Едва блюда должны были оказаться на столе.
— А-а-а! — С верхнего этажа вдруг рухнул человек.
Му Бинчэн, сидевший справа от Люйся, едва успел оттащить её в сторону. Стол вместе с едой разлетелся вдребезги, а несчастного слугу тоже сбило с ног.
* * *
Хотя был самый разгар обеденного времени, когда Люйся вошла в гостиницу, она заметила, что посетителей здесь немного. Вероятно, именно поэтому заказ подали так быстро.
Покупательная способность жителей уездного городка и без того была ограничена; мало кто из местных торговцев или ремесленников станет без особой причины тратиться на столь дорогую гостиницу.
И всё же здание выстроено чересчур великолепно и помпезно для такого места — на первый взгляд это выглядело нелогично.
Но за любой кажущейся нелепицей обычно скрывается вполне разумное объяснение, продиктованное выгодой.
Эта гостиница изначально ориентировалась не на простых горожан Минсяня, а на купцов, регулярно заходивших в порт на реке Минцзян. Те, кто занимался торговлей по водным путям, как правило, были весьма состоятельны, и для них требовалось заведение, соответствующее их статусу и достатку.
Поэтому, хоть в обычные дни гостиница и казалась малолюдной, на самом деле она приносила хозяевам огромные доходы.
Например, сегодня: едва миновал час Змеи, как два верхних этажа целиком сняли две стороны, договаривающиеся о сделке. Они даже запретили посторонним подниматься наверх.
Хозяин хотел лично обслужить гостей, но его щедро одарили пятью серебряными монетами и отправили восвояси.
Слугам разрешили подать лишь первые блюда и напитки, после чего строго велели покинуть второй этаж. У лестницы даже выставили двух охранников, чьи свирепые взгляды порядком напугали прислугу.
Один из слуг, принимавший заказ у Люйся и Му Бинчэна, был как раз тем самым, кого прогнали с верхнего этажа. Он до сих пор дрожал от страха.
Заметив Му Бинчэна, он невольно пригляделся: тот чем-то напомнил ему прекрасную женщину, которую он мельком видел наверху. Но, разумеется, разглядывать такую красавицу он не осмелился, поэтому, лишь мельком взглянув на Му Бинчэна, не придал этому значения.
На первом этаже, помимо компании Му Бинчэна, сидели ещё три столика. Поэтому именно этот слуга продолжал обслуживать их. Однако сегодня ему явно не везло: его не только сбило с ног упавшим сверху человеком, но и осколком разлетевшейся посуды порезало руку.
Тот самый человек, рухнувший прямо на стол и разбивший его вдребезги, оказался крепким, как дуб. Всхлипнув пару раз от боли, он вскочил на ноги, будто ничего не случилось.
А вот бедный слуга истекал кровью — рубашка была изрезана в кровь, и боль почти лишила его чувств.
Всё произошло внезапно, и трое других посетителей на мгновение остолбенели. Лишь когда упавший начал стонать, они словно очнулись.
Первой реакцией всех стало броситься бежать — бежать без оглядки, будто за спиной гнался сам дух ада.
Заведение мгновенно превратилось в хаос: кто-то визжал, кто-то ронял посуду, кто-то спотыкался о стулья в панике.
Упавшие тут же вскакивали и мчались к выходу.
Ведь тот, кто свалился с лестницы и теперь поднялся с пола, держал в руке короткий клинок. Те, кто заметил оружие, испугались ещё больше.
Сверху доносились звуки жаркой схватки, что лишь усиливало всеобщий ужас.
Двери гостиницы были распахнуты настежь, и посетителей было немного — беглецам не составило труда выбраться наружу.
Му Бинчэн, однако, не стал убегать. Он крепко обнял Люйся и стремительно оттащил её к свободной стене, чтобы их не сбили с ног охваченные паникой люди.
Люйся лишь крепче вцепилась в его одежду. Она знала: Му Бинчэн защитит её, поэтому не предпринимала лишних движений.
Всего через несколько вдохов первый этаж опустел. Исчезли даже хозяин и слуги. Некоторые служащие забежали на кухню и захлопнули за собой дверь. Оттуда был выход во двор — туда же Му Бинчэн оставил свою повозку, а ещё там находились задние ворота. Так что никто не рисковал оказаться в ловушке.
Инстинкт самосохранения заставил всех бежать со скоростью ветра.
Теперь в зале осталось лишь четверо: раненый слуга, неспособный встать; здоровяк с ножом, упавший сверху; и сама пара — Му Бинчэн с Люйся.
Здоровяк обернулся и хмуро крикнул Му Бинчэну:
— Вы двое, что, оглохли? Бегите скорее!
Он бросил взгляд на слугу и добавил:
— И его заодно выведите.
Му Бинчэн, увидев клинок в руке мужчины, сразу понял: тот не разбойник. Оружие было стандартным для правительственных чиновников — именно такие выдавали уездным стражникам.
К тому же вся внешность и осанка незнакомца выдавали в нём служащего закона.
Однако, похоже, было уже поздно. С лестницы стремительно спустились дюжина стражников и плотным кольцом окружили все выходы, напряжённо глядя наверх.
Сразу за ними медленно сошли двое: один держал другого под угрозой ножа.
Тот, кто держал заложника, был лет тридцати с небольшим, худощавый, с глазами, полными жестокости. На нём была роскошная фиолетовая шёлковая одежда богача, на голове — белая нефритовая заколка, на поясе — поясная подвеска из зелёного нефрита, а на пальце сверкал массивный золотой перстень с огромным рубином. Вся его внешность говорила о богатстве и высоком положении, и никто бы не подумал, что он способен на такое.
Его заложник тоже выглядел как состоятельный человек, только полнее и старше — лет под пятьдесят.
За спиной похитителя следовали ещё несколько стражников с обнажёнными клинками, готовые в любую секунду броситься вперёд.
Однако, когда преступник достиг первого этажа, ситуация зашла в тупик.
— Если с господином Ло хоть что-то случится, великому наставнику Ли будет несладко! — зло прошипел он, поворачиваясь к стражникам. — А вашему префекту Чжоу тогда и вовсе не поздоровится. Лучше отпустите меня, пока все мы не погибли!
Стражники переглянулись, не зная, что делать.
Префект уезда и секретарь из префектуры стояли за дверью и, услышав эти слова от злодея Цянь Цзина, тоже растерялись.
Никто не обращал внимания на Му Бинчэна и Люйся у стены, считая их просто случайными посетителями, оказавшимися не в то время не в том месте.
И правда, они были ни при чём… но отнюдь не были так безобидны, как казалось.
Услышав слова Цянь Цзина, Му Бинчэн сразу понял, кто такой этот старик Ло.
Он был отцом наложницы великого наставника Ли. Хотя речь шла всего лишь о наложнице, Му Бинчэн знал о ней, ведь год назад в столице все об этом говорили: шестидесятилетний наставник Ли вдруг обзавёлся сыном и устроил пышный банкет по случаю месячного возраста ребёнка. Причём именно эта наложница лично принимала гостей — чести выше быть не могло.
Об этом Му Бинчэн узнал из письма отца. Му Жун писал, что император не только не осудил наставника, но даже подарил младенцу золотой амулет.
Цянь Цзин был крайне бдителен: его глаза постоянно метались по сторонам, опасаясь засады. Он отлично видел, что снаружи и сверху на него направлены арбалеты, и потому крепче прижимал заложника к себе.
Но в тот самый миг, когда он повернул голову, в его правое запястье с силой вонзился осколок фарфора — глубоко, до кости.
— А-а! — вырвался у него короткий вскрик боли.
Однако он тут же стиснул зубы, показав свою железную волю.
Но клинок уже выпал из ослабевших пальцев и звонко ударился о пол.
Те, кто стоял позади, видели, как Му Бинчэн метнул осколок. В ту секунду они подумали, что Цянь Цзин в ярости убьёт заложника, и ситуация выйдет из-под контроля.
Но никто не ожидал, что осколок окажется таким быстрым, точным и смертоносным.
Едва клинок коснулся пола, стражники мгновенно схватили Цянь Цзина: два клинка легли ему на шею, ещё двое скрутили руки.
Так знаменитый на весь юг Цянь Цзин был арестован в маленьком городке Минсянь.
* * *
Ло Шаньбэнь рухнул на пол, тяжело дыша. Лишь убедившись, что Цянь Цзин надёжно скован цепями и кандалами, он почувствовал, как сердцебиение постепенно приходит в норму.
На самом деле он согласился помочь властям не по доброй воле. Просто один из его управляющих тайно связался с Цянь Цзином, и предприятия Ло Шаньбэня стали каналом сбыта поддельных монет.
Чиновники использовали этот компромат, чтобы заставить его лично встретиться с Цянь Цзином и заманить того в ловушку.
Ло Шаньбэнь изначально не слишком волновался: частная чеканка монет — дело давнее и распространённое. Главное, чтобы монеты были хорошего качества — народ их принимает. Даже древние монеты эпохи Хань с надписью «у-чжу» до сих пор ходят в обороте.
Если бы Цянь Цзин занимался только этим, власти, скорее всего, закрыли бы глаза — достаточно было бы подмазать местных чиновников.
Поэтому Ло Шаньбэнь с самого начала делал вид, что ничего не знает. Ведь если его управляющий использовал имущество хозяина для сбыта фальшивок, это приносило прибыль, и Ло предпочёл не вмешиваться.
Если бы он действительно ничего не знал, то просто выдал бы провинившегося управляющего и отделался бы. Ведь у него был влиятельный зять — сам великий наставник Ли, который легко уладил бы вопрос.
Но поскольку он сам получал выгоду, когда префект Чжоу лично пришёл к нему с просьбой помочь, Ло Шаньбэню пришлось согласиться.
Префект Чжоу тогда долго расхваливал его благородство и мудрость, а потом сообщил, что Цянь Цзин — не просто фальшивомонетчик. Он также нелегально производит оружие и продаёт его кому угодно: дворянам для охраны, бандитам для грабежей, экспортирует в Цзяочжоу и Аннам, контрабандой переправляет в Корею и Японию.
— Этот человек совершенно безумен! — воскликнул префект. — Он угрожает безопасности всего юга! Господин Ло, вы всегда славились своей честью и рассудительностью. Неужели откажетесь помочь в таком деле?
Ло Шаньбэнь был польщён похвалами и, услышав, что операцию будут прикрывать искусные воины, в конце концов решился.
Но теперь, сидя на полу и всё ещё чувствуя, как колотится сердце, он понял: его обманули, и главный виновник сейчас спокойно сидит в резиденции префекта.
Как бы Ло Шаньбэнь ни проклинал про себя префекта Чжоу, секретарь Чжан, наблюдавший за операцией от имени префекта, уже спешил к нему с заботливым видом.
— Господин Ло, вы не ранены? Может, вызвать врача?
Он помог Ло Шаньбэню сесть на скамью.
Рядом стоял уездный префект, улыбаясь, но не решаясь вставить слово.
Услышав о враче, Ло Шаньбэнь вдруг вспомнил: наверху осталась ещё одна раненая.
Прекрасная женщина, которая приняла удар на себя ради него.
— Поскорее проверьте состояние госпожи Жу Юй! — сказал он секретарю Чжану.
— Госпожа Жу Юй ранена? — удивился тот.
Жу Юй была самой знаменитой куртизанкой в Цинчжоу. Она превосходно писала стихи, играла на цитре и танцевала. Бесчисленные богатые наследники и поэты мечтали хоть раз взглянуть на неё, но она отказывала всем — в том числе и самому Ло Шаньбэню.
Даже префект Чжоу часто навещал её в доме увеселений, чтобы сыграть в го или обменяться стихами.
Слава Жу Юй в Цинчжоу росла с каждым днём. Одни говорили, что она намеренно повышает свою цену, другие — что ищет достойного мужа.
Но поклонников у неё никогда не было меньше.
Обновлено: 22.01.2026