Девушка всё ещё извивалась в руках здоровяка, но её рот был зажат, и она могла издавать лишь нечленораздельные звуки. Её глаза, опухшие от слёз, умоляюще смотрели прямо на Шэнь Сюаня.
Шэнь Сюань на мгновение онемел под напором чужих слов, однако, взглянув на эти кроваво-красные, полные отчаяния глаза, вновь укрепился в своём решении.
Он тут же принял начальственный вид и произнёс:
— Мне всё равно, кто вы — из дома Ян или из дома Ли. Я — уездный начальник Минсяня, и это дело я беру под контроль. Пусть девушка сама расскажет, что произошло. Я не стану верить лишь вашим словам.
Тут лениво вступил в разговор старший сын дома Ян:
— Так вы и есть новый уездный начальник? Неужели не знаете правил? Прибыв на земли Минсяня, первым делом следовало явиться к нам с визитом, а не вмешиваться в наши дела.
В отличие от Шэнь Сюаня, прежний уездный начальник, господин Ху, прекрасно понимал правила: едва ступив на землю Минсяня, он немедленно отправился в дом Ян — местного «змея в траве».
За два года своего пребывания в должности господин Ху ладил с домом Ян, обменивался с ними учтивостями и ни разу не допустил конфликта. В праздники они даже посылали друг другу подарки.
Неизвестно, какие чувства испытал Шэнь Сюань, услышав, как почти ровесник с таким презрением обращается с представителем императорской власти.
Единственное, что все услышали в ответ, — это всплеск воды: перевозчик, гревший лодку, уже прыгнул за борт и поплыл прочь.
Чжао Да и его товарищи ошеломлённо смотрели, как лодочник уплывает всё дальше, когда с берега раздался насмешливый смех того самого молодого господина, называвшего себя из дома Ян.
Лицо Шэнь Сюаня потемнело. За несколько секунд разговора его самонадеянность полностью испарилась, будто яростно пылающий угольный жар внезапно залили ледяной водой.
Он взглянул на противника, потом вспомнил своё собственное поведение с момента назначения на должность — такая же надменность, такое же пренебрежение к другим. Внезапно он осознал: его действия прямо противоречат тем идеалам, которым он всегда следовал.
Это прозрение вернуло ему ясность ума и отрезвило от гордыни. Но Шэнь Сюань по-прежнему оставался человеком, которого считали честным и прямым, и он искренне стремился быть хорошим чиновником.
Поэтому он всё равно собирался вмешаться в судьбу девушки, но больше не станет сразу обвинять дом Ян в похищении.
— Даже из уважения к должности уездного начальника Минсяня, — сказал он теперь куда мягче, — позвольте этой девушке рассказать, в чём дело. Если окажется, что она действительно бежавшая наложница из вашего дома, тогда я, конечно, не имею права вмешиваться.
Его слова звучали значительно вежливее, чем прежде, но интонация уже не была легкомысленной — теперь в ней чувствовались спокойствие и твёрдость.
Молодой господин на берегу, в отличие от Шэнь Сюаня, не испытал никакого прозрения. Он по-прежнему высокомерно ответил:
— А если я не захочу давать ей говорить? Что ты сделаешь?
— Тогда жди повестки из уездного суда, — отрезал Шэнь Сюань.
Услышав это, Чжао Да мысленно выдохнул с облегчением. Он боялся, что Шэнь Сюань прикажет немедленно арестовать противника. Ведь на берегу стояли восемь крепких телохранителей, да ещё сам молодой господин и управляющий — все взрослые мужчины. Броситься в атаку сейчас было бы безумием, или, как говорят изящнее, «столкнуть яйцо с камнем».
Едва Шэнь Сюань договорил, как из бамбуковой рощи неуверенно вышел пожилой мужчина с проседью в волосах и лицом, изборождённым глубокими морщинами. По одежде было ясно — простой крестьянин.
Он неловко улыбнулся и, подойдя к молодому господину Ян, громко спросил:
— Вы ведь правда хотите взять мою Таотао в дом? Разве мы не договорились вчера? Иначе я бы никогда не согласился на то, что случилось ночью. Почему же сегодня утром вы передумали и предлагаете всего пятьдесят лянов серебра? Если бы вы действительно хотели принять Таотао, она бы не стала так отчаянно сопротивляться.
Он нарочно говорил громко, надеясь, что уездный начальник Шэнь Сюань, услышавший всё из рощи, станет свидетелем его слов.
Девушка по имени Таотао, до этого рыдавшая и извивающаяся в руках стражников, замерла, словно поражённая громом.
Прошлой ночью в её дом вломился незнакомец в подпитии и насильно овладел ею, даже ударив до потери сознания, когда она сопротивлялась. Проснувшись утром, она тайком достала ножницы, решив убить насильника и покончить с собой. Но в этот момент ворвались люди и обезоружили её.
Мужчина пришёл в себя, внимательно осмотрел её — взглядом, каким оценивают рабочую скотину.
Нахмурившись, он явно выразил презрение, будто увидел хромую дворняжку. Затем махнул рукой, и стражники отпустили её.
Таотао упала на землю. Слёзы не переставали течь из её глаз, которые стали алыми от ярости. В голове осталась лишь одна мысль — ненависть.
Но ножницы забрали, а ненавистный человек спокойно одевался под защитой своей свиты.
Злоба в ней росла, но выхода не было. Тогда она выкрикнула:
— Даже став призраком, я не прощу тебя!
И выбежала из дома. Молодой господин Ян, не желая лишнего шума, послал людей за ней — так они и столкнулись со Шэнь Сюанем и его людьми.
А теперь весь мир Таотао рухнул. Вся её ненависть, стыд перед семьёй, страх перед немилосердными законами нравов — всё превратилось в один мощный удар по лицу.
Выяснилось, что прошлой ночью её отец дал молчаливое согласие. Это была не просто пощёчина — в тот момент пощёчина превратилась в дубину, которая оглушила её до беспамятства. Ей хотелось лишь одного — провалиться в сон и больше никогда не просыпаться.
Таотао чувствовала, будто её не просто ударили по лицу, но Шэнь Сюань ощущал то же самое — будто его самого хлестнули по щекам.
Пусть девушка и продолжала выглядеть крайне несогласной, её шок от появления отца был очевиден.
Но теперь её отец лично заявил, что сам отдал дочь молодому господину Ян. Возразить было невозможно: ни один закон не запрещал отцу отдать дочь в наложницы.
Согласно Уложениям династии Даань, неповиновение отцу считалось неуважением к родителям и каралось двадцатью ударами палками.
В предыдущей династии, основанной на принципах сыновней почтительности, наказание было ещё строже: за неуважение к родителям полагалось восемьдесят ударов и ссылка на границу в рабство.
Когда и Шэнь Сюань, и Таотао замолчали, в глубокую задумчивость погрузился и сам молодой господин Ян. Он начал сомневаться: действительно ли хочет взять в дом эту простолюдинку, пусть даже лишь в качестве наложницы.
Отец Таотао, видя, что молодой господин долго молчит, в тревоге шагнул вперёд и схватил его за рукав.
Поскольку в этом деле он сам был соучастником, телохранители дома Ян почти не следили за ним, позволив подобраться вплотную к молодому господину.
С самого утра настроение молодого господина Ян было паршивым, а после спора со Шэнь Сюанем он совсем вышел из себя. Теперь же он увидел, как к его белоснежному рукаву прикоснулась морщинистая, чёрная, иссохшая рука с грязью под ногтями. Внутри него вспыхнула ярость, которую он уже не мог сдержать.
Он резко отшвырнул эту отвратительную для него руку и прорычал:
— Прочь!
Произошло нечто, чего никто не ожидал. Как позже рассказывал Чжао Да:
— Я услышал хруст, словно лопнул арбуз, и красно-белая масса разлетелась во все стороны. Любой сразу понял: он мёртв. Совсем мёртв.
Отец Таотао умер. Когда молодой господин Ян оттолкнул его, тот упал и ударился головой об острый камень. Глаза остались открытыми — он умер, не сомкнув их.
Это не было убийством по приказу — молодой господин Ян убил человека собственными руками.
Даже если это и был несчастный случай, всё произошло на глазах у нового, прямолинейного уездного начальника. Сам молодой господин Ян, единственный сын старого уездного начальника Ян, всю жизнь безнаказанно царивший в Минсяне, побледнел от страха.
Шэнь Сюань тоже остолбенел, но быстро пришёл в себя:
— Быстро возвращайтесь в уездную канцелярию за подкреплением!
Он не стал вступать в заведомо проигрышную схватку, но и представить себе не мог, что, придя в канцелярию, они не получат помощи, а сами попадут в ловушку.
Шэнь Сюань знал, что в Минсяне живёт отставной уездный начальник по фамилии Ян, и догадывался, что этот молодой господин — его сын.
Но он был всего лишь молодым чиновником, пришедшим к власти через государственные экзамены, без поддержки влиятельного рода. Он не мог понять, насколько глубоко укоренились в этих землях местные землевладельцы, способные в своём уделе затмить даже власть императора.
Чжао Да понимал силу «змея в траве», но не знал точного положения дома Ян в Минсяне и потому не предупредил Шэнь Сюаня.
Они поспешили в уездную канцелярию. У входа никого не было, и Шэнь Сюань недовольно нахмурился. Чжао Да же почувствовал тревогу: в военном деле вхождение в пустой город всегда считалось опасным.
Будто в подтверждение его опасений, двери канцелярии с громким скрипом захлопнулись.
В голове Шэнь Сюаня пронеслась фраза: «ловушка для черепахи в кувшине».
Их четверых уже окружили вооружённые чиновники.
Из глубины двора к ним неторопливо подошёл пожилой человек с доброжелательным лицом и участливой улыбкой.
— Старик Ян Вэньли, — представился он. — Полагаю, господин Шэнь слышал моё имя?
Окинув взглядом окруживших их чиновников, Шэнь Сюань понял: не услышать было невозможно.
— Не ожидал, что влияние господина Яна в Минсяне достигло таких масштабов, — сказал он с горечью. — Ваш удел стал государством внутри государства.
Ян Вэньли не обратил внимания на его слова:
— Горькая участь у меня. Всю жизнь трудился ради единственного, хоть и неразумного, сына. Сегодня я пришёл не с претензиями, а лишь чтобы умолить вас о милости.
— За случайное убийство не полагается смертная казнь, — ответил Шэнь Сюань. — Достаточно ссылки. Жизнь вашего сына в безопасности, милости не требуется.
— Он с детства не знал лишений, — вздохнул Ян Вэньли. — Сердце моё не вынесет, если его отправят в ссылку. Да и я уже стар… Не хочу, чтобы после моей смерти некому было нести мой гроб.
— Чего же вы хотите? — не сдержался Шэнь Сюань.
Ян Вэньли прищурился:
— Крестьянская девушка из бамбуковой рощи, Чжу Тао, совершила прелюбодеяние. Отец застал её с любовником, и в гневе она убила родного отца. Приговор — казнить немедля.
— А если я откажусь? — спросил Шэнь Сюань.
— Господин Шэнь торопился в Минсянь, но ветер и волны оказались слишком сильны… Лодка затонула в реке.
Прежде чем Шэнь Сюань успел ответить, его писарь возмущённо вскричал:
— Мой господин — чиновник, назначенный императором! Как вы смеете пренебрегать законами государства…
Он не договорил. Один из людей за спиной Ян Вэньли шагнул вперёд и одним ударом отсёк ему голову.
Горячая кровь брызнула на Шэнь Сюаня и Чжао Да. Гэ Биня они прикрыли собой. В ту секунду Чжао Да мысленно поблагодарил судьбу, что не заговорил первым. Шэнь Сюань же дрожал от ужаса.
— Вот и любовник, — спокойно сказал Ян Вэньли.
Это был урок на примере курицы для обезьян — последнее предупреждение. Ян Вэньли показал: убивать для него — пустяк.
Затем он приказал окружавшим их чиновникам:
— Отведите господина Шэня, пусть хорошенько подумает. Если к вечеру он не примет правильного решения, поступите, как я сказал.
Их троих увели в заброшенный особняк. Ян Вэньли пояснил:
— Новый уездный начальник ещё в пути. В канцелярии лучше не держать посторонних. А доберётся ли он до Минсяня — зависит от направления ветра этой ночью.
Выслушав рассказ Чжао Да, Му Бинчэн уже сложил своё мнение обо всём происшествии.
Он сказал Чжао Да:
— Сначала приведи сюда тех пятерых, что увезли дядю Гэ Биня.
Те, кто похитил дядю Гэ Биня, были лучшими чиновниками уездной канцелярии, опытными в поимке преступников. Поэтому, почуяв неладное, они сразу скрылись с заложником, не дожидаясь развития событий.
Му Бинчэн не хотел рисковать, что из-за невнимательности похитителей либо освободят, либо убьют, чтобы замести следы.
Судя по их решимости увезти Шэнь Сюаня, такой исход был вполне возможен.
Хотя Му Бинчэн и переоценил их: уходя, они действительно обсуждали:
— Может, послать кого-нибудь назад, чтобы прикончить их? Нельзя, чтобы раскрыли нашу тайну.
Другой зло процедил:
— Помнишь, в прошлом году старший надзиратель Лю жестоко избил тебя? Неужели до сих пор затаил злобу и хочешь отомстить?
Предложение отклонили, и чиновники умолкли, мрачно погоняя ослиную повозку, чтобы доставить без сознания Шэнь Сюаня в канцелярию и доложить Ян Вэньли.
Сам Шэнь Сюань лежал в мешке, прикрытый сверху овощами для маскировки. Повозка бесцеремонно катилась по оживлённому рынку.
Обновлено: 22.01.2026