Глава 23 — Глава 23

Жена Чжоу Шэна постоянно ворчала на мужа, но едва гости переступали порог их дома — тут же встречала их с улыбкой и выставляла на стол лучшие вина и яства. Пан Уэр обращался со своей женой точно так же. На этот раз, приходя в дом Чжоу Шэна, он принёс засоленный олений окорок и привёл за руку жену с детьми. Разумеется, такой щедрости у него хватило именно потому, что вчера, прощаясь с Чжоу Шэном, он спросил: — А кто завтра будет? — Да вот Ван Цзюйэр, Лю Цзинь… Ещё мой зять Чжао Да Хай. Ах да, и братья Му Бинчэн, которые недавно переехали в нашу деревню. — Те самые, что отлично охотятся? — широко распахнул глаза Пан Уэр. — Очень даже, — подтвердил Чжоу Шэн. — Сегодня он ещё огромного питона добыл. Сегодня вечером жена уже на малом огне сварила похлёбку из змеи — к завтрашнему дню как раз будет готова. Пан Уэр тогда ничего не сказал, но в душе почувствовал лёгкую обиду. Поэтому сегодня и принёс свой запасной олений окорок — тот самый, что поймал весной, едва только сошёл снег, с помощью капкана. Когда Му Бинчэн вошёл в гостиную Чжоу, хозяин представил его Пан Уэру. Тот сразу же начал оглядывать новичка с неприязнью, а увидев его красивое лицо, открыто скривился и пробурчал: — Белоручка. * * * Фраза Пан Уэра «белоручка» прозвучала достаточно громко — даже стоявшая рядом Люйся услышала её отчётливо. Му Бинчэн, конечно, тоже расслышал каждое слово. Но для него это было не в новинку: в армии его постоянно провоцировали. Единственный способ справиться с такой наглостью — хорошенько отделать обидчика. Заметив, как нахмурилась Люйся, Му Бинчэн решил, что нельзя допустить, чтобы его жена терпела унижение. Его супруга должна быть уважаема повсюду, куда бы ни ступила. Этот принцип он впоследствии соблюдал всю жизнь. Хотя Му Бинчэн уже решил проучить хама, уступать в словах он не собирался: — Завидуешь? Неожиданный вопрос буквально оглушил Пан Уэра. Оправившись, тот лишь плюнул на землю: — Пф! — Небеса тебя не одарили красотой, — подхватила Люйся. — Даже если завидуешь, не надо же так грубо выражаться! В деревне немало было баб, которые умели ругаться на чём свет стоит. Присутствующие удивились, увидев, как эта тихая и кроткая на вид девушка так язвительно отвечает, но никто не осудил её. Люйся же думала только о том, чтобы защитить Му Бинчэна, и ей было совершенно всё равно, с кем она спорит — с мужчиной или женщиной. Впрочем, в доме слуги часто ссорились между собой, и девушки-горничные нередко вступали в перепалки даже с мужчинами. Однако супруги Му понятия не имели, что их ответные колкости попали прямо в больное место Пан Уэра — и даже не в одно, а сразу в два. Изначально он просто хотел потретировать новичка, как старожилы обычно делают с приезжими, и никакой настоящей ненависти к Му Бинчэну не испытывал. Слово «белоручка» сорвалось у него случайно. Но вот насчёт собственной внешности он был крайне чувствителен. И правда, выглядел он ужасно: круглое лицо, приплюснутый нос, толстые губы, мутные глаза, живот, будто у беременной на шестом месяце, и кожа чёрная и грубая, словно кора дерева. Даже его жена, прекрасно знавшая его характер, никогда не осмеливалась в ссоре назвать его уродом. Теперь же Пан Уэр взбесился окончательно: — Сегодня я тебе покажу, кто есть кто! Если нет — пусть меня зовут твоим именем! Едва он выкрикнул эти слова, как бросился на Му Бинчэна. Однако Му Бинчэн не согласился взять такого родственника. Когда Пан Уэр, двигаясь с невероятной медлительностью, почти достиг цели, Му Бинчэн едва заметно шагнул в сторону. Пан Уэр, поняв, что промахнулся, попытался развернуться — но было уже поздно. Му Бинчэн схватил его за поясницу и одним рывком прижал к земле. Тот всей физиономией впечатался в грязь. Му Бинчэн не стал продолжать нападение — отступил в сторону. Ведь если бы он ударил этого человека, даже слегка, тот мог бы получить серьёзные травмы, а то и вовсе погибнуть. Недавний пример — те двое торговцев людьми, которых он всего одним движением отправил в беспамятство. Но его сдержанность Пан Уэр воспринял как слабость и решил, что ещё есть шанс. Он прицелился взглядом в ноги Му Бинчэна и потянулся, чтобы схватить его за лодыжку. Если удастся повалить противника, можно будет сохранить лицо — даже если придётся применить подлый приём. Однако Му Бинчэн, привыкший быть начеку, не дал ему шанса. Как только рука Пан Уэра потянулась вперёд, над ней уже ожидала поднятая нога. Со стороны казалось, будто Му Бинчэн просто чуть приподнял ногу и, опуская, случайно наступил на протянутую ладонь. Он не давил намеренно, но даже вес одного человека оказался для Пан Уэра слишком велик. — А-а-а! — вопль чуть не снёс крышу дома Чжоу Шэна. — Ты совсем с ума сошёл?! — закричала жена Пан Уэра, госпожа Чжэнь. — Целыми днями задираешься, как маленький ребёнок, драться лезешь! Она ухватила мужа за воротник и вытащила с земли. Раз уж жена сама вмешалась и первой начала ругать своего мужа, Му Бинчэну ничего не оставалось, кроме как убрать ногу. Иначе он сам выглядел бы непослушным мальчишкой. На самом деле, как только началась ссора, госпожа Чжэнь сразу выбежала из кухни. Она прекрасно знала характер своего мужа и понимала: если он решил сегодня обязательно принести олений окорок, значит, дело нечисто. Когда он уклончиво ответил: «Да вон осталась последняя ножка… Если ещё подольше хранить — заплесневеет. Лучше уж всем вместе съесть», она сразу заподозрила неладное. Поэтому, услышав шум, она тут же выскочила из кухни. Но увидела она следующее: её Пан Уэр не выдержал и одного удара — весь бой прошёл под полным контролем Му Бинчэна. Госпожа Чжэнь была достойной женой своего мужа — такая же ширококостная и сильная. Она умела не только работать в поле, но и охотиться в горах. Обычная хрупкая деревенская женщина, увидев, как Му Бинчэн сражается, испугалась бы и не подошла. Но госпожа Чжэнь смело выдернула мужа прямо из-под его ноги. Му Бинчэн действительно старался не причинить вреда — ведь между ними не было настоящей вражды. Поэтому он действовал мягко. Но даже при этом лёгком прикосновении от него исходила такая леденящая душу аура, что сам Чжоу Шэн, стоявший рядом и не успевший среагировать, замер как лёд под внезапным порывом зимнего ветра. Поэтому поступок госпожи Чжэнь, вытащившей мужа из-под ног Му Бинчэна, поистине заслуживает восхищения — такое могла совершить лишь женщина с железными нервами. Когда Пан Уэра уволокли, Чжоу Шэн, наконец, очнулся от оцепенения и вспомнил о своих обязанностях хозяина. На самом деле, он должен был вмешаться ещё в самом начале ссоры, но ошибочно оценил ситуацию и не ожидал, что драка вспыхнет так стремительно. После того как он увидел, насколько искусен Му Бинчэн в охоте, он не сомневался, что тот легко справится с Пан Уэром. Теперь лицо Му Бинчэна ничего не выражало, но Люйся чувствовала себя неловко. Ведь они сами не были совершенно безгрешны в этой перепалке, да ещё и устроили драку в доме людей, которые их радушно пригласили. Правда, Люйся испытывала неловкость только перед Чжоу Шэном, а не перед зарвавшимся Пан Уэром. Она бросила взгляд на Чжоу Шэна, потом на арбуз в его руках — и тот сразу всё понял. Первоначально он планировал подать арбуз после обеда, да и гостей ещё не всех собралось. Но теперь эти соображения утратили значение — главное было сгладить неловкость. — Яньжу! — позвал он дочь. — Сбегай на кухню, вымой нож и принеси. Будем есть арбуз. — Ладно! — отозвалась Яньжу и побежала в кухню. Во время шума оттуда вышла только жена Чжоу Шэна, чтобы не дать блюдам подгореть; остальные собрались в гостиной. Когда арбуз нарезали, Му Бинчэн взял два куска — один себе, другой протянул Люйсе. Этим он дал понять: инцидент закрыт, он не держит зла. Затем куски взяли нейтральные участники — Ван Цзюйэр и сам Чжоу Шэн. Последний велел Яньжу отнести кусок матери. Кроме детей, которые с жадностью смотрели на сладкие дольки, оставались только супруги Пан Уэра, не притронувшиеся к угощению. Люйся переглянулась с Му Бинчэном — и между ними мгновенно установилось молчаливое согласие: конфликт можно смягчить, и роль миротворца возьмёт на себя она. — Госпожа Чжэнь, ешьте арбуз! — улыбнулась Люйся. Та мельком глянула на мужа, который всё ещё разглядывал свою руку, и решительно шагнула вперёд, взяв сразу два куска. Один она сунула Пан Уэру — и тот послушно начал есть. Атмосфера в комнате, словно оттаявшая река под весенним ветром, мгновенно потеплела. Чжоу Шэн позвал пятерых детей, стоявших в сторонке, угостить их арбузом. Среди них были трое его собственных и двое сыновей Пан Уэра. Ван Цзюйэр был почти ровесником Му Бинчэна, но ещё не женился, так что детей у него, разумеется, не было. Он ел арбуз так же жадно, как ребёнок, и весь облился соком: — Сколько лет не пробовал арбуза из дома старосты! Всё такой же сладкий! В этот момент снаружи раздался удивлённый голос: — Вы без нас арбуз едите?! Это пришли Лю Цзинь и зять Чжоу Шэна, Чжао Да Хай. — Да мы половину целую оставили специально для вас! — отозвался Чжоу Шэн. Людей собралось много, а арбуз был всего около пяти килограммов, так что каждому досталось немного. Поэтому Му Бинчэн с Люйсой съели по одному куску и больше не брали. Но Пан Уэр, доев арбуз, подошёл к Му Бинчэну. Все, кроме ничего не знавших Чжао Да Хая и других новоприбывших, затаили дыхание — никто не знал, чего ожидать. Однако оказалось, что Пан Уэр умеет признавать поражение: — Брат, ты крут! В следующий раз пойдём вместе на охоту — точно крупную дичь поймаем! Му Бинчэн взглянул на его искреннюю улыбку и ответил: — Хорошо. * * * До конца обеда больше ничего не случилось. Люйся даже помогла на кухне приготовить одно блюдо — грибы, жаренные с вяленым мясом. Лето — лучшее время для свежих грибов. После дождя они буквально прорастают на полях и обочинах. Даже без дождя их легко найти во влажных лесах. Прошлой ночью дождя не было, поэтому грибы Яньжу собрала утром по указанию отца. Собирать грибы — обычное занятие для детей и пожилых: их сушат и либо продают на пристани, либо оставляют на зиму, когда нечего есть. — Какой аромат! — восхитилась жена Чжоу Шэна, госпожа Чжан, помогавшая Люйсе у печи. Сестра Чжоу Шэна, стоявшая у раковины и мывшая посуду, добавила: — Да уж, почему так вкусно пахнет? Я же кладу те же самые специи: чеснок, имбирь, сушёный перец… Ничего особенного не добавляю. Люйся, услышав похвалу, осталась скромной и не стала хвалиться. Она и сама не знала, почему её блюдо пахнет особенно аппетитно — ей казалось, что запах вполне обычный. К тому же, по её мнению, грибы лучше готовить со свежим мясом, а не с вяленым, но в доме Чжоу свежего мяса не оказалось. Тут сестра Чжоу Шэна бросила работу и подбежала к плите, чтобы разгадать тайну. — Вот оно! — воскликнула она. — Мясо полностью вытопилось, весь жир впитался в грибы! Её тон сразу изменился с восторженного на недовольный и сожалеющий. Госпожа Чжан тоже обеспокоилась: — А хватит ли мяса на всех? Сестра Чжоу внимательно заглянула в кастрюлю: — Похоже, что нет.