У Му Бинчэна при себе был меч — клинок из стократно прокованной стали, инкрустированный драгоценными камнями на ножнах и рукояти. Острота его не вызывала сомнений, но павших от него было немного: разве что когда требовалось срубить голову вражескому полководцу. В настоящей схватке таким оружием не воспользуешься — в суматохе куда надёжнее грубая, тяжёлая дубина.
Му Бинчэн привык сражаться двумя медными кнутами общим весом восемьдесят цзиней. По сорок цзиней на каждый — казалось бы, не так уж много, но стоило лишь слегка коснуться им человека, как тот тут же погибал с раздробленными костями.
На поле боя Му Бинчэн всегда проявлял необычайную храбрость. Однако, в отличие от обычных воинов-горячих голов, он не был безрассуден — оттого и считался прирождённым полководцем. Жаль только, что в мирное время стране не нужны воины.
Строго говоря, этот меч служил лишь парадным украшением: его надевали на пояс, когда великому генералу требовалось предстать перед людьми в торжественном облачении.
Именно поэтому Му Бинчэн взял с собой не свои привычные кнуты, а именно этот меч — чтобы напоминать себе: государству больше не нужны смертоносные орудия, достаточно лишь блестящего символа.
Рубить дрова, конечно, парадным клинком нельзя. Да и сам меч всё это время был завёрнут в ткань, а недавно его положили под шкаф и придавили одеждой.
Поэтому, обыскав кухню и ничего не найдя, Му Бинчэн вспомнил о кинжале, который вчера спрятала Люйся.
Однако, осмотрев всю спальню, он так и не обнаружил его. Ведь все их вещи хранились именно здесь — где же он мог исчезнуть?
Пришлось спуститься и спросить у Люйси:
— Тот кинжал, что ты вчера подобрала, где он?
— А, я спрятала его в щель под шкафом. Возьми кинжал и заодно аккуратно сложи остальные вещи, — ответила Люйся, задрав лицо кверху.
Му Бинчэн посмотрел на «остальные вещи» в своих руках — деньги Люйси и те драгоценности, что он ей подарил. Вспомнив, как доставал для неё сокровища из высохшего колодца, он подумал, что Люйся просто маленькая землеройка, повсюду закапывающая свои сокровища.
Целых четверть часа ушло на то, чтобы повесить на бамбуковую перекладину одежду, источающую аромат душистого мыла.
На самом деле Люйся уже давно постирала вещи — просто Му Бинчэн никак не мог соорудить сушилку. Сначала потратили массу времени на поиски ножа, потом отправились за бамбуком: хотя заросли росли совсем рядом, срубить стебли — лишь полдела; ещё нужно было обрезать все ветви, а вернувшись домой — связать конструкцию тканевыми лентами.
В итоге на небольшой площадке перед каменным домом появилась сушилка: по краям стояли по три опоры, а между ними была протянута длинная бамбуковая перекладина.
Когда наконец всё было развешено, Люйся сказала:
— Не забудь купить мыльные бобы, чтобы сварить их. Нельзя же постоянно использовать ароматное мыло для стирки.
— Ладно, пойдём, — сказал Му Бинчэн и направился запирать дверь.
— Ведро ещё снаружи! — поспешно остановила его Люйся.
Но Му Бинчэн уже захлопнул замок.
— Пусть стоит снаружи.
* * *
Дорога в уездный город проходила по противоположной стороне деревни. Узкие улочки не позволяли повозке разогнаться, поэтому Му Бинчэну пришлось идти впереди, держа поводья, и медленно вести экипаж сквозь весь посёлок.
Было уже около полудня. На многих дворах перед домами на току сушили недавно собранные кукурузу и пшеницу. За зерном присматривали дети или старики, время от времени отгоняя птиц длинными бамбуковыми шестами.
А все трудоспособные взрослые, включая женщин, работали в полях.
Когда Люйся ехала в повозке мимо домов, она заметила, что за ней издалека любопытно и робко следуют несколько ребятишек.
Это была изящная карета. Вчерашним вечером, в темноте, её не разглядели как следует, но теперь, при дневном свете, были видны резные узоры и блестящая золотистая краска.
Издали до Му Бинчэна донеслись детские голоса:
— Какая красивая повозка!
— Ага, вот бы мне на такой жениться!
— Ха-ха-ха, жениться, жениться!
— Вы ничего не понимаете! Мама говорит, что жениться — дело непростое, надо заранее готовиться, — произнёс один мальчик с таким видом, будто он один во всём мире трезво мыслит.
Му Бинчэн лишь усмехнулся, услышав эту детскую болтовню.
Как только повозка покинула деревню, дети перестали следовать за ней — ведь за околицей трудились взрослые, и если бы те увидели, что ребятишки бегают вместо того, чтобы сторожить зерно, непременно бы отругали.
Взглянув вдаль, можно было увидеть, как некоторые погоняют волов, вспахивая землю. Большинство же людей, обливаясь потом, неустанно махали мотыгами.
После уборки урожая землю необходимо тщательно разрыхлить, затем удобрить навозом и дать ей немного отдохнуть перед посевом новой культуры.
Эти засушливые поля располагались на пологих склонах, а в низинах ниже раскинулись рисовые чеки. Рис уже начал наливаться зёрнами, и через полмесяца начнётся новая жатва, которая займёт ещё две недели. После этого сразу же придётся сеять озимую пшеницу.
Некоторые крестьяне не собирались сеять пшеницу — они планировали посадить рапс, чтобы весной собрать урожай и успеть вырастить ещё одну партию кукурузы.
На практике они чередовали культуры: один год сеяли пшеницу, через год — рапс и кукурузу, затем снова пшеницу. Такой подход помогал избежать вредителей и давал земле возможность восстановить плодородие после интенсивной обработки.
Все эти знания и опыт поколениями накапливались трудом и пробами.
Сейчас крестьяне спешили закончить вспашку до начала уборки риса — всё шло по чёткому круговороту, из-за чего земледельцы почти никогда не знали отдыха.
Люйся, глядя из повозки на эту картину упорного труда, подумала, что её хрупкое телосложение вряд ли годится для земледелия. К счастью, ещё в Личэне она продумала план на будущее.
Сейчас, по пути в уездный город, она сможет проверить, осуществим ли он.
Правда, теперь у неё есть семья, и вопрос средств к существованию решать нужно не в одиночку — следует посоветоваться с Му Бинчэном.
Люйся откинула занавеску и вышла на облучок, усевшись рядом с Му Бинчэном.
Тот, увидев её, ничего не сказал, лишь одной рукой продолжил держать поводья, а другой помог ей удобно устроиться.
Они уже миновали поля, где трудились крестьяне, и теперь ехали вдоль рисовых участков, приближаясь к большой дороге. Вокруг звенели радостные птичьи трели, а воздух был напоён тонким ароматом наливающегося риса.
Хотя вокруг царило ощущение спокойствия и благополучия, Люйся, наконец обретшая покой после недавней суматохи, всё равно чувствовала лёгкую растерянность.
Летний ветерок, обдувая лицо, казался приятнее духоты внутри кареты. Он разгонял зной, но вместе с тем принёс на сердце Люйси лёгкую грусть.
— Получится ли у нас хорошо жить? — спросила она у Му Бинчэна.
— Получится, — ответил он.
В его голосе звучала такая уверенность, что она пронзала до самого сердца.
Люйся улыбнулась:
— Давай будем стараться вместе.
Му Бинчэн отвёл взгляд от дороги и посмотрел на неё:
— Тебе и стараться-то не обязательно. Того, что ты спрятала под шкафом, хватит, чтобы прожить всю жизнь в роскоши и беззаботности.
— Но ведь нам всё равно нужно чем-то заниматься, — возразила Люйся.
— Я думаю пойти на охоту, — сказал Му Бинчэн. — А ты чем займёшься? Во мне ещё слишком много неистовой энергии и дикости — охота подходит мне лучше всего.
— В Личэне я заметила, что вышивка в местных швейных мастерских очень грубая. Думаю, с моим умением я легко смогу зарабатывать вышивкой.
— Только береги глаза, — сказал Му Бинчэн.
— А ты берегись зверей, — ответила Люйся.
Му Бинчэн усмехнулся:
— Будем действовать по силам.
— Хорошо, — согласилась Люйся.
Её нынешняя судьба совершенно не совпадала с тем, что она представляла себе раньше.
Раньше она мечтала, что её муж будет использовать её деньги, чтобы открыть небольшую торговлю в другом городе. А поскольку она умеет вышивать и готовить, их жизнь не должна была быть тяжёлой.
Она всегда была предусмотрительной и не хотела, чтобы её порывистое решение привело к голоду в будущем.
Но реальность оказалась иной: её муж решил вернуться в деревню, и она без колебаний последовала за ним. При этом он даже не стал брать её деньги — оказалось, у него их больше.
Что до Му Бинчэна, то он, конечно, никогда не станет торговцем. Раньше он достигал самых высот богатства и власти, а теперь, уйдя в отставку, пусть и не обязательно станет земледельцем, но уж точно не захочет вновь гнаться за славой и выгодой.
Пока они беседовали, повозка уже выехала на широкую большую дорогу.
В это время здесь было довольно оживлённо.
Городок находился совсем близко, поэтому навстречу им часто попадались люди с корзинами за спиной или с коромыслами на плечах — это были те, кто рано утром отправился в город торговать и теперь возвращался домой.
Хотя на дороге постоянно встречались прохожие, а иногда и другие повозки на ослиной или муловой тяге, ширины полотна хватало, чтобы их экипаж наконец смог набрать скорость.
Примерно через четверть часа Му Бинчэн с Люйсей добрались до уездного города.
Этот городок назывался Минсянь. Он был окружён горами с трёх сторон и рекой с четвёртой. Здесь не было городских стен, и, в отличие от префектурального центра, за въезд платить не требовалось.
Тем не менее, Минсянь считался довольно оживлённым местом: река, огибающая город, была небольшим притоком великой северо-южной водной артерии. Конечно, крупные торговцы вряд ли станут специально заворачивать в этот бедный на ресурсы городок, но местные купцы умели использовать водный путь, чтобы вывозить продукцию Минсяня и завозить сюда дешёвые товары извне.
Любой регулярный товарообмен неизбежно делает место процветающим.
Отец Му Бинчэна, Му Жун, всегда поддерживал развитие торговли. Однако конфуцианские чиновники обвиняли его в корыстолюбии, а сам император считал, что народу лучше возвращаться к земледелию.
В те времена император был лишь правителем Севера, и мир ещё не был спокоен. Му Жун понимал, что война требует зерна, поэтому не стал спорить. Позже, после смерти супруги, его сердце словно потухло, и он перестал интересоваться подобными делами.
Три года назад, когда Му Бинчэн вернулся из пограничных гарнизонов на севере в столицу, а затем был переведён в армию, направленную на запад, его отец как-то сказал ему:
— Эти подлецы тогда выступали против торговли, а теперь каждый из них тайно покровительствует крупным купцам. А император… боится, не появится ли кто-то второй такой же, как он. Ему лучше, чтобы все были простыми и глуповатыми.
В тот день Му Жун, наконец встретившись с сыном, напился. К счастью, после смерти хозяйки в доме Герцога-защитителя почти всех слуг распустили, и поблизости никого не было. Иначе такие слова вызвали бы новый скандал.
На следующий день, протрезвев, он снова превратился в того самого осторожного и, возможно, даже безынициативного старика.
Повозка двигалась навстречу потоку возвращающихся из города людей. Ранее, проезжая мимо, они не заходили в Минсянь, поэтому сейчас это был их первый визит.
Они замедлили ход и неторопливо катили по улице.
Люйся заметила, что дорога здесь узкая, а по обе стороны постоянно толпятся торговцы с прилавками. Их экипаж вынужден был протискиваться, заставляя прохожих сторониться.
Ей показалось, что так вести себя невежливо — создавать неудобства другим, — и она сказала Му Бинчэну:
— Давай найдём место, где можно оставить повозку.
Му Бинчэн указал на трёхэтажное здание в ста шагах вперёд:
— Вон там таверна. Пойдём пообедаем и оставим повозку у них.
Он и сам давно хотел пристроить экипаж. Ещё с дороги он заметил этот трёхэтажный дом — самое высокое здание в городе — и развевающуюся вывеску с надписью «Таверна Минсяня».
Однако из-за толпы движение было крайне медленным, и до цели они добрались не сразу.
От дома до города дорога заняла чуть больше четверти часа, а вот от въезда в город до входа в таверну прошло ещё целых пятнадцать минут.
Когда они вышли из дома, Люйся не чувствовала голода, но теперь, после утренней кукурузной похлёбки, она ощутила, что живот подвело.
К счастью, в таверне подавали быстро. Вскоре перед ними на подносе появились две миски риса, тарелка с жареным мясом и перцем и миска овощного супа.
Обновлено: 22.01.2026