Это тоже стало возможным благодаря тому, что Му Бинчэн когда-то помог семье старосты.
Однако ходили слухи, будто мужчины из семьи Люйся так и не вернулись, поэтому староста сначала отправил свою невестку проверить, в чём дело.
Что до госпожи Чжан — та пришла исключительно из дружеской заботы. Во всяком случае, Чжоу Шэн твёрдо считал Му Бинчэна своим другом.
Таким образом, хотя Люйся и её семья прожили в деревне Дациншань недолго, всё происходило именно так, как она задумала ещё при переезде: она больше не была безродной травинкой на ветру — они уже пустили корни в этой земле и завели связи с местными жителями.
Люйся радовалась, что кто-то проявляет к ней участие, но не могла сказать правду — ведь это дело легко могло обернуться для неё смертельной опасностью. Она не знала, станут ли жители деревни Дациншань рисковать жизнью ради двух новичков и вступать в конфликт с тем, кто посмел убить уездного начальника.
Поэтому Люйся лишь сказала им:
— У нашего Бинчэна дела в уезде, он не может оторваться. Меня привёз его товарищ по службе. Тот отвёз меня домой и сразу же уехал обратно, чтобы вернуть коня Бинчэну.
Услышав объяснение Люйся, Ли Цяоцзе сослалась на то, что дома некому готовить, и собралась уходить.
Люйся предложила ей остаться пообедать вместе, но та упорно отказалась.
Госпожа Чжан, однако, не спешила уходить. Она осталась сидеть на скамье и, колеблясь, сказала Люйсе:
— Сестричка, наш старик Чжоу дружит с твоим мужем, так что не считай меня чужой. Я вижу, у тебя лицо бледное… Ты точно в порядке?
Люйся ответила:
— Да просто месячные начались, вот и чувствую себя неважно.
Раз уж она уже соврала, пришлось прикрывать первую ложь второй.
Госпожа Чжан всё ещё сомневалась, но вскоре сказала:
— Ладно, я пойду. Пускай Яньжу пока посидит с тобой. Только не ругай её, если много съест.
Люйся поспешно заверила:
— Нет-нет, совсем не ругаю! Мне одной дома скучно, а с Яньжу даже радостно станет.
Семья Чжоу всегда проявляла к Люйсе и Му Бинчэну искреннюю теплоту. Даже если госпожа Чжан порой не одобряла некоторые привычки Люйсы, в обращении с ней она всегда проявляла доброжелательность и участливость.
Ведь Чжоу были благодарны Му Бинчэну за то, что тот спас их ребёнка.
Поговорив немного с Ли Цяоцзе и госпожой Чжан, Люйся вместе с Яньжу села обедать. Сегодня у неё не было настроения готовить что-то сложное — только яичницу и чесночную капусту.
Семена капусты подарил им сам Чжоу Шэн. Всё лето Му Бинчэн ежедневно поливал грядку, и уже через полмесяца молодая капуста подросла настолько, что её можно было есть.
Аппетита у Люйсы не было — она быстро доела свою порцию и отложила палочки. Яньжу же с аппетитом набрасывалась на еду: еда у Люйсы казалась ей невероятно вкусной.
Хотя в доме Чжоу часто собирались гости, а сам Чжоу Шэн был отличным охотником, и Яньжу чаще других детей в деревне пробовала мясо, готовили там грубо. Яньжу клялась, что никогда в жизни не ела такой восхитительной капусты.
Когда Люйся жарила капусту, она сначала разогрела масло, добавила чеснок до аромата, а затем быстро обжарила сочные стебельки, сохранив их ярко-зелёный цвет.
Госпожа Чжан, как и все женщины в деревне, жалела масло. Из-за этого капусты клали много, и чтобы прожарить всю массу, приходилось долго томить её на огне. В результате блюдо получалось пережаренным, тусклым, серовато-зелёного оттенка — ни вкуса, ни вида, разве что утолить голод.
На самом деле, у Яньжу уже текли слюнки, пока Люйся готовила. После долгого ожидания, когда первая ложка попала ей в рот, девочка почувствовала, будто сейчас взлетит от счастья.
Люйся смотрела, как Яньжу жадно ест, и невольно вспомнила Му Бинчэна — её лицо тут же омрачилось. Но Яньжу это ничуть не смутило: она съела всё до крошки и добавила себе риса трижды.
Только закончив трапезу, Яньжу почувствовала смущение. Чтобы та не заметила её подавленного состояния, Люйся с трудом выдавила улыбку и поспешно ушла мыть посуду.
Яньжу захотела помочь, но Люйся отказалась:
— У нас плита высокая.
После обеда они сидели в гостиной молча. Чтобы разрядить неловкое молчание, Люйся спросила:
— Ты умеешь вышивать?
Яньжу, теребя пальцы, ответила:
— Нет.
Даже в деревне умение шить и вышивать вызывало гордость у женщин и повышало их ценность.
— Хочешь научиться? — спросила Люйся.
— Правда?! — обрадовалась девочка.
Люйся достала лоскуток ткани и начала учить Яньжу вышивке. Та с энтузиазмом взялась за дело, и весь день у неё на лице сияла улыбка. Казалось, даже Люйся немного отвлеклась от тревог за Му Бинчэна.
К вечеру Яньжу уже вышила два цветка сливы. Люйся сшила из этого лоскута маленький мешочек и подарила его девочке.
Когда стало поздно, Люйся встала, потянулась и собралась идти на кухню готовить ужин.
— И-и-и! — раздался голос за воротами.
Люйся, забыв даже о боли в ноге, бросилась к двери.
Увидев на коне целого и невредимого Му Бинчэна, она больше не смогла сдержать слёз — они хлынули рекой по её щекам.
* * *
До наступления темноты Яньжу вернулась домой.
Хотя у семьи Чжоу было мало полей, отправить Яньжу к Люйсе во время уборки урожая стало для них настоящей жертвой. Ведь дома девочка могла бы готовить, сушить рис на дворе — она заменяла полсилы.
Ведь в это время года, когда урожай уже собран, каждый день на счету: если не успеть высушить рис до похолодания, солнце больше не поможет. А без жаркого солнца высушить зерно почти невозможно.
Чжоу Шэн помнил, как в свои двадцать лет однажды случился неурожайный год: только собрали рис, как начались нескончаемые дожди. Когда дождь наконец прекратился, наступили холода. Днём зерно немного подсыхало, но за ночь снова отсыревало. Так они сушили его целый месяц, едва успев к зиме.
К весне рис всё равно немного заплесневел, и вся деревня Дациншань ела заплесневелый рис целую весну.
Наверное, не только в их деревне, но и во всём уезде Минсянь люди тогда питались таким рисом.
Вот в чём заключается тягота и несправедливость крестьянской жизни — всё зависит от погоды.
К счастью, уезд Минсянь окружён горами и реками, и за всю историю здесь, кроме времён войны, никогда не было крупного голода. В крайнем случае можно было уйти в горы и выкапывать дикие травы или коренья, чтобы пережить голод.
Когда Яньжу подходила к дому, ещё не войдя во двор, она увидела, что дым уже поднимается из кухонной трубы.
У крыльца она заметила, что рис, разложенный на циновках, уже убрали под навес — сегодня был первый день сушки урожая. По опыту прошлых лет Яньжу знала: вечером, когда жара спадёт, поверх кучи обязательно накроют соломенные маты.
Яньжу подбежала к куче, схватила горсть риса — сначала почувствовала колючесть, потом тепло, исходящее от зёрен после жаркого солнца, — и радостно крикнула в дом:
— Когда же мы будем есть новый рис?
Из кухни тут же донёсся голос её матери:
— Ешь, ешь, опять только и думаешь, что о еде! Если бы не твоя прожорливость в прошлый раз, тебя бы и не поймали!
— Ладно, — перебил Чжоу Шэн. Он не хотел, чтобы перед девочкой снова вспоминали тот случай, когда её чуть не похитили.
Чжоу Шэн вышел из дома и спросил:
— Маленький дядюшка Му вернулся?
Яньжу кивнула:
— Вернулся. Привёз ещё одного раненого человека.
Чжоу Шэн на мгновение задумался, затем серьёзно сказал дочери:
— Про то, что маленький дядюшка Му привёз кого-то, никому не рассказывай.
— Ладно, знаю, — ответила Яньжу.
Затем она потянула отца за рукав и, словно показывая сокровище, продемонстрировала ему мешочек, вышитый собственноручно и подаренный Люйсой.
Чжоу Шэн протянул руку, чтобы взять его, но Яньжу убрала ладонь — она берегла подарок и не хотела, чтобы отец трогал его.
— Люйся-тётенька подарила? — спросил Чжоу Шэн.
Яньжу возмутилась:
— Посмотри! Эти цветы я сама вышила!
Чжоу Шэн рассматривал нежно-розовый шёлковый мешочек — изящный и милый; любая девочка наверняка бы им восхитилась. Он взглянул на грубую одежду дочери и не стал её ругать за то, что та приняла такой дорогой подарок.
Ведь даже этот маленький лоскут шёлка стоил столько, сколько хватило бы на целое новое платье из грубой ткани.
Когда Чжоу Шэн налюбовался, Яньжу спрятала мешочек под одежду и строго наказала:
— Это наш секрет. Только маме не говори! Если узнает — опять будет ругать.
Чжоу Шэн вздохнул:
— Ладно, не скажу.
В доме Чжоу разыгрывалась трогательная сцена отцовской заботы, а в доме Му Бинчэна история воссоединения супругов уже подошла к концу.
Му Бинчэн терпеливо вытирал слёзы с лица Люйсы, пока те не перестали течь.
Только тогда он повернулся и снял со своего коня Шэнь Сюаня. Тот был чистым книжником и совершенно не умел ни верхом ездить, ни стрелять из лука.
Поэтому, когда Му Бинчэн бросил его и побежал к Люйсе, Шэнь Сюань мог лишь сидеть на коне и ждать.
Му Бинчэн полуподдерживал Люйсу, помогая ей войти в дом. Через открытую дверь Шэнь Сюань видел, как тот бережно усадил её на стул.
Целых четверть часа эта пара, расставшаяся всего на полдня, не замечала третьего человека.
Когда Му Бинчэн наконец вспомнил о нём и помог спуститься с коня, он первым делом строго сказал:
— Господин Шэнь, вы всё-таки глава уезда! Как можно не уметь ездить верхом? Так ведь и осрамиться недолго.
Шэнь Сюань про себя подумал: «Ты прав. Сегодня ты и осрамил меня».
Ему даже не нужно было напоминать — он уже решил обязательно научиться верховой езде, чтобы больше не оказываться в такой неловкой ситуации: сидеть на коне, не в силах самому спуститься, пока тебя не вспомнят.
Правда, он решил не держать зла на Му Бинчэна: ведь тот только что спас ему жизнь. Когда Му Бинчэн внезапно появился перед ним, словно небесный воин, и сказал, что пришёл его спасать, Шэнь Сюань чуть не расплакался от облегчения.
В конце концов, он — молодой человек, только что вкусивший радость успеха и признания, и он по-настоящему не хочет умирать. Откровенно говоря, он боится смерти. Когда он увидел, как его слугу одним ударом обезглавили, ему показалось, что сердце выскочит из груди.
Однако требование Ян Вэньли даже не пришло ему в голову.
Все двадцать лет, проведённые за чтением священных книг мудрецов, не позволяли ему даже думать о подобном. Его сердце категорически отказывалось использовать чужую жизнь и посмертное бесчестие ради собственного спасения.
Раньше он боялся подставить своего юного племянника и невинного Чжао Да. Но позже узнал, что Гэ Биня и Чжао Да спасли, и теперь у него не осталось никаких сожалений — хотя страх смерти по-прежнему терзал его.
Шэнь Сюань даже начал благодарить Небеса: те дали ему эти две недели, чтобы он успел насладиться своей должностью.
Когда он проснулся после обморока, то продолжал делать вид, будто спит. Стражники без стеснения разговаривали у него над ухом, но Шэнь Сюань сохранял полную неподвижность.
Именно в этом почти безнадёжном состоянии он узнал, что Гэ Биня и Чжао Да спасли.
Чем дольше он лежал неподвижно, тем сильнее уставал, и одновременно его чувства становились всё острее.
Но и усталость, и обострённое восприятие в любой момент могли выдать его притворство.
Когда Му Бинчэн нашёл двор, где его держали, Шэнь Сюань как раз сражался с муравьём. Тот сначала забрался ему на палец, а потом пополз по руке прямо к лицу.
Обновлено: 22.01.2026