Её сердце колотилось от нетерпения — ей хотелось самой тащить за собой этих двух старух, но она вынуждена была сдерживать себя. В такой решающий момент нельзя было устраивать лишних скандалов.
Переступив порог дома Ли, Люйся почувствовала, что воздух на улице стал чище и свежее.
Бух! Её грубо швырнули на землю.
Лишь когда за спиной раздался скрип двери и глухой стук захлопнувшейся створки, этот звук прозвучал для неё подобно небесной музыке из дворца девяти небес.
Она вдруг вскочила на ноги, лицо её озарила яркая улыбка. Кожа всё ещё имела болезненный восковой оттенок, но по выражению лица и поведению было совершенно не похоже, что она чем-то больна.
На самом деле желтизна на коже появилась от натирания старым имбирём.
Прошлой ночью агентша по устройству служанок, госпожа Цянь, в спешке ворвалась в казарму, где временно содержались десятки девушек, недавно получивших свободную регистрацию, и нашла Люйсю:
— За тобой пришли! У меня есть способ спастись — хочешь научиться?
Люйся отдала ей всё своё имущество. Взамен госпожа Цянь вручила ей кусок старого имбиря:
— Спрячь его. Когда никого не будет рядом, натри тело и ложись на пол, делая вид, будто при смерти.
Люйся спрятала имбирь в лифчик.
Правда, деньги были потрачены не зря — благодаря этому она избежала побоев.
Сегодня утром слуги законной жены пришли с гневом и шумом, а вместе с ними явилась и прислуга второй госпожи, которая чувствовала себя униженной.
Они с криками ворвались в чулан и увидели Люйсю, лежащую на полу с восково-жёлтым лицом и издающую слабый, прерывистый стон.
В таком состоянии её никто не осмелился тронуть — боялись, что умрёт, и тогда господин будет гневаться.
* * *
В десяти ли от столицы находился временный военный лагерь, где располагалась тысяча солдат.
Императорская армия только что одержала победу над мятежниками в Шу — последней повстанческой группировкой в пределах государства Аньго.
Эта армия мятежников возникла ещё во времена великой смуты прежней династии, когда местная знать провозгласила независимость. Их предводитель, привыкший к жизни независимого правителя, не желал легко отказываться от власти и разорвал императорский указ о помиловании и назначении его маркизом Шу. Более того, он обезглавил самого посланника.
Император впал в ярость и приказал собрать войска, поклявшись стереть Шу с лица земли.
Однако из-за сложного рельефа и непривычного климата война шла крайне тяжело. Десять тысяч солдат сражались целых три года, и даже один из главнокомандующих пал в бою, прежде чем удалось одержать победу.
Из десяти тысяч вернулись лишь три тысячи. Ещё до того как генерал-победитель начал возвращение, император уже выделил крупные суммы денег и продовольствия, приказав немедленно распустить рядовых солдат и отправить их домой заниматься земледелием.
За последние пять лет, кроме отдельных регионов вроде Шу, страна уже давно жила в мире и процветании.
Поэтому появление трёх тысяч солдат у стен столицы представляло собой немалую угрозу для двора.
Генерал Му Бинчэн со своим ближайшим окружением получил приказ расположиться в десяти ли от столицы.
Утром следующего дня он должен был явиться ко двору с несколькими своими заместителями и офицерами.
После ужина молодой генерал снял доспехи и надел просторный хлопковый халат. Он сидел за письменным столом, освещённый мягким светом свечи, и читал книгу.
Если бы не лагерь и не слишком пронзительный взгляд, его легко можно было бы принять за учёного, погружённого в классические тексты.
Му Бинчэн с детства отличался красотой лица, за что был любим отцовскими товарищами по оружию, но насмешками сверстников.
Старшие говорили, что он похож на мать — благородную женщину, которую, по слухам, его отец похитил. Однако Му Бинчэн знал, что между родителями царила глубокая любовь, совсем не такая, какой её представляли другие.
Каждый раз, когда отец уходил в поход, мать терпеливо ждала его дома.
И вспоминая прошлое, она никогда не выражала сожаления. Напротив, однажды она сказала юному Му Бинчэну:
— Твой отец спас меня из темницы. Он не дал мне выйти замуж за мерзкого чахоточника. Для меня он всегда был настоящим героем.
Отец, в свою очередь, очень гордился своей, казалось бы, чересчур нежной женой и повсюду хвастался, что именно она научила его грамоте. Поэтому и в воспитании сына он уделял большое внимание культурному образованию.
С тех пор как нынешний император поднял знамя восстания более двадцати лет назад, отец Му Бинчэна, Му Жун, следовал за ним. Но однажды он сказал сыну:
— Из всех, кто шёл за нынешним государем с самого начала, до сегодняшнего дня дожил и достиг высшей должности только твой отец. Позже пришло всё больше новых людей, сильнее и способнее. Если бы не твоя мать, которая научила меня читать и писать, меня бы давно не было на этом месте.
Пять лет назад император наконец разгромил своего последнего врага на юге и объединил Поднебесную. Великие награды последовали за великими заслугами: Му Жун получил титул герцога-защитителя.
Но в тот же год, когда наступило время наслаждаться плодами победы, мать Му Бинчэна скончалась.
Ему тогда исполнилось шестнадцать.
После смерти жены герцог-защититель впал в уныние. Он лишь отправил сына служить в армию, а сам с тех пор не выходил из дома под предлогом болезни.
За эти пять лет из четырёх герцогов только герцог-защититель избежал беды, притворившись больным. Один был казнён за измену вместе со всей семьёй, другой сослан на границу за переписку с изменником, а третий пал в Шу — это был первый генерал-победитель.
Сначала Му Бинчэн служил под его началом младшим командиром. Но уже через три месяца после прибытия в Шу, в ходе крупного сражения, главнокомандующий был ранен стрелой и, заразившись болотными испарениями, умер через пять дней в своём шатре.
Враг продолжал наступать, и армия впала в хаос. Десять тысяч солдат метались, словно безголовые куры, и противник без труда собирал их головы.
Именно в этот критический момент Му Бинчэн взял ситуацию в свои руки.
Во-первых, он не растерялся. Во-вторых, враг допустил грубейшую ошибку — нарушил правило «не преследовать отступающего врага». Му Бинчэн повёл за собой пять тысяч своих людей и устроил засаду на двух сопках, уничтожив три тысячи преследовавших солдат противника.
Эта победа вдохновила армию. Му Бинчэн начал собирать разрозненные части и в итоге объединил оставшиеся пятьдесят тысяч воинов.
Несмотря на юный возраст, он уже обладал качествами истинного полководца — хладнокровием и умением выбрать нужный момент.
Когда весть об этом дошла до столицы, император, вопреки всем возражениям, назначил восемнадцатилетнего Му Бинчэна новым генералом-победителем.
Му Бинчэн оправдал доверие императора и шаг за шагом загнал врага в угол.
В конце концов он взял штурмом город Жунчэн. Предводитель мятежников, называвший себя королём Шу, бежал и был окружён на холме в ста ли к западу от города.
Му Бинчэн приказал поджечь гору. Пламя бушевало три дня и три ночи, прежде чем погасло.
А война фактически закончилась уже через четверть часа после начала пожара.
Десятки людей в панике спустились с горы и принесли Му Бинчэну голову короля Шу, умоляя пощадить их жизни.
В свете пляшущего пламени Му Бинчэн, три года не улыбавшийся ни разу, наконец рассмеялся. Он выхватил кровавую голову за волосы, вскочил на обнажённую скалу и, подняв её над толпой, громогласно провозгласил:
— Глава врага обезглавлена! Победа за нами!
— Глава врага обезглавлена! Победа за нами!
— Победа за нами!
— Победа за нами!..
Радостные лица сияли повсюду. Ликующие крики взмывали к небесам.
Все солдаты смотрели на Му Бинчэна. Даже те, кто не мог разглядеть его черты из-за расстояния, с благоговением поднимали глаза к нему. В этот миг он стал их богом, а пылающее пламя позади — его божественным сиянием.
С тех пор за Му Бинчэном закрепилось прозвище «Божественный Полководец».
Но затем в криках солдат стали звучать и другие чувства. Слова утратили смысл: радость победы, тоска по дому, растерянность после пережитого ада…
Всё это слилось в единый, неописуемый эмоциональный взрыв, который можно было выразить лишь хриплым рёвом.
Му Бинчэн кричал вместе со всеми, пока голос не сел.
Командовать тысячами, поднимать армию одним жестом, юношеский пыл — всё это теперь казалось ему далёким сном.
А сейчас он сидел при свете одной лишь свечи, облачённый в мягкую хлопковую одежду, с влажными чёрными волосами, ниспадающими на спину.
Всего за месяц подвиги, совершённые им собственными руками, будто покрылись пылью времени и превратились в прошлое сияние.
Хотя новости из столицы доходили с опозданием, они всё равно находили путь к нему. Узнавая о судьбе других заслуженных военачальников, Му Бинчэн не мог не почувствовать горечь: «Когда убивают одного зайца, сотня волков завывает от страха».
Но тогда главное было — победить врага. Все остальные мысли он загнал глубоко в душу.
Лишь после победы императорский указ, доставленный гонцом, разрешил ему вернуться в столицу с тысячей охранников.
Остальные тридцать тысяч должны были быть переданы чиновнику, прибывшему с указом, и постепенно распущены по местам происхождения.
Тук-тук…
Группа солдат прошла мимо шатра Му Бинчэна.
Его личная охрана славилась железной дисциплиной. Теоретически здесь, в десяти ли от столицы, не было никакой опасности, но ночью всё равно выставляли патрули.
Му Бинчэн отложил книгу — это был «Исторический труд Хань», открытый на главе «Жизнеописание Чжан Ляна».
Затем он достал последнее письмо отца. В нём была всего одна строка: «Управлять Поднебесной не нужны военачальники».
На следующее утро императорский евнух с указом в руках прибыл в лагерь с улыбкой на лице. Но Му Бинчэн долго не выходил встречать его, и выражение лица посланца стало всё мрачнее.
Взволнованные заместители ворвались в его шатёр и увидели доспехи, аккуратно развешенные на деревянном манекене, будто там стоял сам генерал в полном обмундировании.
Но самого Му Бинчэна нигде не было.
На столе лежала раскрытая «Историческая хроника Хань» и прошение.
Евнух дрожащими руками преподнёс прошение императору.
В нём было всего пять иероглифов: «Ваш слуга ушёл искать бессмертие».
Император положил прошение на стол и ничего не сказал — тем самым дав понять, что разрешает.
Он знал, что своими действиями глубоко ранил тех, кто шёл за ним с самого начала. Но у него не было выбора. Он сам вышел из народа — простой сотник, поднявший мятеж с сотней человек. Двадцать лет борьбы, и вот он на троне.
Теперь он должен был остерегаться своих заслуженных подданных — тех, кто знал его прошлое, кто раньше стоял выше него. Не замышляют ли они теперь занять его место?
Последние два года он действовал слишком поспешно и жёстко.
Всё потому, что здоровье императора стремительно ухудшалось. Годы войны измотали его тело.
К несчастью, у него было десять дочерей, но лишь два сына. Старшего десять лет назад убили на поле боя. От него остались только две дочери.
Теперь наследником престола мог быть только один — нынешний наследник, которому исполнилось шестнадцать. Хотя тот уже успел подарить императору внука, его возраст всё ещё вызывал тревогу.
Император боялся, что после его смерти юный наследник не устоит перед волками и тиграми среди заслуженных генералов.
Поэтому он решил заранее устранить угрозу.
Однако Му Бинчэна он не собирался трогать. Напротив, он даже думал выдать за него одну из принцесс, чтобы привязать к себе.
Увидев прошение, император сначала разгневался. Но потом вспомнил, как Му Жун, получив весть о победе сына, наконец смог умереть спокойно, несмотря на долгую болезнь.
Чтобы не отвлекать Му Бинчэна от войны, весть о смерти отца тогда скрыли и похоронили герцога-защитителя в специальной усыпальнице для заслуженных вельмож рядом с императорской гробницей.
Наверняка, вернувшись в столицу, Му Бинчэн узнал правду. Император почувствовал вину и решил не наказывать его за самовольное оставление должности.
* * *
Под палящим солнцем на лбу Люйсы выступили капли пота.
В разгар лета даже утром солнце жгло кожу.
Лишь к полудню она снова добралась до ворот уездного управления.
У боковой калитки Люйся нашла ту самую агентшу по устройству служанок, госпожу Цянь, которая забрала у неё почти все деньги.
Обновлено: 22.01.2026