подержать» их на морозе, он уселся в доме и стал наблюдать.
Прошло всего полчаса, как под действием ледяного ветра один из парней не выдержал:
— Эй, Му! Вылезай уже! Или твоя жёнка такая красавица, что ты с постели слезть не можешь?
— Ха-ха-ха! — загоготали остальные.
Во всей деревне молодые люди считали Люйся необычайно красивой, но женщины болтали о ней постоянно, а мужчины, наоборот, избегали даже намёков на её имя. Это было коллективное, негласное табу — ведь каждый из них питал к ней тайные, неприличные мысли.
Именно поэтому женщины так её недолюбливали: красота Люйся делала её белой вороной среди кур, вызывая и восхищение, и зависть.
Му Бинчэн, сидя в доме и наблюдая за этой наглой ватагой, чуть заметно нахмурился.
Он решил, что «держать» их больше не имеет смысла.
Рядом стоял Гэ Бинь, и Му Бинчэн сказал ему:
— Я три месяца усердно учил тебя. Пришло время проверить результат. Выйди и приручи этих парней. Если не справишься — не заслуживаешь быть моим учеником.
За прошедшие месяцы Гэ Бинь, прежде худощавый, заметно окреп. Как и все, кто занимается боевыми искусствами (кроме редких исключений вроде самого Му Бинчэна), он стал мощным и внушительным.
Выслушав приказ, Гэ Бинь выпрямился и твёрдо ответил:
— Есть, Учитель!
Тот самый парень, что только что громко насмехался, первым получил по заслугам. Гэ Бинь выскочил из дома и одним ударом повалил его на землю.
Когда Му Бинчэн неторопливо вышел на улицу, все двадцать стояли строем, вытянувшись по струнке и почтительно ожидая его.
— Здравствуйте, командир Му! — хором приветствовали они. Так староста временно назначил Му Бинчэна главой патрульной команды.
Му Бинчэн с удовлетворением осмотрел побитых, с распухшими губами и синяками под глазами парней. Ему понравился этот «первый урок» от Гэ Биня.
Но ещё больше ему понравилось, что эти парни — не овцы, а волчата. С такими можно работать. Из них получится настоящая стая — лишь бы научиться ими управлять, чтобы они не обратили клыки против своего вожака.
В этот момент, глядя на этих людей, которые, хоть и неохотно, но покорно стояли перед ним, Му Бинчэн на миг почувствовал себя снова в армии — будто перед ним тысячи солдат, готовых выполнить любой приказ.
Этот мираж рассеялся, лишь когда появилась Люйся.
— Паровые булочки готовы? — спросил он.
— Готовы, — ответила она.
Му Бинчэн повернулся к Гэ Биню:
— Раздай всем по две булочки.
Яньжу помогала Гэ Биню раздавать еду.
— Извините за задержку, — сказал Му Бинчэн собравшимся. — Приготовил вам немного поесть. Если будете соответствовать моим требованиям на тренировках — каждый день будете есть рис и булочки. Не справитесь — возвращайтесь домой.
Он прекрасно знал: после удара нужно дать и лакомство.
* * *
Пышные, ароматные белые булочки были для деревенских парней, привыкших к пресным лепёшкам, настоящим деликатесом. Они жадно хватали их и, не обращая внимания на жар, торопились съесть — будто боялись, что холодный ветер остудит угощение.
— Вкусно? — спросил Му Бинчэн.
Среди тех, кто уже съел свою порцию, был и тот самый парень, которого первым избил Гэ Бинь. Его звали Ван Ху — родственник старосты, известный в деревне своей толстой кожей и наглостью.
— Есть ещё булочки? — бесцеремонно спросил он. — Я не наелся.
Му Бинчэн посмотрел на него с лёгкой усмешкой:
— Если победишь Гэ Биня — ешь сколько влезет.
После того, что они видели, даже такой нахал, как Ван Ху, не осмеливался спорить.
Му Бинчэн повысил голос:
— Не можете одолеть даже мальчишку — и смеете называть себя защитниками деревни? Кто из вас сможет встать насмерть против бандитов и спасти Дациншань? Только такой достоин есть мои булочки!
До этого момента Му Бинчэн казался мягким и доброжелательным. Но теперь он показал своё истинное лицо — резкое, как лезвие клинка. От его слов всех пробрало холодом, и никто не смел пикнуть.
Люйся, Гэ Бинь и Яньжу молча стояли позади него.
Гэ Бинь всегда восхищался своим Учителем, а Яньжу, будучи любимой ученицей, считала его добрым и терпеливым. Но сейчас оба будто окаменели, заворожённые этим новым, незнакомым обликом Му Бинчэна.
Его прежняя строгость была обычной дисциплиной. А теперь от него исходило нечто большее — сияние истинного полководца, перед которым невозможно устоять.
Некоторые рождаются предводителями. Му Бинчэн был именно таким: в нём жила особая харизма, заставлявшая людей безоговорочно следовать за ним.
Раньше, стремясь к тихой жизни в деревне, он сознательно скрывал эту свою сущность.
Но теперь всё изменилось. Он почувствовал угрозу.
Источником опасности были бандиты с гор, во главе с Яном Чжэньсинем.
Не только жители деревни боялись их. Пять дней назад Шэнь Сюань специально прислал Чжао Да спросить, не стоит ли снова запросить войска для уничтожения банды.
Му Бинчэн ответил:
— Бандиты заняли выгодную позицию в горах. Тысяча солдат с пристани канала — капля в море. Единственный способ — заманить их вниз и уничтожить разом.
А лучшей приманкой, как он знал, были он сам и Шэнь Сюань — ведь именно они убили Яна Вэньли.
Шэнь Сюань укрылся в уездной управе, и Ян Чжэньсинь не осмелится нападать на неё.
А вот Му Бинчэн до сих пор не афишировал своего присутствия, так что бандит, скорее всего, даже не знал, что он живёт в Дациншане.
Но это лишь вопрос времени. Му Бинчэн был уверен: стоит Яну Чжэньсиню узнать, где он, как тот немедленно начнёт мстить.
Подтверждением тому стало убийство Таотао шесть дней назад.
Ночью убийца проник в монастырь через огородную стену, убил девушку и спокойно вышел через главные ворота.
Таотао была простой девушкой из прибрежной деревушки. Кто, кроме Яна Чжэньсиня, мог иметь к ней такую ненависть?
Раньше Му Бинчэн колебался: хотел ли он становиться приманкой, ведь это подвергало бы опасности его семью, заставляло бы Люйся волноваться.
Но теперь он принял решение. Именно ради семьи он должен устранить эту угрозу. Ведь спокойствие его дома уже нарушено — вся деревня живёт в страхе перед бандитами.
Когда вчера Ван Мэн предложил ему возглавить патруль, Му Бинчэн сразу понял: этих парней нужно превратить в своих солдат.
Он не собирался ждать нападения. Оборона — это слабость, это отдать свою судьбу на волю случая. Он предпочитал держать всё под контролем.
В последующие дни под руководством Му Бинчэна и при командовании Гэ Биня двадцать парней прошли интенсивную подготовку. Их питание тоже резко улучшилось.
Хотя формально деревня просила лишь о простом патрулировании, и Му Бинчэн не обязан был кормить их за свой счёт, он понимал: если хочешь, чтобы люди рисковали жизнью за тебя, нужно платить по-настоящему.
Теперь на каждой тренировке они ели не только булочки, но и большие куски тушёного мяса — такого насыщенного, пряного и сочного, какого раньше и не пробовали.
Через месяц сборщики дичи благополучно вернулись из гор, но тренировки продолжались.
Двадцать парней постепенно превращались в единый отряд, безоговорочно подчиняющийся Му Бинчэну. Их осанка, взгляд, походка — всё изменилось. Они стали уверенными, собранными, готовыми к бою.
Жители деревни, хоть и не понимали цели Му Бинчэна, теперь боялись его. Даже самые злые сплетницы перестали шептаться за спиной Люйся.
Лишь родные парней иногда тревожно спрашивали:
— Зачем вам так усердно тренироваться? Может, Му-командир хочет создать себе частную охрану?
— Не знаем, — честно отвечали те. И правда не знали.
Обновлено: 22.01.2026