Глава 3 — Глава 3

— Госпожа Цянь, — хриплым голосом произнесла Люйся, резко выводя из дремы старуху, сидевшую в тени. Сколько ей было лет — никто точно не знал. Седые волосы были аккуратно собраны на затылке серебряной шпилькой. Желтоватая кожа туго натянута на лице, но движения всё ещё проворные. Вчера после полудня Люйся только что оформила у писца документы на гражданство, и именно госпожа Цянь взяла её под своё крыло. Та мельком взглянула на Люйсю и сказала: — Зови меня госпожа Цянь. Люйся послушно повторила: — Госпожа Цянь. Та кивнула, явно довольная: — Видно, что жила при знатных господах. Не то что деревенские девчонки — три дня бей, а слова не вытянешь. Люйся спокойно ответила: — Я всё равно из низшего сословия. Меня могут убить без суда и следствия. Госпожа Цянь не стала отвечать. Она привела Люйсю во временную комнату для размещения — раньше здесь отдыхали стражники. Указав на одну из деревянных коек, она сказала: — Пока живи здесь. В помещении, где обычно ночевали стражники, сейчас находилось человек пятнадцать женщин. Воздух был спёртым и тяжёлым. Госпожа Цянь развернулась и пошла прочь, но Люйся последовала за ней и, схватив за руку, незаметно сунула ей пару золотых серёжек. Госпожа Цянь раскрыла ладонь, мельком взглянула на подарок и прищурилась — видно, настроение у неё сразу улучшилось. Люйся наклонилась к самому уху старухи и прошептала: — Прошу вас, найдите мне кого-нибудь крепкого и простодушного. Та тепло похлопала Люйсю по руке: — Не волнуйся, всё будет хорошо. Согласно закону, домочадцы, получившие свободу и вступившие в семейную жизнь, направлялись на освоение целины. А вот одинокие женщины, особенно те, у кого не было семьи, передавались официальным свахам для подбора мужей. Казалось бы, ничего не изменилось: как и прежде, за них решали другие. Но на самом деле разница была огромной — теперь хотя бы оставалась крошечная возможность выбора. Недавно солдаты Западной армии были демобилизованы и возвращались домой. Приходя в управу, они оформляли гражданство и получали единовременное пособие. Существовало также негласное правило: если солдат отказывался от этого пособия, он мог получить жену из числа освобождённых служанок. Это делалось для того, чтобы воины быстрее обосновались на месте и влились в мирную жизнь. У Люйси всегда была одна мечта — выйти замуж за крепкого мужчину. Она смутно помнила детство. Воспоминания были неясными, но главное она запомнила чётко: её фамилия — Мэн. У неё был брат, очень способный к учёбе, но его избили до смерти прямо на улице. После этого вся семья попала в беду и начала скитаться, спасаясь бегством. С тех пор в голове у маленькой Люйси засело простое и горькое убеждение: если бы брат был сильнее, его бы не убили. В пять лет её забрала вторая госпожа дома Ли. Как рассказывала одна из старых служанок второй госпожи, та возвращалась с родины и остановилась отдохнуть в павильоне, где тоже отдыхала семья Люйси. В тот момент у второй госпожи только что родилась дочь. Отец Люйси подошёл к ней и умолял взять девочку в услужение к новорождённой госпоже. Та служанка, которая поведала Люйсе эту историю, позже усыновила её. Люйся заботилась о своей приёмной матери до самой её смерти. — Твой отец не взял у второй госпожи ни монеты, — говорила ей приёмная мать. — Он лишь просил, чтобы тебя хорошо содержали. Видимо, у них просто не было другого выхода… Горькая у тебя судьба, дитя моё. Наверное, в прошлой жизни мы согрешили, раз теперь так страдаем. И правда, судьба Люйси была нелёгкой. Вторая госпожа обожала бить слуг при малейшем поводе, но при этом щедро одаривала их. Те, кто умел льстить, получали от неё множество подарков, поэтому в доме Ли нашлись и те, кто её любил. Обычно детей из семейных слуг отправляли служить к господам не раньше десяти лет. Но Люйся попала ко второй госпоже в пять. Её не заставляли делать тяжёлую работу — только играть со второй госпожой. Однако девочка была молчаливой, не умела угадывать настроение и не знала, как избегать наказаний. В детстве она многое перенесла. Если вторая госпожа сердилась на свою дочь, то била Люйсю. Позже, когда вторая госпожа умерла, её дочь всё равно продолжала щипать Люйсю. Только в последние два года, повзрослев и оставшись без родителей, та немного умерила свой нрав. Покойная приёмная мать часто говорила Люйсе: — Даже родные родители иногда бьют своих детей. Не принимай это близко к сердцу. Но Люйся так и не смогла этого принять. Теперь же она наконец порвала с этим кошмарным прошлым. Хотя будущее пугало неопределённостью, в груди у неё горел огонь решимости, который толкал её вперёд. Госпожа Цянь открыла сонные глаза: — Ты в порядке? Люйся улыбнулась: — Благодаря вашему совету. Госпожа Цянь промолчала. Этот трюк с притворной болезнью казался ей довольно бесполезным — она сама рассчитывала лишь на пару лишних монет, не ожидая, что он действительно сработает. Если бы Люйсю вернули обратно в дом Ли, её бы просто избили до смерти, и тогда все усилия оказались бы напрасны. Но потом госпожа Цянь успокоилась. Она ведь была в курсе всего: дом Ли дорожил своей репутацией и, скорее всего, побоялся, что люди заговорят о том, как они нарушают императорский указ и убивают людей. Люйся посмотрела в сторону управы: — Когда начнётся просмотр женихов? Госпожа Цянь взглянула на солнце: — Ты как раз вовремя. Сейчас самое подходящее время. Она повела Люйсю внутрь. Когда они проходили по длинному коридору, навстречу им шли двое мужчин. Один из них был высоким и статным, с мощной, словно скала, фигурой и необычайно внушительной аурой. Люйся невольно уставилась на него и подумала: «Какая сила! Даже старший молодой господин из дома Ли не сравнится с ним». Она медленно подняла глаза и внезапно поймала глубокий, проницательный взгляд. По всему чувствовалось, что перед ней человек с богатым внутренним миром. На мгновение Люйся замерла, а затем поняла: черты лица этого человека поразительно прекрасны, будто высечены из белого нефрита. Но даже такая красота меркла перед мощью его присутствия. «Видимо, небеса действительно благоволят некоторым», — подумала Люйся. Румянец медленно разлился по её щекам. «Хорошо бы этот человек тоже выбирал себе жену среди солдат…» — мелькнуло в голове. Но тут же она прогнала эту мысль: такой человек вряд ли стал бы выбирать жену таким способом. Рядом с ним шёл другой мужчина, чья фигура полностью терялась на фоне первого. Когда они почти поравнялись, этот второй, с тёмным лицом, заговорил: — Госпожа Цянь, вы нашли мне девушку? Люйся, всё ещё не совсем пришедшая в себя, почувствовала, как госпожа Цянь резко дёрнула её за руку. — Чжао Да, как тебе эта? — сказала госпожа Цянь. — Служанка из знатного дома, да ещё и грамотная. Чжао Да нахмурился: — Слишком худая, не потянет тяжёлую работу… Он не договорил вслух, что считает её непригодной и для рождения детей. На самом деле Люйся, выросшая в богатом доме, питалась лучше большинства деревенских девушек и была выше их ростом. Просто из-за отсутствия физического труда её фигура казалась хрупкой и изнеженной. Что до её внешности — Чжао Да даже не стал присматриваться. На первый взгляд он заметил лишь грязную, изорванную одежду и растрёпанные волосы, которые, хоть и были собраны в хвост, всё равно торчали в разные стороны. В армии Чжао Да командовал небольшим отрядом, и при увольнении ему полагалась сумма втрое больше обычной. Поэтому он считал, что заслуживает чистоплотную и хозяйственную женщину. Не удовлетворившись Люйсей, он подошёл ближе к госпоже Цянь и, указав на своего спутника, сказал: — Подберите жену и этому моему товарищу. — Этот тоже солдат? — удивилась госпожа Цянь. — Сам лично привёл его сюда оформлять документы. У него есть воинский жетон и бумаги, — ответил Чжао Да. Этот человек был никто иной, как Му Бинчэн, заявивший ранее, что отправляется искать бессмертие. Он приехал сюда, потому что это была родина его отца. Он решил поселиться в деревне, откуда родом был его отец. Хотя та деревня когда-то была полностью уничтожена войной, отец рассказывал, что за последние тридцать лет в долине, недалеко от уезда, уже основали новое селение на месте старого. Му Бинчэн прибыл в уездный город, чтобы оформить гражданство и вернуться на незнакомую ему Родину. Ещё при основании государства Ань его отец Му Жун заранее построил там дом. У ворот управы он встретил Чжао Да. Тот усомнился в его воинском происхождении: ведь настоящие солдаты, проведшие годы в походах, не могут быть такими белокожими. Чжао Да сам был чернее угля и не верил, что можно сохранить такую бледность после службы. Хотя ходили слухи, что сам генерал-победитель тоже отличался светлой кожей, Чжао Да никогда его не видел — лишь издалека замечал силуэт в доспехах. Он формально проверил документы Му Бинчэна, зная несколько иероглифов: — Му Бинчэн. Он не знал точного написания имени генерала, а на документе стояло иероглифическое написание «Му», отличающееся от того, что было на знамёнах армии, поэтому подозрения окончательно исчезли. Убедившись, что всё в порядке, Чжао Да доброжелательно помог Му Бинчэну оформить бумаги. Выходя из управы, они столкнулись с госпожой Цянь и Люйсей. Чжао Да, всегда готовый помочь, решил найти жену и для своего нового знакомого. Но тут Люйся, воспользовавшись моментом, пока Чжао Да разговаривал с госпожой Цянь, смело подошла к Му Бинчэну и прямо спросила: — Как тебе я? Чжао Да и госпожа Цянь одновременно ахнули, подумав одно и то же: «Да какая же она бесстыжая! Сама предлагает себя в жёны!» * * * Пара влажных глаз смотрела на него открыто и прямо. Му Бинчэн взглянул на девушку — ей было лет семнадцать–восемнадцать. В её взгляде чувствовалась решимость и упрямство, но при этом глаза сияли живостью. Она спросила: — Как тебе я? Люйся уже решила, что ей нечего терять. Она обязана выйти замуж, иначе её ждёт участь, которую предсказывали ей в доме Ли — мрачная и жестокая. А теперь перед ней появился человек, который ей понравился, и, судя по всему, он тоже ищет жену. Почему бы не попробовать? Иногда трудно было понять, глупа ли Люйся или умна. Многие вещи она видела ясно, но решения принимала с безрассудной отвагой. Она понимала: если выйти замуж за крестьянина, возможно, придётся голодать. Но голодная жизнь всё же лучше жизни в постоянном страхе. В том мрачном и строгом особняке мало кому удавалось выспаться спокойно. Даже хозяева, не говоря уже о госпожах и барышнях, постоянно держались в напряжении. Их благополучие зависело не от них самих. Те, кто не знал изнутри, не могли представить, какая опасность скрывается за их роскошной жизнью. А уж слуги и подавно жили в вечном страхе, с каждым днём становясь всё более мелочными и подозрительными. Видя, как в доме Ли злобные старухи каждый день являлись к госпоже, чтобы отчитываться, или как наложницы трепетали перед каждой её прихотью, Люйся с ужасом думала: «А вдруг и я однажды стану такой?» От этой мысли её сердце будто точил невидимый червь. Теперь же она стояла перед Му Бинчэном, открыто и без страха глядя ему в глаза. — Эта нахалка! — толкнул Чжао Да госпожу Цянь. — Сама лезет в продажу! Госпожа Цянь вспомнила историю Люйси — девушка сбежала из самого дома Ли, рискуя жизнью. Что ей теперь было бояться? Му Бинчэн ответил хрипловатым, но тёплым голосом: — Ты мне нравишься. Он улыбнулся — и в этот миг расцвела весна, наполнив всё вокруг светом. Люйся замерла, очарованная. — Ты согласен? — растерянно спросила она. — Согласен, — ответил он. — Если ты не боишься тяжёлой жизни: пахать землю, кормить свиней, стирать и готовить. Он произнёс это спокойно, как будто просто констатировал факт.