По мнению Люй Вэя, даже если Му Бинчэн и был мастером боевых искусств, его четверо подручных тоже были закалёнными бойцами. Пусть один из них и не справился бы в одиночку, но все четверо вместе — разве не сумели бы одолеть любого, каким бы сильным он ни был? Его ждала бы верная гибель.
Он спокойно стоял в стороне и произнёс:
— Раз уж вы знакомы с этим бегающим, как крыса, мальчишкой, то отправитесь в загробный мир вместе. Кто велел вам идти этой дорогой…
Слово «дорогой» ещё не сорвалось с его языка, как Му Бинчэн, уже успевший вскинуть Люйся себе на спину, одним ударом ноги за другим отправил всех четверых нападавших на землю. Те, корчась в предсмертных судорогах, плюнули белой пеной и потеряли сознание.
Люй Вэй широко раскрыл глаза от недоверия. Но тут же, мельком взглянув в сторону, он нашёл выход.
«Свист!» — из его поднятой руки вылетела короткая стрела. На таком расстоянии он не верил, что Му Бинчэн сможет увернуться.
Уголки его губ дрогнули в самодовольной усмешке: этот рукавный арбалет был его самым ценным сокровищем, добытым ещё во времена смуты у одного побеждённого генерала, бежавшего с поля боя.
В те годы Минсянь принадлежал лично старому уездному начальнику Яну. Люй Вэй тогда служил у него старшим надзирателем. Когда через уезд проходили мощные армии, Ян немедленно переходил на их сторону и оставался уездным начальником. А если появлялись мелкие отряды разбитых войск — он организовывал засады и уничтожал их.
Именно Люй Вэй собственноручно убил прежнего владельца этого арбалета. Вместе с одним из подручных он затаился в кустах, натянул верёвку, чтобы свалить коня, а затем первым бросился вперёд и одним ударом отсёк тому голову.
Добычу — рукавный арбалет — Люй Вэй преподнёс Яну. Тот сказал:
— Я целыми днями сижу в управе, мне совершенно безопасно. Зачем мне такое? А вот тебе, Сяо Люй, постоянно приходится сталкиваться с опасностями. Возьми эту штуку для защиты.
Люй Вэй растроганно поблагодарил уездного начальника, и с тех пор арбалет стал его личным трофеем.
Позже, когда армия государства Ань дошла до юга, Ян без промедления сдался. Первые три года власти Аня позволили ему оставаться уездным начальником Минчэна. Но на четвёртый год Ян почувствовал перемену ветра и добровольно подал прошение об отставке, сославшись на старость и немощь, заявив, что больше не способен исполнять свои обязанности.
Отставка прошла гладко: власти уже собирались его сменить, просто не успели найти повода. Ведь репутация Яна во времена смуты была печально известна — он славился своей хитростью. А после установления порядка подобная изворотливость стала неприемлемой и требовала искоренения.
Ян отступил добровольно, чтобы сохранить своё влияние. Хотя формально он ушёл два года назад, вся администрация уезда — от заместителя и главного секретаря до садовников и поваров — осталась прежней. Все до сих пор получали жалованье прямо из дома семьи Ян.
Фактически контроль Яна над Минсянем никогда не ослабевал; он по-прежнему оставался настоящим хозяином города.
Так обстояли дела во многих местах государства Ань: прошло всего пять лет с основания империи, и она ещё не успела полностью ликвидировать укоренившиеся силы местных землевладельцев.
Сегодня Люй Вэй и эти четверо стражников выполняли поручение старого уездного начальника Яна.
Их задача состояла в том, чтобы тайно утопить нового уездного чиновника в реке Минцзян за городом и создать видимость несчастного случая.
Нападение должно было произойти именно сегодня ночью.
Старый уездный начальник чётко приказал:
— Он должен умереть именно от утопления. Тело потом поднимут, и императорский двор получит объяснение.
Ян выделил восемь человек, чтобы следить за новым уездным начальником и двумя его спутниками. Казалось, всё продумано до мелочей.
Но никто не ожидал, что трое смогут устроить переполох. Двое взрослых сделали вид, что сопротивляются, и когда все бросились их усмирять, юноша, которого стражники недооценили, сумел вырваться из двора прямо у них из-под носа.
Краем глаза Люй Вэй взглянул на лежащего без сознания мальчишку и решил, что всё ещё можно исправить. Нового уездного начальника обязательно утопят, но его двух спутников можно убить как угодно. И этих двоих, вмешавшихся не в своё дело, тоже следует прикончить без лишних разговоров.
Однако реальность тут же дала Люй Вэю пощёчину. Его улыбка застыла на лице, глаза вылезли из орбит, черты лица исказились от ужаса.
Что он только что увидел? На таком близком расстоянии, с такой скоростью выпущенная стрела… и кто-то сумел её поймать голыми руками!
Му Бинчэн смотрел на стрелу, зажатую между указательным и средним пальцами. Вернее, это была толстая стальная игла — без оперения, с наконечником и древком длиной всего в один палец.
Хотя в переулке было темно, благодаря своему превосходному зрению Му Бинчэн заметил, что наконечник иглы отливает зловещим синеватым блеском. Теперь уже он усмехнулся и обратился к Люй Вэю:
— Похоже, здешний яд весьма силён…
Взгляд Му Бинчэна заставил сердце Люй Вэя забиться в бешеном ритме. В голове словно запел жалобный голос старого актёра: «Мой час пробил…»
Ранее Люй Вэй не видел, как Му Бинчэн сражается, и считал его лишь искусным лучником, не придавая значения его рукопашному мастерству. Но теперь его четверо лучших людей собственной болью доказали обратное.
А сейчас ядовитая стрела оказалась в руках самого Му Бинчэна — и Люй Вэй даже бежать не осмеливался.
Он натянуто улыбнулся:
— Не горячись! Ты ведь знаешь, чем грозит нападение на чиновников?
Люйся возразила:
— Это ты хотел нас убить! Как ты смеешь теперь обвинять нас?
Пока Люйся говорила, она незаметно вложила медную монету в свободную руку Му Бинчэна.
Люй Вэй, не сводя глаз с ядовитой стрелы в руке Му Бинчэна и привыкнув презирать женщин, ничего не заметил. И именно эта презираемая им женщина нанесла ему удар.
Монета врезалась в правое колено Люй Вэя, вонзившись глубоко в кость. Он мгновенно лишился возможности двигаться и рухнул на землю с пронзительным воплем.
Му Бинчэну надоело тратить время на разговоры. Он решил разбудить Гэ Биня и выяснить, в чём дело.
* * *
Люй Вэй продолжал истошно кричать — звук был резким и жалобным.
В этом переулке жили люди, и они должны были услышать его. Даже если схватка прошла слишком быстро, чтобы привлечь внимание, то уж его крики после ранения наверняка должны были кого-то выманить.
Но вокруг царила полная тишина. Ни один сосед не выглянул, не прошёл ни один прохожий.
Даже Люйся почувствовала тревогу. Она по-прежнему сидела на спине у Му Бинчэна, и теперь, прижавшись лицом к его плечу, прошептала ему на ухо так тихо, что слышать могли только они двое:
— Если он будет так орать дальше, не привлечёт ли соседей?
Глядя на валяющихся без сознания людей, Люйся чувствовала себя виноватой: она не знала, как быстро и ясно объяснить происходящее, если кто-то действительно появится.
Но Му Бинчэн окинул взглядом окрестности и громко сказал:
— Не волнуйся. Никто не осмелится выйти.
Его слова были слышны на десять шагов вокруг.
Люйся боялась, что их услышат соседи. Но Му Бинчэн знал: соседи уже всё слышали.
Ещё с начала ссоры, задолго до того, как Люй Вэй начал кричать, Му Бинчэн уловил за стенами частые, напряжённые вдохи — будто дикие звери прятались в кустах. Он точно определил их местоположение по дыханию, хотя те думали, что отлично замаскировались.
Не только за стенами притаились люди — даже прохожих, входивших в переулок, кто-то тут же уводил в укрытие. Ведь этот переулок соединял два оживлённых района, и невозможно, чтобы здесь долго не было ни души.
Му Бинчэн дважды слышал приближающиеся шаги, но каждый раз их прерывали посреди пути.
Возможно, люди заметили не только эту драку, но и то, как стражники вели сюда Гэ Биня. Поэтому сейчас за стеной собралось так много любопытных.
Дело обстояло не так, как думали Люй Вэй и его люди. Многие знали о происходящем, но те, кто осмеливался лишь тихо прятаться за стенами, фактически не существовали.
Поскольку вокруг «никого не было», громкие слова Му Бинчэна вызвали лишь одну реакцию — у Люй Вэя на мгновение прервался крик.
Люй Вэй с тринадцати лет умел убивать, не моргнув глазом. Ранений он получал несчётное количество.
Рана в колене — разве это сравнимо с глубоким порезом груди? Под одеждой Люй Вэя виднелся шрам, тянувшийся от правого плеча до левого бока.
Боль он мог терпеть. Он кричал лишь для того, чтобы подать сигнал своим товарищам в доме.
Но он не ждал помощи. Он знал: даже если придут остальные четверо, им не одолеть Му Бинчэна.
Он надеялся, что кто-то успеет добраться до особняка Яна и предупредить его.
И надежда его оправдалась: Му Бинчэн тоже заметил, как чья-то голова мелькнула над стеной дома, откуда вышли стражники. Увидев происходящее, человек мгновенно скрылся. После этого в доме воцарилась тишина.
Раз никто не мешал, Му Бинчэн решил действовать по плану: сначала разбудить Гэ Биня и выяснить правду.
Он ущипнул парня за верхнюю губу, и тот скоро пришёл в себя.
Му Бинчэн вытащил изо рта Гэ Биня кляп и отступил, давая ему время прийти в себя.
Юноша с трудом сел на землю и долго молчал. Потом вдруг выкрикнул:
— Скорее спасайте моего дядю! Нет, точнее — нового уездного начальника Минсяня!
Му Бинчэн спросил:
— Твой дядя — новый уездный начальник?
Гэ Бинь наконец пришёл в себя:
— Благодатель, спасибо вам за лян серебром, которое вы мне дали. Благодаря ему моя мать последние дни могла есть вкусную еду. Но, видно, судьба была неласкова — она умерла, так и не дождавшись возвращения дяди.
Этот юноша, переживший смерть обоих родителей, казался не по годам серьёзным и даже несколько занудным. Но это забота его дяди, а не постороннего человека вроде Му Бинчэна.
* * *
Обновлено: 22.01.2026