К самому экзамену Шэнь Сюань знал эти сочинения так хорошо, что даже возненавидел их. За пять месяцев он переписал целых двести сборников избранных текстов, получая за каждый по двадцать монет — едва хватало ему и его слуге-писарю на двухдневное пропитание и ночлег.
Если бы у него водились хоть какие-то лишние деньги, подумал Шэнь Сюань, он, возможно, тоже купил бы себе такой сборник. Но он был уверен: никогда не стал бы читать его так тщательно и вдумчиво.
Лишь оказавшись на самом экзамене, Шэнь Сюань по-настоящему оценил пользу от того, что выучил все эти тексты назубок. Хотя это было и постыдно, он мог заимствовать и цитировать чужие мысли. Ведь по своему жизненному опыту он сам вряд ли сумел бы глубоко осмыслить тему задания, но, собрав воедино чужие идеи и приукрасив их красивыми фразами, всё же написал вполне приемлемое сочинение. Благодаря этому он и получил степень цзиньши.
Однако поскольку большинство мыслей в его работе не были плодом собственных размышлений, текст получился несколько неестественным и, как уже замечали другие, — не слишком оригинальным. Поэтому итоговый результат оказался очень низким.
На заключительном императорском экзамене — дяньши — Шэнь Сюань занял лишь пятое место с конца.
Впрочем, о самом дяньши особо и говорить нечего: Шэнь Сюань даже не увидел императора. Его результаты на провинциальном экзамене — хуэйши — были третьими с конца, поэтому на дяньши его посадили не в зале дворца, а на площади за его пределами.
Возможно, из-за сильного волнения воспоминания об этом дне остались в его голове смутными. Он помнил лишь, как вместе с другими поклонился, затем в полузабытьи написал сочинение, снова поклонился и вышел через ворота дворца.
Хотя Шэнь Сюань считал, что нервничал больше всех, по крайней мере двое других участников, вероятно, переживали ещё сильнее: ведь на хуэйши он был третьим с конца, а на дяньши даже улучшил свой результат на две позиции.
Мысли Шэнь Сюаня метались, но для окружающих прошло всего несколько мгновений.
Когда староста деревни отказался взять серебро, Шэнь Сюань несколько раз взглянул на монеты, потом пришёл в себя и убрал их обратно.
— Раз вы не хотите брать деньги, — сказал Шэнь Сюань, — тогда я отблагодарю вас, когда верну осла.
Не дожидаясь ответа, он вскочил на ослика и уехал.
Му Бинчэн проводил его взглядом и собрался заняться своими делами.
Он одобрял решение отправить Шэнь Сюаня на встречу с Гэ Бинем и остальными. Во-первых, здесь Шэнь Сюаню всё равно пришлось бы ждать без дела. Во-вторых, Му Бинчэн опасался, что одного лишь назначения, одного юноши и одного отставного солдата окажется недостаточно, чтобы убедить офицеров у канала поверить им.
Теперь же Шэнь Сюань лично доставит документы Ян Вэньли, собранные им как частным лицом, — бумаги, касающиеся управления Минсянем, сбора налогов и судебных дел. Это должно гарантировать, что помощь придёт вовремя.
Если бы они действовали в одиночку, даже убив Ян Вэньли, они не смогли бы справиться с последствиями. Без лидера его люди не сдадутся мирно — скорее всего, начнут творить ещё более безрассудные и непредсказуемые вещи.
Самое страшное — они могут собрать вооружённый отряд. Именно так обычно начинаются народные восстания, а не просто из-за того, что несколько крестьян голодают. Обычные крестьяне не могут позволить себе даже нормальный нож, но люди Ян Вэньли вооружены стандартным правительственным оружием.
Если такой отряд действительно возникнет, станет ли он поднимать мятеж или займётся разбоем в горах — даже Му Бинчэн не знал.
На этот раз Му Бинчэн шёл в уездный город пешком. Его шаг был и без того быстр, а если бежать во весь опор, то в течение часа он мог не отставать даже от скакуна. Правда, человеческая выносливость всё же уступает силе рослого коня: спустя час Му Бинчэн неизбежно начал отставать.
Но даже отстав, он не терял способности двигаться — просто скорость снижалась.
В пятнадцать лет Му Бинчэн уже проделал нечто подобное: он пробежал от столицы до соседнего Лочэна и обратно — шестьсот ли за один световой день.
Тогда его мать была уже очень больна, а отец, сопровождавший императора на юге, задержался после победы в войне из-за остаточных дел.
Му Бинчэн побежал в Лочэн потому, что его мать, ослабевшая от болезни, сказала, что хочет попробовать баоцзы из местной гостиницы. Когда она наконец отведала их, её истощённое лицо озарила мягкая улыка. Она погладила сына по мокрому от пота лбу и тихо произнесла:
— Эти баоцзы… твой отец когда-то приводил меня сюда поесть.
Теперь, пробираясь сквозь леса, чтобы обойти основную дорогу и устроить переполох в доме Яна, Му Бинчэн вдруг вспомнил тот случай.
«По пути назад куплю Люйсе баоцзы», — подумал он.
Солнце только-только взошло, когда Му Бинчэн, держа в руке свёрток с баоцзы, быстро прошёл мимо уже убранных рисовых полей.
Шэнь Сюань уехал ещё на рассвете. Через четверть часа Му Бинчэн уже стоял у стены дома Ян Вэньли. Как он и ожидал, стража, не спавшая всю ночь, теперь дремала от усталости.
Без труда Му Бинчэн перемахнул через стену и проскользнул внутрь прямо у носа заспанных часовых. Через время, не больше, чем требуется, чтобы выпить чашку чаю, он уже вышел наружу. А вслед за ним из дома повалил густой дым.
— Пожар! Пожар! — закричали внутри.
— Где?!
— На кухне! Кухня горит!
У Яна было много людей, и огонь быстро потушили. Сам Ян Вэньли подоспел к кухонной двери, его лицо исказилось от ярости.
— При такой охране вас всё равно кто-то проник! Вы что, мертвецы?! — заорал он.
Помолчав секунду, добавил:
— Прочешите весь дом! Не дайте врагу воспользоваться суматохой!
Обыск завершился быстро: на стене напротив кухни нашли записку.
Ян Вэньли прочитал: «Я не попадусь на вашу уловку».
Он сжал записку в кулаке, чувствуя яростное раздражение — его тщательно продуманный план раскрыли.
На самом деле он не знал, что Му Бинчэн понятия не имел о его замыслах. Тот просто решил, что любой, у кого есть хоть капля ума, не ограничится обороной, а расставит ловушки. Но Му Бинчэну было совершенно безразлично, какие именно ловушки там стоят. Он не собирался побеждать хитростью — он ждал подкрепления с канала и собирался уничтожить врага силой.
Судя по скорости передвижения Шэнь Сюаня и его товарищей, помощь должна прибыть не позже завтрашнего вечера: от пристани канала до Минсяня на лодке — полтора часа.
Вскоре Ян Вэньли обнаружил вторую записку — её Му Бинчэн приклеил на главные ворота во время пожара: «Завтра я снова приду. Интересно, какой сюрприз тебе преподнести?»
* * *
Когда Му Бинчэн проходил мимо рисовых полей, его окликнул староста:
— Вернулся? У меня к тебе дело.
— Что случилось? — удивился Му Бинчэн.
Староста улыбнулся:
— Да ничего особенного. Просто предупреждаю: в нашей деревне все живут трудно, и мирные дни только начались. Так что не вздумай навлечь на нас беду.
Его племянники работали вдали, на полях, а сам староста, заметив Му Бинчэна издалека, вышёл к дороге, чтобы его подождать.
Му Бинчэн не обиделся на слова старосты. Деревня и так проявила великую доброту, приняв двух чужаков — его и Люйсе.
«Если я в самом деле наведу сюда беду, — подумал он, — я сам себе этого не прощу».
Будто боясь, что его не поняли, староста добавил:
— Эти люди, что пришли к вам за два дня, явно не простые крестьяне.
Он заподозрил неладное ещё с утра, когда Шэнь Сюань пришёл просить осла.
Но Му Бинчэн был уверен, что дело с Ян Вэньли будет решено сегодня вечером, и заверил старосту:
— Не волнуйтесь. Никакой беды не будет. Урожай богатый — вам стоит радоваться, а не тревожиться о пустяках.
Видя, что ничего не добьётся, староста махнул рукой и ушёл.
Несмотря на допрос, настроение у Му Бинчэна оставалось приподнятым. За эти два дня, ведя скрытую борьбу с Ян Вэньли, он чувствовал, как по всему телу разливается жар — ощущение, будто кровь закипает от нетерпения.
Возможно, даже сам Му Бинчэн не знал, что в нём с детства живёт неукротимая жажда действия.
Именно эта черта сделала его человеком, способным командовать тысячами воинов. Его дух никогда по-настоящему не угасал, особенно сейчас, когда он — молодой, полный сил юноша. Он ушёл в отставку отчасти из-за опасной политической обстановки, отчасти — из обиды на внезапную смерть отца.
За эти дни прежняя мощь, которая предназначала ему быть в центре внимания, снова пробудилась и невольно излучалась из него.
Поэтому он и не понял настоящей причины вопросов старосты: тот почувствовал эту перемену в нём и обеспокоился.
Му Бинчэн шёл, погружённый в свои мысли, пока не увидел Люйсе вдали.
Она сидела на камне у ручья и, завидев его, торопливо встала — но забыла, что нога у неё ещё не зажила. Пошатнувшись, она чуть не упала прямо в воду.
Ручей был неглубокий, но течение — быстрое. Му Бинчэна будто ледяной водой окатило: он мгновенно представил, как она падает, и готов был вырастить крылья, чтобы долететь до неё за миг.
Но это была лишь мечта. Между ними было больше ста шагов — он физически не мог успеть. И всё же тело само рванулось вперёд, опередив разум и воображение.
За считаные вдохи он оказался у берега.
К счастью, Люйся не упала в воду.
Из-за изгиба берега Му Бинчэн не сразу заметил, что рядом с ней, чуть ниже, сидела ещё одна девушка — Яньжу, которая с самого утра приставала к Люйсе.
Возможно, он так сосредоточился на Люйсе, что даже не почувствовал присутствия Яньжу — а ведь он славился своей чуткостью.
Яньжу, однако, была на месте и вовремя подхватила Люйсю.
Когда Му Бинчэн подбежал, Яньжу воскликнула:
— Ай! Ведро и одежда уплывают!
Течение уносило их уже далеко — на десять шагов вниз по течению.
Но Му Бинчэну было не до этого. Ни одежда, ни ведро, ни даже адреналин в крови — ничто не имело значения.
Он подскочил к Люйсе, в голосе его звучал гнев, но в глазах — стопроцентная забота:
— Ты же знаешь, что нога ещё не зажила! Зачем выходить из дома?
Люйся опустила голову, но потом подняла глаза и, кусая губу, посмотрела ему прямо в душу. В её взгляде мелькнуло множество чувств, но в итоге на лице заиграла радость. Тихим, почти шёпотом голосом, какого он раньше не слышал от неё, она сказала:
— Я ждала тебя… Ты наконец вернулся.
Обновлено: 22.01.2026