Водяной бак на кухне был полон до краёв, а в кастрюле варилась каша из лесных грибов. Похоже, Му Бинчэн поднялся ни свет ни заря и сразу принялся за работу.
Люйся вышла из кухни как раз в тот момент, когда Му Бинчэн входил с корзиной в руках.
— Проснулась? Почему не поспишь ещё немного? — спросил он совершенно естественно, и в его голосе звучала нежность.
Эта нежность напомнила Люйсе прошлую ночь. Сначала было больно, но Му Бинчэн проявлял терпение, позволяя ей постепенно привыкнуть. Боль утихла, и вскоре Люйся ощутила, будто они слились воедино — не только телами, но и душами.
Поэтому теперь, услышав мягкий голос Му Бинчэна и увидев его спокойное выражение лица, она внезапно почувствовала облегчение.
Ей казалось, что между ними больше нет тайн, и скрывать или стесняться чего-либо уже не нужно.
— Ничего, — сказала она.
Затем её взгляд упал на корзину, которую принёс Му Бинчэн. В ней лежали дюжина яиц, пять огурцов толщиной с детскую руку и заяц — тот самый, которого Люйся хорошо знала.
— Ты так рано пошёл на охоту? — спросила она.
— Я собирался просто подобрать ветки от вчерашней рубки бамбука — чтобы использовать как дрова. Но кто-то уже всё унёс. Зато по дороге обратно заметил большую змею, которая готовилась напасть на этого зайца. Пришлось прикончить их обоих.
Когда я шёл домой с тушами змеи и зайца, у опушки встретил мальчишку, который нес корзину с яйцами и огурцами. Он направлялся через лес короткой дорогой в деревню Шанси, чтобы отвезти это своему деду.
Я предложил ему обмен: его корзину на мясо змеи. Он с радостью согласился.
Только эту корзину надо будет вернуть ему, когда он придёт за ней.
Му Бинчэн подробно рассказал Люйсе всё, что случилось этим утром. Ему очень хотелось поговорить с ней, даже если речь шла лишь о повседневных мелочах.
Пока он говорил, руки его не бездействовали: он уже занёс корзину на кухню, положил зайца в медный таз и начал снимать шкуру.
Люйся тем временем разлила кашу из грибов по тарелкам, затем вымыла огурцы, очистила их от кожуры и нарезала соломкой. После этого заправила соусом из соевого соуса, чеснока, уксуса и кунжутного масла — получилась простая, но вкусная закуска.
Му Бинчэн ловко снял шкуру с зайца и собрался выбросить её вместе с внутренностями, которые не собирался использовать, в лес.
— А эту шкуру, наверное, можно продать? — неуверенно спросила Люйся. Она не знала наверняка, стоит ли сероватая шкурка дикого зайца хоть каких-то денег, но помнила, что родственники из дома Ли каждую зиму надевают тёплые меховые одежды.
Му Бинчэн поднял шкуру за ухо:
— Продать можно, но сначала её нужно выделать. Хотя мех такого зайца и правда не особо ценится.
— О-о… — протянула Люйся с лёгким разочарованием, но тут же добавила: — Я умею делать простую выделку солью. Но, думаю, продавать всё равно невыгодно. Лучше я сошью тебе из неё тёплый халат.
Сказано — сделано. После завтрака Му Бинчэн занялся обработкой шкуры: тщательно счистил с внутренней стороны остатки мяса и жира, вскипятил воду, добавил соль и несколько раз промыл и замочил шкуру. Затем вынес её сушиться на солнце.
Пока он этим занимался, Люйся тоже не сидела без дела. У неё до сих пор не было времени закончить вышивку, которую взяла в работу, да и обещанную Му Бинчэну одежду она ещё не сшила.
Подумав, она решила сначала сделать ему простой охотничий костюм из грубой ткани: во-первых, это быстро, а во-вторых, у него и так есть сменная одежда, так что нарядная вещь пока не срочна.
Всего за одно утро Люйся успела сшить ему целый комплект для охоты.
Костюм был с застёжкой спереди. Чтобы защитить его от колючек и веток в лесу, она сделала длинные рукава и брюки, хотя это и летний наряд, причём суженные книзу.
Без лишних украшений — просто аккуратно и плотно сшила выкроенные детали.
В этот день обоим казалось, что вокруг царит особое спокойствие и гармония. Каждый занимался своим делом, но стоило поднять глаза — и видел другого, сосредоточенно трудящегося рядом.
У Му Бинчэна работы было немного: шкура одного зайца занимает мало места, и времени на первую стадию выделки ушло не так уж много.
После того как шкура высохнет, всю процедуру нужно будет повторить ещё дважды. Только после трёх таких циклов мех можно будет считать полностью выделанным.
Процесс, конечно, долгий и трудоёмкий, но стоило Му Бинчэну представить, как Люйся зимой будет стоять перед ним в пушистой меховой одежде, сшитой из шкур, которые он сам обработал, — и он чувствовал, что усилия того стоят.
В этот день оба трудились ради одного: чтобы подарить друг другу одежду.
Когда Му Бинчэн повесил шкуру сушиться, он вернулся в дом, взял недавно купленный топор для рубки дров и сказал:
— Пойду заготовлю дров. Дров, что прислал староста, хватит ещё на пару дней. Сейчас солнце жаркое — свежесрубленные дрова за два дня хорошо просохнут и как раз подоспеют вовремя. Дичи у нас ещё есть, на обед приготовим этого зайца.
— Хорошо, — ответила Люйся.
Она сидела у входа, где было светлее всего. Когда Му Бинчэн проходил мимо, она показала ему полуфабрикат одежды:
— Как вернёшься — уже сможешь примерить новую одежду.
Она уже закончила один рукав. Грубая синяя ткань была так аккуратно скроена и сшита, что Му Бинчэну показалось: эта работа совсем не похожа на те небрежные рубахи, что носят в деревне.
— Отлично. Очень жду, — сказал он.
Днём, когда Му Бинчэн вернулся, он наконец надел одежду, сшитую Люйсей.
Хотя покрой и задумывался максимально простым — исключительно для охоты, — на нём она смотрелась иначе. Будто на нём был не охотник, а бедный, но благородный сельский книжник.
Но это — потом. Через два дня к Му Бинчэну пришёл Ван Мэн, и речь зашла именно о том, чтобы его сын мог продолжать учиться.
У учителя Ван Мэна случилась внезапная болезнь, и для лечения требовалась змеиная желчь как лекарственное средство.
В радиусе десяти ли жил лишь один учитель, и если с ним что-то случится, сыну Ван Мэна придётся бросить учёбу.
Единственный выход — отдать ребёнка в школу в уездном городе, но такие расходы были не по карману простой крестьянской семье.
Тогда Ван Мэн вспомнил про Му Бинчэна. Ведь история о том, как тот обменял огромную змею — толщиной с руку взрослого мужчины — на несколько яиц и огурцов у паренька из семьи Линь, уже разнеслась по всей деревне.
Но ту змею дед паренька уже давно сварил и съел.
Поэтому Ван Мэну ничего не оставалось, кроме как прийти и попросить помощи у Му Бинчэна.
— Я хочу пойти с тобой на охоту, — прямо сказал он.
Ведь крупных удавов в окрестностях почти не встретишь — их можно найти только в глубине леса. А Ван Мэн один не осмеливался заходить так далеко, поэтому и решил просить Му Бинчэна составить компанию.
Так что прежняя встреча Му Бинчэна со змеёй — неизвестно, кому из них повезло больше.
Сам же Му Бинчэн не придал этому особого значения — иначе бы не стал так легко менять змею на яйца и огурцы.
Выслушав Ван Мэна, он ответил:
— Хорошо. Подожди, сейчас соберусь, и пойдём вместе.
* * *
В итоге в лес отправились трое мужчин и одна собака: Му Бинчэн, Ван Мэн, Чжоу Шэн — отец девочки, которую ранее спас Му Бинчэн, — и специально обученная охотничья собака Чжоу Шэна.
Ван Мэн, хоть и считал Му Бинчэна мастером, всё же решил взять с собой Чжоу Шэна: ведь именно их пара — человек и пёс — добывала в деревне больше всех дичи.
— Это наш Сяохэй, — с улыбкой представил Чжоу Шэн свою собаку Му Бинчэну.
Му Бинчэн посмотрел на пса: стройное тело, настороженный, свирепый взгляд. Собака кружила у ног хозяина и то и дело бросала на незнакомца недоверчивые взгляды.
Му Бинчэн даже слегка изменил своё поведение — обычно животные, чувствуя в нём следы крови и смерти, тут же пугались. Но Сяохэй лишь на шаг отступил, а затем, увеличив дистанцию, оскалил острые клыки и низко зарычал — вызывая незнакомца на бой.
Увидев такую реакцию, Му Бинчэн тут же смягчил своё присутствие и, обращаясь к Чжоу Шэну, одобрительно кивнул:
— Действительно хорошая охотничья собака.
Чжоу Шэн расцвёл от такой похвалы, будто получил высокую награду, и поспешил скромно ответить:
— Да уж больно шаловливая! Любит закапывать добычу в землю, а мне потом приходится рыскать за ней по всему лесу.
— Не только тебе, — добавил Ван Мэн, обращаясь к Му Бинчэну. — Кому повезёт — тот и найдёт закопанное.
После этих слов все замолчали и молча углубились в лес.
Сначала они шли по множеству тропинок, протоптанных местными жителями, собирающими хворост и лесные дары. Но вот внешняя граница леса осталась позади. Прошёл уже час, а следов удава, которого искал Ван Мэн, так и не было видно.
Перед ними простиралась чаща: деревья почти смыкались кронами, перекрывая небо, повсюду росли густые кусты и трава, и ни единого следа человеческого присутствия.
Ван Мэн вздохнул и, неожиданно изящно подытожив ситуацию, произнёс:
— Делай, что можешь, а там — как судьба решит. Пройдём ещё полчаса вглубь — если ничего не найдём, вернёмся.
Сказав это, он перестал хмуриться: надежда уже угасла, и вместо отчаяния в душе воцарились спокойствие и принятие.
На самом деле, несмотря на грубоватую внешность, Ван Мэн умел читать и писать — его отец, староста деревни, лично обучал его грамоте. Правда, «Четверокнижие» и «Пятикнижие» ему не давались, но основы он знал.
Староста всегда уделял большое внимание образованию детей. Три года назад он отправил своего старшего внука учиться к бывшему учёному из предыдущей династии, открывшему частную школу.
К тому времени в стране (Ань) уже воцарился мир, и император возобновил систему государственных экзаменов. Первые экзамены прошли не очень оживлённо — люди ещё не верили в стабильность нового порядка. Но ко вторым, которые вот-вот должны были начаться, в уезде Минсянь записалось почти двести человек.
Узнав об этом, староста твёрдо решил отдать внука Ван Сюя в настоящую школу.
Ван Мэн сначала возражал:
— Мы и сами можем научить его читать! Зачем тратить деньги?
Но староста ответил:
— Даже если забыть про чиновничьи должности, для хорошей работы на пристани двух букв будет маловато.
На это Ван Мэн не нашёлся что возразить, и решение было принято.
И действительно, Ван Сюй оказался способным учеником. За три года он выучил наизусть «Великое учение», «Учение о середине», «Беседы и суждения» и «Мэн-цзы», хотя понимание текстов ещё оставляло желать лучшего.
«Пятикнижие» в программе занимали меньшее место, так как на экзаменах основное внимание уделялось «Четверокнижию», поэтому учитель не углублялся в эти тексты.
Учитель считал Ван Сюя талантливым и особенно за ним присматривал. Месяц назад он даже сказал Ван Мэну:
— Через пару лет, как Ван Сюю исполнится двенадцать, можно будет подавать документы на получение звания «туншэн» в уездной школе.
Но не прошло и месяца, как учитель тяжело заболел. Теперь же вопрос стоял даже не о звании — сможет ли мальчик вообще продолжать учёбу?
Они шли уже два часа. Для Чжоу Шэна эта территория была уже опасной: здесь начинали встречаться следы крупных хищников. Поэтому он полностью поддержал предложение Ван Мэна вернуться через полчаса.
Му Бинчэну же эта часть леса казалась лишь окраиной. Хотя он и переехал сюда недавно, в одиночку он обычно проходил гораздо дальше и быстрее.
Обновлено: 22.01.2026