Чувствительность обострилась до предела: достаточно было муравью проползти по коже на дюйм, как начинался нескончаемый зуд.
Обычно незаметная мелочь теперь целиком завладела каждым его помыслом. Шэнь Сюаню так и хотелось закричать во весь голос, вскочить и раздавить проклятого муравья.
К счастью, вовремя появился Му Бинчэн. Всего три маленьких камешка — и он без труда расправился со всеми охранниками Шэнь Сюаня.
Охраняли Шэнь Сюаня всего трое — даже меньше, чем до того, как Му Бинчэн впервые устроил спасательную операцию. По логике вещей, после подобного инцидента стражников должно было быть больше.
Но даже Му Бинчэн не ожидал, насколько мощным окажется эффект от его угрозы убить сына Ян Вэньли.
Яну Вэньли уже за шестьдесят, и у него остался лишь один сын, которому едва исполнилось двадцать. Угроза Му Бинчэна убить его сына подействовала, как масло в огонь.
Получив известие, семья Ян немедленно усилила защиту до крайности: через каждые три шага стоял часовой, пять сторожевых постов на каждом участке — ни одному злоумышленнику не проникнуть внутрь.
Му Бинчэн долго бродил вокруг особняка Янов, но, увидев такую неприступность, вынужден был отступить. Не сумев проникнуть в дом Яна, он направился в уездную тюрьму — решил поискать там улики.
Ему нужно было избежать ситуации, когда подоспевшие спасатели окажутся перед наглым отрицанием вины или даже встречной клеветой.
Однако, как это часто бывает, случай привёл к удаче: вместо улик он нашёл и освободил запертого в уездной тюрьме Шэнь Сюаня. Затем Му Бинчэн взял коня из конюшни при тюрьме и увёз Шэнь Сюаня обратно в деревню Дациншань.
* * *
— Здесь безопасно? — спросил Шэнь Сюань после еды, наконец-то задумавшись о собственной безопасности.
Му Бинчэн ответил:
— Пока семья Ян остаётся в режиме обороны, мы в безопасности. Если бы они не сняли часть охраны с поисков, наши следы в уезде были бы слишком заметны. При влиянии, которое Ян Вэньли годами накопил в Минсяне, нас бы нашли не позже чем через полдня.
— Ты всё ещё хочешь атаковать первым? — уточнил Шэнь Сюань.
Му Бинчэн серьёзно кивнул:
— Да. Именно так — атаковать первым.
Темнота уже давно окутала всё вокруг. В гостиной горела лишь одна масляная лампа, прикреплённая к стене, и свет был крайне тусклым. Шэнь Сюань и Му Бинчэн сидели по разные стороны стола, и их удлинённые тени, едва различимые в жёлтом свете, тянулись по полу.
Они совещались о дальнейших действиях.
При таком слабом освещении и напряжённой атмосфере любой невежественный крестьянин, случайно проходя мимо дома Му Бинчэна, непременно решил бы, что внутри замышляют что-то дурное.
Правда, Му Бинчэн плотно закрыл дверь, так что даже если бы кто-то прошёл мимо, увидеть происходящее внутри было невозможно.
Дом был построен прочно: толстые стены и надёжная дверь делали разговоры внутри почти неслышимыми снаружи — даже если бы кто-то прижал ухо прямо к стене.
К счастью, атмосфера не успела стать ещё мрачнее. Люйся, закончив уборку на кухне, вышла в гостиную с подсвечником, на котором горели три белые восковые свечи. Их свет мгновенно рассеял тьму.
В такой яркой обстановке вся предыдущая мрачность исчезла без следа.
Шэнь Сюань, оглядывая освещённую до мельчайших деталей комнату, с облегчением произнёс:
— Мы ведь обсуждаем, как избавить народ от зла. Такие дела действительно стоит решать при честном, ясном свете.
Люйся, услышав его слова, подумала про себя: если уж очень хочется приукрасить, можно, конечно, сказать, что они ищут способ «избавить народ от зла».
Но весь Минсянь давно привык к власти Ян Вэньли, и, возможно, никто и не ждёт от них подобного «спасения».
Возьмём, к примеру, того крестьянина из бамбуковой рощи, который погиб при загадочных обстоятельствах. Будь он жив, он сам с радостью отдал бы свою дочь в услужение сыну Ян Вэньли.
По мнению Люйся, Шэнь Сюань просто красуется красивыми словами. На деле же всё просто: между ними и семьёй Ян — вопрос жизни и смерти. Никаких высоких идеалов, никаких «если бы». С того самого момента, как она и Му Бинчэн встретили Гэ Биня, всё уже было предопределено.
Возможно, в ходе этой борьбы им удастся спасти ещё одну жизнь — несчастную Таотао, которую собственный отец продал Яну. Но сейчас они даже не знали, жива ли девушка. Оставалось лишь молиться, чтобы Ян Вэньли, занятый защитой сына, временно забыл о ней.
Хотя Люйся и размышляла обо всём этом, она понимала, что мало чем может помочь в совете. Поэтому, пока не могла предложить ничего полезного, предпочитала молчать.
Поставив подсвечник на стол, она достала из корзины, которую несла в другой руке, хурму — ту самую, что Му Бинчэн принёс два дня назад и держал в вине для дозревания. Теперь плоды стали мягкими и сладкими.
Опустив корзину на стол, Люйся тоже села рядом, ожидая, когда мужчины примут окончательное решение.
Но Му Бинчэн, увидев хурму, вдруг замолчал. Он взял один плод и начал аккуратно снимать с него кожицу. Когда снял примерно половину, удивлённо обратился к Шэнь Сюаню:
— Чего застыл? Ешь и ты.
И добавил:
— Сам очисти.
Сам Му Бинчэн, очистив хурму, не стал есть её сам, а протянул Люйсе.
Шэнь Сюаню эта сцена показалась чуть ли не аморальной. Он-то думал, кто в такое время станет есть хурму! Хотя, конечно, очищать её самому — вполне естественно.
Люйся взяла хурму, которую ей подал Му Бинчэн, совершенно естественно и привычно — такие жесты давно вошли в их повседневную жизнь. Откусив кусочек оранжевой мякоти, она улыбнулась: плод оказался небольшим, но невероятно сладким.
Шэнь Сюань мысленно повторял себе снова и снова: «Эти двое — мои союзники. Я нахожусь в чужом доме». Только так ему удавалось сдерживать кислую зависть, подступавшую к горлу.
В конце концов, он почти поблагодарил своё воспитание за то, что сумел сохранить вежливую улыбку, наблюдая, как Люйся берёт хурму из рук Му Бинчэна, а потом достаёт свой платок, чтобы вытереть ему руки.
Будь здесь Чжао Да, он непременно посочувствовал бы Шэнь Сюаню — ведь и сам пережил нечто подобное.
Наконец Шэнь Сюань не выдержал и повысил голос:
— Давайте вернёмся к нашему разговору.
Ему совершенно расхотелось есть хурму.
Он продолжил:
— Если нет острой необходимости «избавлять народ от зла» прямо сейчас, ваш план кажется мне слишком рискованным. Мы же уже получили доказательства! Почему бы не отправиться сегодня же ночью к лагерю у канала и не присоединиться к Гэ Биню? Как только войска придут в движение, семью Ян раздавят как кур.
Му Бинчэн собрался возразить, но Шэнь Сюань не дал ему договорить:
— Я расскажу вам один секрет, но никому не проболтайтесь. Император нашей страны Ан больше всего на свете ненавидит влиятельных местных магнатов. Стоит представить хоть малейшее доказательство — и двор с армией непременно поддержат нас.
Му Бинчэн остался равнодушным:
— Если у господина Шэня есть свой план, завтра утром он может отправляться сам. Я последую своему пути — так я хотя бы отвлеку внимание Ян Вэньли от вас.
Шэнь Сюань робко возразил:
— Я не умею ездить верхом.
— Тогда иди пешком, — сказал Му Бинчэн, сразу поняв, чего хочет Шэнь Сюань: тот надеялся, что Му Бинчэн проводит его до канала. Но Му Бинчэн не чувствовал перед ним никаких обязательств — он уже сделал для него достаточно, спасая из тюрьмы.
Увидев непреклонность Му Бинчэна, Шэнь Сюань сдался:
— Я умею ездить на осле.
— Отлично, — сказал Му Бинчэн. — Завтра утром схожу к старосте и одолжу тебе осла.
Услышав «завтра утром», Шэнь Сюань обрадовался, решив, что Му Бинчэн передумал:
— Разве ты не собирался сегодня же ночью атаковать Янов? Успеешь вернуться к утру?
— Сегодня ночью не пойду, — ответил Му Бинчэн. — Завтра утром.
Сегодня ночью охрана наверняка будет особенно бдительной — тогда любая попытка проникнуть внутрь обернётся пустой тратой сил. А вот завтра утром, после бессонной ночи, даже при смене караулов у стражников обязательно появится усталость и расслабленность.
В эту ночь Му Бинчэн и Люйся, как обычно, крепко спали в обнимку. Шэнь Сюань, измученный бегством и страхом, тоже быстро уснул в гостевой комнате.
А вот в доме Янов никто не сомкнул глаз: ни сам Ян Вэньли, ни его сын, недавно убивший человека, ни управляющие, ни слуги.
Некоторые советовали Яну Вэньли: «Лучше нападать самому — нельзя тысячу дней быть на страже». Но все, кто видел нападавшего — будь то Люй Вэй или трое охранников, раненых камнями в уездной тюрьме, — единодушно утверждали, что перед ними стоял мастер боевых искусств, один из десяти тысяч.
Старик, слишком обеспокоенный единственным сыном, потерял ясность ума. К тому же возраст подсказывал осторожность. Ян Вэньли выбрал оборону — он не хотел рисковать.
* * *
На следующее утро Шэнь Сюань отправился в путь верхом на осле старосты.
На нём была грубая льняная одежда, одолженная у Му Бинчэна. Издалека он выглядел как обычный крестьянский парень, и потому не привлекал особого внимания.
Правда, при ближайшем рассмотрении обман становился очевиден: слишком нежная кожа, слишком чуждый местный акцент. Но такие детали замечались лишь при личном общении, так что и сам Шэнь Сюань не слишком волновался.
Однако, когда Му Бинчэн пошёл к старосте за ослом, тот сразу заметил неладное:
— Эта одежда — твоя, Му? Она тебе велика. У моего Мэнцзы рост как раз такой же, как у этого господина. Пусть возьмёт его одежду.
Шэнь Сюань вежливо отказался и вынул из кармана серебряную монету:
— Возьмите, это за аренду осла.
На самом деле денег у него осталось немного. Когда стражники арестовали его, они обыскали и забрали все кошельки и карманы.
Но Шэнь Сюань, ещё с тех пор, как впервые попал в столицу и его обокрали прямо на улице, научился прятать ценности. Он зашивал важные вещи прямо в подкладку одежды.
Благодаря этому он сохранил назначение и немного денег.
Стражники, конфисковавшие его кошельки, и представить не могли, что уважаемый уездный судья прячет деньги, как деревенская баба.
Староста отказался от серебра, сказав, что доверяет Му Бинчэну, но напомнил:
— Только не переутомляй скотину. Каждые два часа давай ему пощипать травку.
Хотя староста и не взял денег, Шэнь Сюань, глядя на серебряную монету в руке, был охвачен грустью. Он вспомнил своего невинно погибшего слугу-писаря. Именно тот зашил ему назначение и деньги в одежду.
Когда Шэнь Сюань впервые попал в столицу и его обокрали, удача спасла его: вторую половину имущества он оставил у писаря. Иначе пришлось бы голодать.
Хотя голодать не пришлось, трудности всё равно были. Писарь пошёл носить мешки с рисом, а сам Шэнь Сюань вынужден был искать работу.
К счастью, благодаря красивому почерку он устроился переписчиком — работа не требовала физических усилий.
И, возможно, за эту работу он должен благодарить именно того вора. Ведь с его помощью Шэнь Сюань получил доступ к сборникам сочинений недавних выпускников императорских экзаменов. А перед самими экзаменами ничего не продаётся лучше таких сборников.
Обновлено: 22.01.2026