Однако префект Чжоу сказал Жу Юй:
— Помоги мне в этот раз — и я отправлю тебя в столицу, обеспечу прочное положение в доме увеселений Наньюй.
На самом деле префект Чжоу тоже был одним из её поклонников. Ранее он говорил ей:
— Выходи за меня. Неужели даже статус префекта не способен тронуть твоё сердце? Правда, официальной женой ты не станешь, но моя супруга уже три года проводит в постах и молитвах и не встречается со мной. В доме больше никого нет — разве тебе придётся терпеть обиды?
— Я не стану чьей-то наложницей, — ответила Жу Юй и выпила бокал вина одна. Её лицо покрылось румянцем, и в этом пьяном огне она была ослепительно прекрасна.
— Зачем же ты доводишь меня до такого? — префект Чжоу тоже слегка захмелел.
— Я тебя не принуждаю. Я предпочту стать первой куртизанкой Поднебесной, чтобы моё имя звучало в веках.
Жу Юй повернулась к нему с насмешливым взглядом:
— Или, может, ты всё же согласишься взять меня в жёны?
Префект Чжоу промолчал.
Позже он всё равно часто навещал Жу Юй, но лишь для того, чтобы сыграть партию в го или обменяться стихами.
Ло Шаньбэнь только что упомянул Жу Юй, как та сама спустилась по лестнице. На ней было платье цвета алой крови, и из белоснежных пальцев капала кровь — одна капля за другой.
Жу Юй, стоя на лестнице, первой заметила Му Бинчэна. Кто бы ни увидел в толпе человека, похожего на себя на шесть-семь десятых, невольно задержал бы на нём взгляд.
В это время Му Бинчэн велел Люйсе поднять раненого слугу: у того была вывихнута нога.
Сам же Му Бинчэн отрывал полоски ткани от одежды слуги, чтобы перевязать рану выше места повреждения: так можно остановить кровотечение, а потом кровь сама свернётся.
Му Бинчэн, прошедший множество сражений, знал такие простые правила первой помощи назубок.
Люйся во всём ему помогала.
Для Люйси всё произошло внезапно и так же быстро закончилось — прошло совсем немного времени.
Что до множества солдат вокруг — боится ли она? Конечно, нет. Теперь у неё есть дом, земля и муж — она порядочная гражданка.
Даже Му Бинчэн восхищался её храбростью.
Му Бинчэн склонился над раненым, и лишь половина его профиля была видна Жу Юй. Он сосредоточенно завязывал повязку и не замечал её. Но Люйся стояла прямо напротив Жу Юй и сразу же её увидела.
Жу Юй с изумлением смотрела на Му Бинчэна, а Люйся — на Жу Юй.
Люйся ткнула Му Бинчэна в руку:
— У тебя нет потерянной давным-давно сестры?
— С чего ты вдруг об этом? — спросил он, затягивая узел.
Голос Люйси был тих, и Жу Юй, стоявшая далеко на лестнице, ничего не услышала. Однако Ло Шаньбэнь и секретарь Чжан, стоявшие рядом, расслышали каждое слово.
Теперь они тоже насторожились и с нетерпением ждали ответа Му Бинчэна — ведь их взгляды уже перешли от Жу Юй к нему.
Му Бинчэн почувствовал, как на него уставились несколько пар глаз, полных волнения, и поднял голову.
«Неужели в мире есть человек, так похожий на меня? Разве что черты её лица мягче — ведь она женщина».
Му Бинчэн подумал, что у него точно нет ни братьев, ни сестёр. Но затем в голову пришла догадка.
Он очень походил на свою мать, а мать говорила, что он ещё больше похож на деда — будто с одного лица слеплены.
Эта женщина также напоминала его мать на пять-шесть десятых.
Жу Юй уже спустилась вниз. Увидев её окровавленную руку, Му Бинчэн сказал Люйсе:
— Помоги ей остановить кровь. Сделай так же, как я сейчас.
— Хорошо, — ответила Люйся.
Подойдя к Жу Юй, Люйся сказала:
— Дай перевяжу. Сотрудничай.
В руке у неё был осколок фарфора — она собиралась отрезать кусок от одежды Жу Юй.
— А вот этим можно? — Жу Юй левой, здоровой рукой достала тонкий шёлковый платок. Она видела, как Му Бинчэн перетягивал руку раненого выше раны.
— Можно. Разорви пополам и завяжи концы вместе, — сказала Люйся.
Люйся только начала перевязывать рану, как вдруг раздался вопль:
— А-а-а!
Конвойные, выводившие преступника, вздрогнули — показалось, что случилось что-то новое.
Жу Юй же оставалась совершенно спокойной. Рана на тыльной стороне её руки была длиной в дюйм, кожа отслоилась, открывая плоть — зрелище жуткое. Но она не издала ни звука. Лишь побледнела, иначе ничто не выдавало её состояния.
Му Бинчэн закончил оказывать помощь слуге и подошёл к Жу Юй как раз в тот момент, когда Люйся опустила окровавленный рукав.
— Ты из рода Цинь, — сказал Му Бинчэн.
— А ты? — спросила Жу Юй.
— Я из рода Му.
— Как ты здесь очутился? — удивилась Жу Юй. Среди всех родственников Цинь именно Му сейчас пользовались наибольшим влиянием. Как такое могло случиться, что он оказался в этой глухомани?
— Я решил здесь поселиться. Но если у тебя возникнут трудности, я всё ещё могу помочь, — сказал Му Бинчэн, уловив в её одежде оттенок жизни при свете фонарей.
— Не нужно, — ответила Жу Юй. — Это мой собственный выбор. С детства я любила блеск и роскошь, но теперь семья не может дать мне этого. Приходится искать самой. Если однажды услышишь, что имя Жу Юй гремит по всей Поднебесной — знай, это я.
Сказав это, она обошла Му Бинчэна и вышла наружу. За дверью её уже ждала целая свита.
* * *
Жу Юй первой покинула зал. Цянь Цзиня уже отправили в тюрьму уездного города.
Несколько конвойных и городских стражников уводили слуг Цянь Цзиня в управу. Двое других, стоявших у лестницы и первыми получивших удар, уже пришли в себя — их грубо пнули, чтобы разбудить.
Стражники были в приподнятом настроении: не зря они сегодня, едва рассвело, прятались в мансарде на третьем этаже, словно воры. Пусть всё и было опасно, но теперь Цянь Цзин пойман. Мысль о награде заставляла их невольно улыбаться.
Хотя эта таверна формально принадлежала шурину уездного судьи, на деле она была собственностью самого судьи. Поэтому заранее предоставить удобства гостям из Чжоу-чэна было делом обязательным.
Шурин судьи лично провёл стражников в мансарду и, под предлогом инспекции, остался в таверне до прибытия Цянь Цзиня.
Слуги и управляющий ничего об этом не знали.
Их не посвятили в план заранее по двум причинам: боялись утечки информации и того, что они не смогут вести себя естественно.
По замыслу, Жу Юй должна была напоить Цянь Цзиня — в этом она была мастерица, почти ни один мужчина не устоял перед ней.
Всё шло гладко: Цянь Цзинь выпил полтора цзиня крепкого самогона и уже спал, склонившись на стол.
Ло Шаньбэнь трижды прокашлялся — это был условный сигнал. Люди, спрятавшиеся на третьем этаже, немедленно начали действовать.
Но никто не ожидал, что, когда стражники легко справились со стоявшими у двери и ворвались в комнату, один из телохранителей Ло Шаньбэня, быстро одолев двух слуг Цянь Цзиня, вдруг увидит, как над шеей Ло Шаньбэня сверкнул клинок.
Опьянённого Цянь Цзиня охранники проигнорировали и сразу же напали на его слуг.
Первой заметила, что Цянь Цзинь притворяется пьяным, Жу Юй. Она попыталась загородить его, но получила порез на руку. К счастью, Цянь Цзинь не стал продолжать — его целью был Ло Шаньбэнь. Он стремительно проскользнул мимо Жу Юй, но Ло Шаньбэнь даже не успел сделать шаг, как его схватили.
В отличие от радостных стражников, Ло Шаньбэню до сих пор было страшно вспоминать: чуть что — и жизнь его оборвалась бы в этом проклятом месте.
Сперва, в панике, он даже не заметил, кто ранил Цянь Цзиня в руку и спас его.
Но секретарь Чжан, стоявший в стороне и наблюдавший за всем происходящим, отлично видел, как Му Бинчэн метнул стрелу.
Успокоившись и проводив взглядом уходящую Жу Юй, Ло Шаньбэнь спросил у секретаря Чжана:
— Кто спас мне жизнь? Щедро вознагражу!
Он думал, что это сделал один из стражников.
Секретарь Чжан указал на Му Бинчэна:
— Вот он.
Му Бинчэн всё ещё не ушёл — он спрашивал у раненого слуги:
— Где мой экипаж?
Когда они входили, портье сразу же увёл коляску на стоянку, поэтому они не знали, где она сейчас.
— Во дворе, — ответил слуга, — но я не могу ходить. Может, подождёте, пока вернётся управляющий?
Хотя вывихнутую ногу и вправили, ходить он всё равно не мог — требовалось несколько дней отдыха. Му Бинчэн понимал это и не настаивал.
Но сам он был в затруднении: во время суматохи все слуги и управляющий разбежались, и теперь некому было показать дорогу.
На самом деле, управляющий и слуги не ушли далеко — они стояли среди зевак за дверью. Но так как в таверне всё ещё находились чиновники, они не решались выходить.
Для них чиновники были ещё хуже клиентов. Управляющий был наёмным работником и никогда не виделся с судьёй лично, поэтому мысленно поклялся: если его не вызовут, он ни за что не полезет в неприятности.
Пока Му Бинчэн размышлял, Ло Шаньбэнь узнал, кто его спаситель.
А Люйся, стоя рядом с Му Бинчэном, смотрела на оставленные клиентами блюда и чувствовала, как желудок урчит, а во рту собирается слюна.
Она почти ничего не ела ни вчера вечером, ни сегодня утром — и теперь умирала от голода.
Ей уже было жаль, что, когда блюдо упало прямо перед ней, она не схватила хотя бы кусочек. По пути сюда мимо нескольких лотков с едой — булочки, рисовые лепёшки, пропаренный рисовый хлеб… Почему она тогда решила, что это невкусно? Особенно презирала сероватые булочки — мол, мука плохая. Ведь денег не жалко, да и после нескольких дней в дороге стоило бы побаловать себя.
Люйся повернулась к задумавшемуся Му Бинчэну:
— Пойдём поедим куда-нибудь. Мы же хотели лишь оставить здесь коляску. От такой большой таверны она никуда не денется.
— Именно так и подумал, — ответил Му Бинчэн.
Они уже собирались уходить, но тут перед ними возник Ло Шаньбэнь.
— Молодой господин, — обратился он к Му Бинчэну, — вы родственник госпожи Жу Юй?
— Мы только что познакомились, — ответил Му Бинчэн. — Мы с женой ещё не ели, позвольте откланяться.
— Постойте! Вы спасли мне жизнь. Я обязан отблагодарить вас как следует.
Му Бинчэн явно не хотел продолжать разговор и сохранял холодность. При этом он не проявлял ни малейшего страха перед чиновниками и стражей. Учитывая его беседу с Жу Юй, Ло Шаньбэнь не осмеливался недооценивать его и говорил без высокомерия.
Он явно хотел завязать знакомство:
— Простое «спасибо» — это не благодарность. Скажите, где вы живёте, чтобы я мог достойно поблагодарить вас дома.
Му Бинчэна это сильно раздражало. Он помог просто потому, что не мог допустить смерти человека у себя на глазах — как и с тем слугой. Но теперь из-за этого возникали неудобства. Раз он выбрал уединение, то не собирался вновь привлекать внимание.
Люйся заметила его раздражение и тоже злилась, что этот человек мешает ей поесть.
Поэтому та, кого Ло Шаньбэнь до сих пор считал незаметной, вдруг сказала чётко и ясно:
— Сто лянов серебром.
Ло Шаньбэнь перевёл взгляд на Люйсю. В его глазах она была просто красивой, но ничем не примечательной женщиной — как весенний цветок среди пышной листвы: мил, но не выделяется.
В отличие от Жу Юй — та была пионом или пионовидной пионацией, чья красота и уникальность сразу бросались в глаза.
Поэтому, когда Люйся произнесла «сто лянов», Ло Шаньбэнь сначала не понял, что происходит.
Но Люйся смело встретила его взгляд, словно говоря: «Ты же сам предложил отблагодарить. Неужели хочешь отказаться?»
На самом деле Люйся прекрасно понимала, что Ло Шаньбэнь — человек высокого положения, перед которым даже уездный судья унижается. Поэтому она нарочно вела себя так дерзко: ведь теперь она — свободная гражданка с пропиской, и ей не нужно никому угождать.
Обновлено: 22.01.2026