Каждый раз, выходя на охоту, Му Бинчэн неизменно возвращался с добычей, так что Люйся особо не тревожилась насчёт пропитания. Всё же постоянно есть одно и то же мясо — не дело: без овощей не обойтись.
Сам Му Бинчэн был человеком неприхотливым и вообще предпочитал мясную пищу. Но, зная чувства Люйся, он сказал:
— Отныне буду ежедневно менять часть добычи в деревне на овощи.
— Менять — хорошо, но и свой огород завести надо, — ответила Люйся. — Сегодня сходи, пожалуйста, купи семян.
— Хорошо.
Пока они говорили, Му Бинчэн уже доел оставшуюся кашу и яйца.
Насчёт семян он изначально собирался обратиться к старосте. Хотя прошло всего несколько дней с их приезда, Му Бинчэн ещё не успел познакомиться с большинством жителей деревни Дациншань. Даже если кто-то и был знаком — например, Чжоу Шэн, — Му Бинчэн не знал, где тот живёт.
Но едва он закончил трапезу, как Чжоу Шэн сам появился у их дома.
Люйся сидела лицом ко входу, и, когда дверь была открыта, она сразу заметила его.
Как хозяйка, она тут же приветливо окликнула:
— Братец Чжоу, заходите, присаживайтесь!
— Не буду сидеть. Я пришёл пригласить брата Му и сестру к нам на обед сегодня в полдень, — ответил Чжоу Шэн, оставаясь у порога.
— На обед? — переспросил Му Бинчэн с недоумением: он не понимал, зачем тот их приглашает.
Чжоу Шэн пояснил:
— В прошлый раз ты спас мою Яньжу, но тогда я подумал, что вы, чужаки, торопитесь уехать, и просто передал вам небольшой подарок. А вчера ты добыл такого огромного змея, а в итоге всё досталось мне… Мне просто совесть мучает! Решил сегодня угостить тебя скромной трапезой в знак благодарности.
Будто боясь, что Му Бинчэн откажет, он добавил:
— Вы ведь совсем недавно переехали сюда и ещё плохо знаете местных. Сегодня я пригласил ещё нескольких человек — познакомитесь поближе.
— Ладно, — согласился Му Бинчэн.
— Тогда не готовьте обед сами. К полудню мой второй сын прибежит и проводит вас, — сказал Чжоу Шэн и поспешно ушёл.
Раз предстояло идти в гости, Му Бинчэн решил больше не выходить из дома. Он поднялся в кабинет на втором этаже, чтобы заняться каллиграфией. Чернила, кисти, бумагу и чернильницу он купил в уездном городе на третий день после переезда.
Тогда он отправился туда один, объяснив, что боится, как бы длительное бездействие не испортило его почерк до неузнаваемости.
Читать и писать его научила мать — настоящая представительница знатного рода, высокообразованная и глубоко разбиравшаяся в литературе.
Правда, сам Му Бинчэн далеко не унаследовал её литературные таланты — в этом он сильно уступал своим способностям в боевых искусствах. Хотя он и владел красивым почерком, изучал классические труды и мог сочинять стихи, ему явно не хватало тонкого чувства лирики и глубины восприятия печали расставаний.
К тому же с шестнадцати лет его отправили на границу служить, и с тех пор он чаще читал военные трактаты, почти не касаясь других книг.
Однако Му Бинчэн всё равно продолжал читать — он предполагал, что впереди у него будет много свободного времени, и чтение станет отличным способом возвысить дух.
В тот раз, когда он собирался в город, он спросил Люйся, не хочет ли она, чтобы он привёз ей книги.
— Привези пару сборников сказок или иллюстрированных повестей, — попросила она.
Книги он привёз, но Люйся почти не находила времени на чтение: ей нужно было шить одежду и вышивать.
Сегодня она, как обычно, занималась вышивкой. Уже три платка были готовы, сейчас она работала над четвёртым. Хотя времени ещё было предостаточно — прошло всего шесть дней с тех пор, как она получила заказ, — Люйся стремилась закончить как можно скорее.
Вскоре настал полдень. Люйся потянула затёкшую шею, аккуратно убрала наполовину вышитый платок — как раз в этот момент сын Чжоу Шэна пришёл звать их на обед.
Тогда она достала из водяного бака арбуз — в качестве подарка для хозяев.
* * *
Арбуз Му Бинчэн положил в корзину. Когда они только приехали в деревню Дациншань, Чжоу Шэн подарил им немного еды, которую они потом передарили старосте. А сегодня они несли арбуз, полученный от старосты, в дом Чжоу Шэна — словно колесо фортуны сделало полный оборот.
И Люйся, и Му Бинчэн переоделись в новые одежды из грубой конопляной ткани — она боялась, что в доме Чжоу Шэна им будет неловко чувствовать себя в слишком нарядной одежде.
Такое ощущение неловкости она уже испытывала, когда они жили у старосты: его невестка и внук явно не умели скрывать любопытства и то и дело косились на неё.
Сегодня Люйся впервые надела одежду из грубой конопли. Раньше, пока она сидела дома и вышивала, даже готовые вещи не носила.
Так как стояло лето, одежда была широкой и состояла всего из одного слоя, чтобы было прохладнее.
Однако ткань натирала кожу, и при каждом шаге Люйся отчётливо ощущала трение. Это не причиняло боли, но вызывало сильный зуд.
Му Бинчэн заметил, что выражение лица Люйся стало странным: она то и дело оборачивалась к нему.
— Тебе нехорошо? — спросил он.
Люйся смутилась, но всё же решилась сказать правду:
— От этой одежды кожа чешется.
Они разговаривали без стеснения — ведь сын Чжоу Шэна, которого звали Да Бао, шёл далеко впереди и не мог их услышать.
Да Бао, второй сын Чжоу Шэна, с детства был застенчивым и боязливым. Отец сознательно старался закалять его характер, часто посылая выполнять поручения: позвать гостей, передать что-то соседям и тому подобное. Но годы усилий почти не дали результата — мальчик по-прежнему оставался робким, в компании деревенских ребятишек его постоянно дразнили и обижали, и зачастую защищать его приходилось старшей сестре.
А вот характер Яньжу, наоборот, казался слишком открытым: другие девочки её возраста, даже в деревне, никогда не стали бы есть конфеты от незнакомцев, не показав сначала родителям.
И сын, и дочь доставляли Чжоу Шэну головную боль.
Сегодня Да Бао снова выполнял поручение отца — вёл гостей к дому. Как всегда, он был крайне застенчив: сначала упирался, отказываясь заходить в дом, а потом, когда вышли на дорогу, то и дело убегал далеко вперёд, останавливался у обочины и ждал, пока Люйся с Му Бинчэном не подойдут ближе, — и снова убегал. Так повторялось снова и снова.
Сейчас они были ещё далеко от того места, где Да Бао присел на корточки. Он следил за ними глазами, но услышать их разговор не мог.
Услышав слова Люйся, Му Бинчэн наконец понял причину её беспокойства. Сам он таких проблем не испытывал: его кожа, хоть и казалась белой, на самом деле была очень грубой — просто быстро заживала после повреждений.
— Впредь не носи такую одежду, — сказал он. — Мне удобно в ней, когда иду в горы. А тебе не нужно тяжело работать. У нас ведь есть на что купить хорошую одежду. Если ты надеваешь это только ради того, чтобы не выделяться среди других, — это совершенно напрасно.
Люйся опустила голову, будто принимая упрёк.
Му Бинчэн не мог видеть её расстроенной. Все люди иногда ошибаются, и он вовсе не хотел её винить.
Но, увидев, как она поникла, он сам почувствовал укол в сердце и смягчился.
Наклонившись, он прошептал ей на ухо:
— К тому же, пожалуйста, не делай кожу грубой — мне же потом будет неприятно прикасаться.
Люйся бросила на него сердитый взгляд, но кончики ушей её покраснели.
Однако она не была той робкой девушкой, что молча терпит подобные шутки. С деланной строгостью она возразила:
— Сейчас светлый день, мы на большой дороге… Как ты можешь говорить такие вещи!
Му Бинчэн усмехнулся:
— Значит, в темноте, когда никого нет, можно говорить всё, что угодно?
Перед таким напором Люйся сдалась.
— Делай что хочешь, — пробормотала она.
— «Делай что хочешь» — значит, ты согласна, — подхватил он.
— …
Настроение Люйся мгновенно улучшилось. Она так сосредоточилась на том, чтобы парировать его слова, что почти перестала замечать зуд от одежды.
Она знала, что Му Бинчэн просто дразнит её. И каждый раз, когда волнение утихало, ей хотелось улыбнуться этим, казалось бы, колким, но на самом деле тёплым и ласковым моментам.
Болтая и смеясь, они вскоре добрались до дома Чжоу Шэна.
Дом находился в центральной части деревни, где дома стояли плотнее. Здесь Да Бао перестал убегать далеко вперёд и теперь шёл всего в двух-трёх шагах впереди, время от времени оглядываясь, чтобы убедиться, что гости не сбились с пути, и теребя в руках травинку.
Наконец он подбежал к плетёному забору, распахнул ворота из сухих веток и влетел во двор.
За забором свободно бегали несколько кур — видимо, ограда служила лишь для того, чтобы птица не разбежалась.
Едва Да Бао ворвался во двор, как Чжоу Шэн сам вышел встречать гостей:
— Брат Му, добро пожаловать! Проходите внутрь.
Му Бинчэн протянул ему корзину:
— Арбуз принесли — сегодня утром староста дал. Разрежем потом вместе.
— Я уже много лет не ел арбузов! С тех пор как они стали дорогими, не возьмёшь их просто так у старосты в обмен на что-нибудь, — сказал Чжоу Шэн, не церемонясь, принял подарок.
Пока Му Бинчэн разговаривал с Чжоу Шэном, Люйся осматривала дом. Кроме визита к старосте, она ещё не видела изнутри крестьянские дома так близко.
Их собственный дом она сразу узнала — даже не будучи специалистом, Люйся поняла, что это вовсе не обычная хижина. Она даже лучше старосты знала ценность каменного дома, ведь узнала по качеству древесины, использованной в отделке: всё было из дорогих пород.
Дом Чжоу Шэна был глинобитный, но крыша покрыта черепицей, а не соломой. Хотя и уступал дому старосты с его синей кирпичной кладкой, в деревне Дациншань такой дом считался вполне достойным.
Войдя в центральную комнату — гостиную, Люйся увидела, что за одним из двух восьмиугольных столов уже сидят двое мужчин: сосед Чжоу Шэна Ван Цзюйэр и его старый друг Пан Уэр.
Пан Уэр был охотником из деревни Шанси — той самой, где жил дед мальчика, обменявшего вчера яйца на змеиное мясо.
Деревня Шанси лежала глубоко в горах, была ещё более глухой, чем Дациншань, и идеально подходила для охоты. Несмотря на внушительные размеры, Пан Уэр был искусным охотником: в прямой схватке с дичью он, возможно, и не блестел, но в установке ловушек и стрельбе из лука считал себя непревзойдённым в округе на многие десятки ли.
Последние дни он только и слышал, что в деревне Дациншань появился какой-то невероятно умелый охотник, и очень хотел с ним познакомиться.
Вчера он как раз продал добычу в уездном городе и по пути домой зашёл в Дациншань, где и встретил Чжоу Шэна.
Старые товарищи по охоте, Чжоу Шэн сразу же схватил его за руку:
— Пан Уэр, завтра в полдень приходи ко мне на обед!
— Что празднуешь? — удивился тот.
Чжоу Шэн знал, что Пан Уэр обожает шумные застолья, и потому сказал:
— Да разве для застолья нужен повод? Просто соберёмся компанией. Придёшь или нет?
— Приду! А вино будет?
— У меня гости — да какое же без вина! Пей сколько влезет!
Пан Уэр был заядлым пьяницей: половину денег, вырученных от продажи добычи, он тратил на вино, из-за чего постоянно ссорился с женой. Но при этом он слыл человеком порядочным — к любому зову друга откликался без промедления. Хотя и ругался с женой, семью свою не обижал: никто из домашних не голодал, просто сбережений у них не было.
Годы наблюдений убедили Чжоу Шэна в надёжности этого человека. Он знал: случись что с женой Пан Уэра — первым, кто начнёт метаться от тревоги, будет именно он.
Сам Чжоу Шэн тоже частенько ссорился с женой — та терпеть не могла его привычку заводить друзей и устраивать застолья. В их доме гости бывали чуть ли не каждые десять дней.
Обновлено: 22.01.2026