Обычно Му Бинчэну требовалось чуть больше получаса, чтобы добраться до того места, где они сейчас находились. Правда, однажды он всё же углубился в лес — и тогда, несмотря на быструю походку, шёл целых три часа.
На третьем часу пути Му Бинчэн наткнулся на стадо кабанов и в итоге убил самодельной бамбуковой стрелой отбившегося молодого кабанчика.
В тот день он взвалил на плечи свою добычу — кабана весом около двадцати пяти–тридцати килограммов — и пустился бежать во весь опор, спасаясь от преследования всего стада.
В суматохе он не заметил, как колючки кустарника разорвали спину рубашки, сшитой для него Люйсей, оставив там огромный разрыв.
Порча новой одежды сильно расстроила Му Бинчэна. Ведь рядом с кабанами паслось стадо косуль — он вполне мог бы охотиться на этих средних или даже крупных травоядных. Но тогда ему показались слишком скучными эти бесхитростные жертвы, и он выбрал именно кабанов — существ крайне опасных и агрессивных. Взрослые кабаны обладают грубой кожей, толстой шкурой и невероятной живучестью; каким бы ни был его поразительный натиск, бамбуковой стрелой невозможно было бы так же легко, как с этим ещё не повзрослевшим кабанчиком, пробить горло и убить наповал.
Со взрослыми кабанами Му Бинчэн тоже чувствовал себя уверенно — но только если сражаться вблизи холодным оружием, либо стрелять из мощного лука железными стрелами, а ещё лучше — ударить любимым медным кнутом прямо в лоб.
Сидя на развилке дерева и наблюдая за дичью, Му Бинчэн мысленно проработал множество сценариев. В итоге он решил: убьёт молодого кабана, а затем, пока всё стадо будет гнаться за ним, унесёт добычу домой.
Это обеспечит достаточный вызов и при этом не создаст чрезмерной опасности.
Однако, когда он уже благополучно скрылся от погони и стоял в безопасном месте, Му Бинчэн испытал глубокое сожаление. Ему казалось, будто ребёнок, случайно испортивший любимую игрушку, теперь не только сам мучается от жалости, но и боится, что родители его отругают.
И действительно, его отругали:
— Почему ты так долго ходил?
В тот день Му Бинчэн вышел из дома ранним утром, но к полудню всё ещё не вернулся. Люйся села у входа и машинально занималась вышиванием, то и дело тревожно поглядывая в сторону леса и всё больше волнуясь.
Чем дольше она ждала, тем сильнее тревожилась, но Му Бинчэн всё не появлялся.
Когда Люйся уже начала чувствовать себя почти как легендарный «камень ожидающей жены», вдруг из леса стремительно вынырнула синяя фигура.
Увидев, что Му Бинчэн вернулся, вся злость и тревога, накопившиеся за время ожидания, рассеялись, словно пыль на ветру. Тысячи слов превратились лишь в одну фразу — слегка укоризненную, но полную заботы:
— Почему ты так долго ходил?
Му Бинчэн примирительно опустил кабана на землю:
— Я добыл кабана, поэтому и задержался.
Люйся посмотрела на него: одежда была перепачкана грязью и травой, а на спине зиял разрыв.
— Переоденься. Обед я держала на пару — иди ешь.
— А ты ела? — спросил Му Бинчэн.
— Нет, — ответила Люйся.
Му Бинчэн взял из её рук вышивальные пяльцы, давно уже без движения лежавшие у неё в руках.
— Давай поедим вместе.
Люйся позволила ему забрать вышивку, но всё равно сказала:
— Мне не хочется.
Увидев это, Му Бинчэн тут же стал умолять:
— Госпожа, я виноват! В следующий раз обязательно вернусь пораньше.
После этого Люйся больше не упоминала о проступке, лишь велела ему переодеться и сама пошла на кухню разогревать еду.
Сегодня Му Бинчэн снова надел ту самую рубашку, которую Люйся починила. Она сшила ему и новую, но он побоялся порвать и её — потому выбрал старую.
Раз уж он пообещал Люйсе вернуться пораньше, нельзя было задерживаться надолго.
На самом деле Люйся знала о сегодняшнем деле: Ван Мэн пришёл просить помощи, и перед выходом она сама приготовила Му Бинчэну шесть рисовых шариков в качестве дорожной еды.
Поскольку Му Бинчэн не хотел терять много времени, он предложил остаться на окраине леса. После того как Ван Мэн воскликнул от удивления, Му Бинчэн сказал:
— Поймаем несколько кроликов или крыс, выпустим немного крови — это обязательно приманит змей.
Двое других, услышав его план, сочли его разумным. Действительно, ловить дичь самим может оказаться куда медленнее, чем дождаться, пока она сама попадётся в ловушку.
Хотя Му Бинчэн и не собирался сегодня охотиться всерьёз, большой чёрный пёс Чжоу Шэна, метаясь туда-сюда, всё же принёс одного кролика. Но как только Му Бинчэн решил действовать, благодаря своему сверхъестественному чутью он за четверть часа принёс ещё трёх кроликов.
Поставив ловушку, они отогнали собаку подальше и забрались на деревья.
Ещё до обеда Му Бинчэн вернулся домой с одной неожиданной добычей — хорьком, попавшимся в их ловушку, — и кроликом, использованным для приманки.
Подавая Люйсе хорька, он сказал:
— Мясо невкусное, зато шкурка хорошая.
Что до Ван Мэна — он получил желаемую добычу: змею толщиной с человеческую руку и длиной в пять чи. Однако мясо змеи он отдал Чжоу Шэну, который помогал ему в походе, оставив себе лишь желчный пузырь.
К тому моменту, когда Му Бинчэн уже вернулся домой, оба всё ещё брели по лесу, поочерёдно таская тяжёлую змею весом более десяти килограммов.
Му Бинчэн бамбуковой стрелой пригвоздил высунувшуюся змеиную голову прямо к земле, спрыгнул с дерева и одним движением отсёк голову от туловища. Не обращая внимания на извивающееся тело, он подхватил кролика и хорька и сказал Ван Мэну с Чжоу Шэном:
— Я пойду первым.
Оставшись вдвоём, они с изумлением наблюдали, как Му Бинчэн мгновенно исчез в чаще леса. Их восхищение им только усилилось.
Такие способности — точнейший выстрел из лука, один прыжок — и уже на дереве, мгновенный спуск, стремительный бег по лесу — казались попросту нечеловеческими. Как тут не восхититься?
* * *
Несмотря на то что змеиный желчный пузырь нашли вовремя, через пять дней учитель Ван Сюя всё равно умер.
За ужином староста объявил семье:
— Продадим двух наших свиней, добавим ещё три ляна серебра и отправим старшего сына учиться в частную школу в уездном городе.
Все молча ели кашу из смешанных круп и запивали водянистым варёным овощем.
Не глядя на лица домочадцев, староста повысил голос:
— Решено окончательно!
Семья старосты не была бедной: они выращивали овощи на продажу в город, держали в клетках пять–шесть кур, яйца которых тоже продавали, а жена и невестка умели прясть ткань. Ван Мэн трудился не покладая рук и отлично справлялся с полевыми работами.
Поэтому их дом из синего кирпича и черепицы сильно отличался от глиняных хижин соседей.
Однако даже этот дом красноречиво свидетельствовал о совершенно ином подходе к расходам по сравнению с другими жителями деревни.
Многие семьи, зарабатывающие меньше, всё же ели белый рис хотя бы раз в день и не жалели каплю масла для жарки. А в доме старосты рис варили лишь раз в три дня, а для жарки просто проводили по сковороде тряпочкой, слегка смоченной в масле.
Зато на сэкономленные деньги они построили свой дом, у каждого в семье была хотя бы одна одежда из хлопка без заплаток, а теперь ещё и отправляли Ван Сюя учиться в частную школу — он был единственным ребёнком во всей деревне Дациншань, кто получил такое образование.
Правда, несмотря на бережливость в быту, в общении с другими людьми староста всегда проявлял щедрость.
Му Бинчэн помог добыть змею, и Ван Мэн отдал всё змеиное мясо Чжоу Шэну, который сопровождал его в лесу. Хотя Му Бинчэн ушёл очень быстро, благодарственный подарок ему не забыли: на следующий день сам староста принёс его лично.
Пятьдесят яиц, два цзиня бурого сахара и два больших арбуза — такой подарок считался поистине роскошным.
Для крестьян, живущих у подножия гор, змеиное мясо не было редкостью, даже если змея и была крупнее обычной.
Яйца же были почти универсальной валютой среди сельчан: их всегда можно было подарить без ошибки, хотя и не считались чем-то особенно ценным.
А вот бурый сахар стоил в городских лавках по десять монет за цзинь, и простые крестьяне редко позволяли себе такую покупку.
Ещё большей редкостью в этих южных местах — в деревне Дациншань и даже во всём Цинчжоу — были арбузы.
Староста выращивал их сам; это было важнейшим источником дохода семьи. У него был особый секрет выращивания арбузов, и каждый год, несмотря на то что в этом регионе арбузы почти не растут, он собирал урожай в шестьдесят–семьдесят плодов.
В их краях арбузы плохо приживались: один плод в уезде Минсянь стоил пятьдесят монет, поэтому ежегодный доход от их продажи составлял более трёх лянов серебра.
Конечно, многие завидовали, но попытки повторить успех ни к чему не вели: у других росла лишь ботва, а плодов не было вовсе.
Староста жил здесь уже тридцать лет и столько же лет выращивал арбузы. Однако первые двадцать с лишним лет порт Минсяня был заброшен, и арбузы почти ничего не стоили. Лишь последние три–четыре года цены резко подскочили.
Раньше выращивание арбузов было менее выгодным, чем посадка неприхотливых фруктовых деревьев — персиков или груш, — поэтому даже племянники старосты отказывались этим заниматься. Теперь же они могли лишь завистливо смотреть, как их дядя зарабатывает деньги.
В этом году богатый купец из уезда заранее заказал пятьдесят арбузов, ещё до созревания. Оставшихся плодов и так было мало, но староста всё равно решился подарить два из них Му Бинчэну.
Му Бинчэн, увидев арбузы, конечно, обрадовался, но посчитал, что его помощь не стоит таких щедрых даров, и даже собрался купить их у старосты.
Однако тот пустил в ход стариковскую хитрость и настоял, чтобы Му Бинчэн принял подарок.
Му Бинчэн с детства жил на севере. Хотя его отец часто участвовал в походах, с тех пор как у Му Бинчэна появились воспоминания, семья жила в столице — в глубоком тылу. Жизнь там была спокойной, ведь весь Центральный равнинный регион и часть северных земель находились под властью тогдашнего князя Ань, ныне императора.
Поэтому Му Бинчэн ежегодно ел арбузы. Благодаря климату в окрестностях столицы арбузы росли легко и свободно, и даже в этом дорогом городе они стоили недорого: максимум двадцать монет за штуку, а в сезон массового сбора урожая — всего по восемь монет.
При таком раскладе его отец, будучи полководцем, конечно же мог позволить себе эту небольшую роскошь. Летом в их доме всегда были арбузы.
Но последние годы Му Бинчэн провёл в походах и редко имел возможность насладиться арбузом — разве что в военное время до такого ли?
Сейчас же всё изменилось: Му Бинчэн вернулся к мирной жизни, и, увидев два арбуза, он невольно погрузился в воспоминания о юности.
Люйся же, напротив, всю жизнь прожила в городе Личэн, что в провинции Цинчжоу, и для неё арбузы были настоящей редкостью.
Хотя иногда ей удавалось попробовать их — через подачки, остатки господского стола или прочие каналы, — она никогда не могла наесться вдоволь, лишь отведывала на вкус.
— Вымоем арбузы и положим в бочку с водой на несколько часов, — сказал Му Бинчэн, занося оба плода в кухню в корзине, принесённой старостой. — Тогда они станут по-настоящему освежающими.
Люйся раньше видела, как семья Ли ела арбузы: их охлаждали в ледяной воде, и лишь когда лёд полностью таял, подавали к столу. Разумеется, слугам доставались только арбузы комнатной температуры.
Не до конца понимая традицию, Люйся спросила:
— У вас дома тоже клали арбузы в бочку с водой?
— Нет, — с сожалением ответил Му Бинчэн. — Мы опускали их в колодец. Вот там они становились по-настоящему прохладными! Жаль, у нас сейчас нет колодца.
Хотя оба сильно хотели арбузов, решили подождать. Староста пришёл рано утром, а они ещё не завтракали.
Увидев яйца, Люйся пожарила несколько штук, и на завтрак они ели кашу с вяленым мясом — тем самым, что подарил им ранее Чжоу Шэн.
Всего за несколько дней две плитки вяленого мяса закончились, и запасы дичи остались лишь наполовину корзины.
Люйся уже поела, но продолжала сидеть за столом, ожидая, пока Му Бинчэн закончит. С беспокойством она сказала:
— Надо скорее заняться огородом. Нам не хватает овощей, нельзя же каждый день есть только мясо.
Обновлено: 22.01.2026