Но всё оказалось с точностью до наоборот тому, что предполагала Люйся. По пути она видела, как множество людей проходило мимо повозки, а некоторые даже здоровались с Му Бинчэном:
— Едешь в город?
Ведь всякий раз, когда Му Бинчэн выезжал на этой повозке, он направлялся именно в город.
На приветствие он отвечал парой слов.
Однако на этот раз он не свернул сразу на большую дорогу, а заехал к дому старосты. Сейчас как раз шла уборка урожая, и Му Бинчэн хотел попросить его пока не продавать рис — он сам собирался купить у него немного.
Когда они подъехали к дому Ван Мэна, там уже обедали. Но сегодня за столом сидело целых две компании — ели не просто кукурузную похлёбку, а белый рис, да ещё и одно мясное с тремя овощными блюдами.
Такой богатый завтрак в столь ранний час объяснялся тем, что за столом собрались не только домочадцы старосты, но и его племянники с жёнами. После еды все вместе отправлялись в поле жать рис. Уборка урожая требовала тяжёлого труда, и в такие дни семья старосты и его родственники всегда работали сообща, питаясь при этом лучше, чем в любое другое время года.
Во время уборки, независимо от того, чей участок обрабатывали, все ели именно у старосты, главы рода Ван. И в эти дни он никогда не скупился на еду.
Чтобы быть старостой, нужно было многое отдавать. Даже чтобы просто быть хорошим главой большой семьи, нельзя было допускать, чтобы младшие члены рода чувствовали себя обделёнными.
Му Бинчэн не стал выходить из повозки и, остановившись на току, спросил:
— Староста обедает?
Ван Мэн крикнул в ответ:
— Вы уже ели? Присоединяйтесь!
— Нет, спасибо, — отказался Му Бинчэн. — Сегодня нам нужно ехать в город. Я заехал договориться: когда новый рис будет готов, продайте мне немного. По той же цене, что и в уездном городе. Так вам не придётся тащить его в город, а мне — покупать там.
Едва он договорил, как один из племянников старосты, не дожидаясь ответа дяди, сказал:
— Деньги платить не надо. Говорят, ты отлично охотишься. Вчера я видел, как ты принёс огромного горного козла. Давай просто обменяемся — козёл за рис.
Му Бинчэн припомнил и ответил:
— Того козла я вчера вечером уже съел.
— Съел?! — удивился даже сам староста.
— Съел, — повторил Му Бинчэн с полной уверенностью, в отличие от недоумённого тона Ван Мэна.
— Неужели ты каждый день добываешь дичь и всё съедаешь сам?! — воскликнул Ван Мэн, не веря своим ушам.
Му Бинчэн на это лишь кивнул.
Все за столом переглянулись, не зная, что сказать. Лишь староста, как заботливый старший, мягко посоветовал:
— Жизнь всё-таки надо вести бережливо. А вдруг случится беда или болезнь — тогда хоть какие-то сбережения пригодятся. Да и зима через пару месяцев наступит. Тогда в лесу ничего не поймаешь — что делать будешь?
Люйся молча слушала рядом. Она-то знала, что, сколько бы ни ел Му Бинчэн, голодать им не грозит. И понимала: раз староста так говорит, значит, считает их своими, близкими людьми. Поэтому она послушно молчала.
Люйся думала, что Му Бинчэн рассуждает так же, и потому не обратила внимания на его лицо.
Но едва староста замолчал, как Му Бинчэн вдруг сжал её руку и произнёс:
— Моя Люйся рукодельница — одна вышивка приносит ей серебряный лян в месяц. Этого хватит, чтобы год есть рис.
Правда, если бы Му Бинчэну пришлось питаться только рисом, этого, конечно, не хватило бы. Но ведь он в основном ел мясо, а для одной Люйся серебряного ляня было более чем достаточно.
Услышав эти слова, Люйся наконец взглянула на него — и увидела на его лице ещё не сошедшую улыбку, полную гордости.
Это была та самая улыбка, с которой люди хвастаются своей самой большой драгоценностью. Только вот сокровищем Му Бинчэна была не вещь, а его жена — Люйся.
Почувствовав, как её ценят и берегут, Люйся, конечно, не стала портить ему настроение. Под ласковыми взглядами всей семьи старосты она лишь мягко улыбнулась в ответ.
Не задерживаясь, Му Бинчэн сказал:
— Значит, насчёт риса договорились.
— Ладно, — согласился староста. — Всё равно часть урожая продаём. Продадим и тебе.
В этот момент Му Бинчэн заметил, что внук старосты, Ван Сюй, уже быстро доел и собрался в школу.
— Ван Сюй, садись! — крикнул он. — Мы как раз едем в город, подвезём тебя до училища.
Ребёнок, конечно, обрадовался возможности проехаться на повозке. Но, как и в прошлый раз, когда он не осмелился сразу взять угощение, Ван Сюй был воспитанным мальчиком. Он не бросился к повозке, а вопросительно посмотрел на деда — ведь именно староста решал всё в доме.
— Спасибо, Му, — сказал Ван Мэн.
— Не за что.
Итак, вместо того чтобы ехать вдвоём на облучке, теперь Люйся сидела внутри повозки, а Ван Сюй разместился рядом с Му Бинчэном снаружи.
Дело не в том, что они не хотели пустить мальчика внутрь — просто он сам упорно просился наружу. Когда повозка проезжала мимо деревни, Люйся, выглянув в окно, увидела, как детишки высовывались из-за углов и заборов. Теперь она поняла, почему Ван Сюй так настаивал на внешнем сиденье.
«Сегодня утром встретила двух хвастунов подряд», — подумала она с лёгким раздражением.
Проезжая мимо рисовых полей, они видели множество людей, уже трудившихся среди золотистых колосьев. Все старались пораньше начать работу, пока ещё прохладно.
Когда повозка проезжала мимо, крестьяне поднимали головы и смотрели вслед. И Люйся тоже смотрела на них — на лица, сияющие радостью урожая среди спелых золотых метёлок.
Глядя на это, она невольно улыбнулась, заразившись всеобщим ликованием.
— Интересно, приедет ли в этом году сборщик налогов к нам? — вдруг раздался голос Ван Сюя.
Эти слова ударили Люйся, будто ледяной водой, вырвав из светлого сна.
В его голосе слышалась явная грусть.
— Впервые слышу, чтобы кто-то радовался приезду сборщика налогов, — заметил Му Бинчэн.
— Простите… — смутился мальчик, но всё же пояснил: — Каждую осень, когда сборщик налогов останавливается у нас, он даёт дедушке деньги на вино и мясо. В те два дня мы едим лучше, чем сейчас, даже лучше, чем на Новый год!
— Почему же ты думаешь, что он может не приехать? Что случилось? — спросил Му Бинчэн.
— В училище слышал: уездный чиновник получил повышение за большие заслуги и переведён в другое место. Новый чиновник приедет только через два месяца.
— Учись спокойно, — успокоил его Му Бинчэн. — Зачем тебе тревожиться об этом? В уезде ведь остались помощник и секретарь — они сами позаботятся о сборе налогов.
***
Как только они доехали до города, Ван Сюй сразу же слез с повозки. Училище, конечно, не могло находиться рядом с рынком — там слишком шумно, чтобы сосредоточиться на учёбе.
— Спасибо! — поблагодарил он и, схватив сумку, побежал прочь.
Хорошо, что, несмотря на задержку у старосты, повозка была значительно быстрее пешеходов, и они прибыли в город ещё не поздно.
Хотя люди уже начали стекаться со всех дорог, на улицах ещё оставалось достаточно места, и повозка свободно двигалась — совсем не так, как в тот раз, когда они застряли в пробке.
Раньше Му Бинчэн всегда приезжал в город после полудня, чтобы избежать толчеи. Но сегодня всё иначе: они хотели купить свежих фруктов, овощей и немного цветов с травами для посадки — а всё это можно найти только на утреннем рынке.
Однако они не стали задерживаться на базаре, а сразу направились к пристани. За несколько поездок Му Бинчэн уже выяснил, что там есть специальное место для торговцев, где можно оставить лошадей и повозки.
А раз они оказались у пристани, первым делом следовало сдать вышивку.
Господин Ма уже открыл лавку «Синъюань» и, увидев Люйся, лично вышел встречать её с широкой улыбкой.
— Отлично, отлично! — воскликнул он, едва взглянув на вышитые платки. Он не стал приуменьшать качество работы или торговаться, а щедро расхвалил изделие.
Затем он передал Люйся условленную плату — один серебряный лян и сто монет. Но Люйся не взяла деньги, а сказала:
— Сегодня я хочу купить немного ниток для себя. Давайте сначала выберу, а потом рассчитаемся.
В итоге она выбрала ниток на сумму в один лян и пять цяней серебра — более ста видов разных цветов, толщины и текстуры. Помимо шёлковых ниток, она щедро закупила золотые и бархатные.
Так вместо того, чтобы получить деньги, она ещё и доплатила пять цяней.
Господин Ма, принимая оплату, с лёгкой тревогой спросил:
— Мы ведь договорились, что вы будете регулярно поставлять нам платки? Хотя у нас и нет письменного договора, но человек должен держать слово.
Он очень переживал, даже опасался, не нашла ли Люйся другого заказчика и не собирается ли прекратить сотрудничество с ними. Но, будучи опытным торговцем, выразил свои опасения лишь на треть, не желая показывать слабость и превращать дело в унижение для своей лавки.
Люйся уловила его волнение, но, не имея других планов, честно ответила:
— Эти нитки я покупаю для своих личных работ. А платки, как и раньше, буду вышивать для вас.
Услышав это, господин Ма явно повеселел — его морщинистое лицо будто расцвело.
На этот раз он не скрывал радости и всем видом выражал Люйся свою доброжелательность.
Едва Люйся вошла в лавку, он уже велел подручному приготовить материалы для десяти новых платков.
Как только Люйся сказала, что пора уходить, новые нитки уже были у неё в руках.
— Тогда мы пойдём, — впервые за весь визит заговорил Му Бинчэн, вежливо кивнув господину Ма и потянув Люйся за руку.
Господин Ма, глядя, как они почти вышли за дверь, вспомнил и крикнул:
— Как же так — даже чаю не выпили!
— В следующий раз, — ответил Му Бинчэн.
— Осторожнее на дороге!
Потом господин Ма будто вспомнил что-то важное и окликнул Му Бинчэна:
— Му, вы ведь живёте за городом?
Поскольку вопрос прозвучал серьёзно, они остановились, ожидая продолжения.
Му Бинчэн кивнул в ответ.
— Ах, какая у меня память! — воскликнул господин Ма. — С самого вашего прихода я хотел сказать: в следующий раз, когда поедете в город, будьте осторожны.
— Что случилось? — удивился Му Бинчэн.
— Ничего особенного не скрываю, — пояснил господин Ма. — Наследная принцесса родила сына. Император в восторге, объявил всеобщую амнистию и отменил повинности на год.
— Боитесь, что освобождённые преступники снова начнут беспорядки? — догадался Му Бинчэн.
— Именно! — вздохнул торговец. — Мне всегда казалось, что амнистия — это не благо для честных людей. Выпущенные на волю злодеи принесут одни неприятности.
Больше говорить было не о чем, и Му Бинчэн с Люйся спокойно распрощались с господином Ма.
Однако теперь в голове Му Бинчэна крутилась только что услышанная новость: наследная принцесса родила сына.
Он знал, что первый сын наследного принца родился не от неё, а от служанки.
Император, тревожась о продолжении рода, давно выдал сыну множество наложниц. И наследный принц оправдал надежды отца — ещё в прошлом году, не достигнув и пятнадцати лет, он уже стал отцом первого внука императора.
Обновлено: 22.01.2026