Всё произошло мгновенно. Братья Ян едва выскочили из укрытия, чтобы найти Му Бинчэна, как обнаружили, что он уже стоит прямо рядом с их засадой и отчётливо услышал сигнал, поданный ими при выходе.
Поэтому, когда они оглянулись вниз, Му Бинчэна там уже не было.
Ян Ху сжимал в руке кинжал, Ян Бао — дубинку. Мысль об убийстве заставила их дыхание участиться, но человек, которого они собирались убить, исчез буквально в мгновение ока.
Ян Ху почувствовал резкий порыв ветра у щеки, а затем увидел, как кулак стремительно приближается к его лицу, разрастаясь всё больше и больше. Он раскрыл рот, будто пытаясь закричать, но Му Бинчэн не дал ему этого шанса. Удар пришёлся точно между глаз — быстрый и жестокий. Голова Ян Ху мгновенно опустела, и он потерял сознание.
Ян Бао, следовавший за братом на полшага позади, успел во всех деталях наблюдать всю эту стремительную, почти танцующую последовательность ударов Му Бинчэна.
Но Ян Бао оказался по-настоящему свирепым: он не испугался, не попятился и даже не попытался бежать. Вместо этого он решил воспользоваться моментом — пока кулак Му Бинчэна ещё не вернулся назад — и одним ударом дубины положить противника на землю.
Однако плану Ян Бао не суждено было осуществиться: он видел лишь ещё не убранный кулак, но не заметил, как Му Бинчэн уже занёс ногу.
Дальнейшее братья Ян уже не увидели.
Зато всё это чётко разглядел прятавшийся неподалёку Ван Эргоу. Ян Ху покатился вниз по склону, а Ян Бао и вовсе был отброшен ударом в воздух. Упав на землю, он выплюнул несколько комков белой пены, смешанной с кровью, и, согнувшись, словно креветка, начал судорожно дёргаться, после чего тоже потерял сознание.
Ван Эргоу всё это видел своими глазами, поэтому, когда взгляд Му Бинчэна скользнул в его сторону, он почувствовал, будто у него самого болят глаза и живот. От страха он тут же рухнул на колени и завопил:
— Добрый молодец, пощади!
Му Бинчэн тут же отвёл глаза — он уже заметил троих детей, лежавших позади. Один из мальчиков тихо посапывал во сне, издавая счастливые храпики. Он спал так крепко, будто ничего вокруг не происходило.
В это время Люйся уже вернулась к повозке. Хотя она и уходила в сторону, всё её внимание оставалось приковано к происходящему.
Убедившись, что Му Бинчэн справился с угрозой, она без напоминаний двинулась обратно.
Тем временем без сознания лежавший Ян Ху скатился по склону, и у его ног валялся кинжал. На закатном свету клинок зловеще блестел, и Люйся невольно подумала, что он может в любой момент очнуться и напасть.
Му Бинчэн нахмурился, глядя на Ван Эргоу:
— Это дети из деревни?
— Да, да… — заикаясь, ответил Ван Эргоу.
Увидев суровое выражение лица Му Бинчэна, Ван Эргоу, почти тридцатилетний мужчина, вдруг расплакался:
— Я не хотел… меня заставили…
— Сними рубаху, — приказал Му Бинчэн.
Ван Эргоу немедленно разделся.
— Отойди на пять шагов назад.
Тот послушно отступил, и Му Бинчэн связал ему руки грубой льняной рубашкой.
Затем он окликнул Люйся, стоявшую у подножия склона:
— Теперь безопасно. Поднимайся, помоги.
Люйся, конечно, не отказалась. Осторожно ступая, будто боясь разбудить спящих, она быстро подобрала кинжал у ног Ян Ху.
Лишь схватив оружие в руку, она почувствовала, что её жизнь теперь хоть немного защищена.
Теперь, глядя на Ян Ху, Люйся убедилась: тот действительно в отключке — даже если пнуть его ногой, он не очнётся.
Му Бинчэн всё это заметил, но не торопил её. Напротив, он подумал, что такая осторожность — скорее достоинство, чем недостаток.
Люйся в длинной юбке с трудом взобралась на склон и тоже увидела трёх бесчувственных детей. Ей сразу стало ясно, что здесь произошло.
— Сначала возьми девочку и отнеси вниз, — сказал ей Му Бинчэн.
Разместив детей в повозке, Му Бинчэн связал братьев Ян за руки и ноги их же одеждой и оставил их у обочины дороги у деревенского въезда.
Затем он повёл связанного Ван Эргоу в сторону деревни Дациншань.
Ближайший дом у входа в деревню находился почти в ли (около полкилометра) от места происшествия. Вокруг тянулись рисовые поля: рис уже начал наливаться зерном, но до полной зрелости оставалось ещё около месяца.
Когда Му Бинчэн с компанией вернулись в деревню, солнце уже село, и небо окрасилось в серовато-синий оттенок.
Во многих домах готовили ужин, но ради экономики масла для ламп свет горел лишь в нескольких окнах.
Стук колёс повозки, проезжавшей по деревне, неизбежно привлёк внимание местных.
Мужчины, сидевшие полуголыми во дворах и наслаждавшиеся вечерней прохладой, старики с веерами и трубками, дети, резвившиеся на улице — все увидели идущего рядом с повозкой Ван Эргоу со связанными руками.
Однако никто не осмелился подойти и спросить, в чём дело. Все боялись втягиваться в чужие неприятности — видимо, Ван Эргоу и раньше не пользовался популярностью в деревне.
Дело в том, что он был заядлым игроком и лентяем. Его домишко еле держался, и только благодаря жене, которая управлялась и в поле, и дома, семья не голодала.
Жена была работящей, но не могла удержать мужа от игр. Если она прятала деньги, чтобы он не пошёл играть, он начинал её избивать.
Если бы не то, что Ван Эргоу, помимо азартных игр, не занимался воровством или другими подлостями, деревня давно бы его изгнала.
Теперь же, увидев, как чужак открыто ведёт Ван Эргоу по деревне, люди решили, что это, наверное, кредиторы пришли требовать долг. Поэтому все мысленно дали себе обещание не вмешиваться.
Однако, когда повозка всё глубже и глубже въезжала в деревню, любопытные, отправившие за ней своих детей, узнали, что она направляется не к дому Ван Эргоу, а прямо к дому старосты.
* * *
Как только деревенские жители поняли, что повозка направляется к дому старосты, никто уже не мог усидеть на месте.
Когда толпа мужчин, женщин, стариков и детей собралась у дома старосты, многие про себя ворчали: «Что же такого натворил Ван Эргоу, что даже старосту пришлось вызывать?»
Никто не считал его невиновным. Даже его жена, услышав новость, решила, что муж, наверное, устроил очередную беду.
Ведь если у человека нет веской причины, он не станет один в одиночку заявляться в чужую деревню и устраивать переполох.
Среди собравшихся были и те трое родителей, у которых пропали дети, но до сих пор никто из них даже не заметил исчезновения своих отпрысков.
Только мать девочки, прежде чем Му Бинчэн вошёл в деревню, говорила мужу:
— Яньжу всё ещё не вернулась. Такая большая, а всё ещё носится, как маленькая. Как только придет — устрою ей взбучку. Только ты не вмешивайся.
Муж сидел под навесом перед домом и рассеянно точил топор. Услышав слова жены, он глуховато, но твёрдо ответил:
— Яньжу ещё ребёнок. Подрастёт — всё наладится.
— Ты её только балуешь! Сейчас ничего страшного, а вот выйдет замуж — через три дня прогонят обратно. Посмотрю тогда, что ты сделаешь.
— Прогонят — буду кормить сам. Разве я, Чжоу Шэн, не смогу прокормить одну дочь?
Их сыновья, услышав родительский спор, притихли и усердно стали лущить бобы, стараясь стать как можно менее заметными, чтобы гнев родителей не обрушился на них.
Эта картина была типичной для деревенской жизни, но тут соседский сын Чжан Цзюй закричал:
— Ван Эргоу влип! Его ведут к старосте! Бегите смотреть!
— Идём! — отозвался Чжоу Шэн.
Чжан Цзюй умчался, а семья Чжоу Шэна аккуратно накрыла котёл с жидкой похлёбкой бамбуковой крышкой, чтобы туда не залетели комары, и тоже побежала к дому старосты.
Про пропавшую Яньжу в пылу событий все благополучно забыли.
Две другие семьи, потерявшие сыновей, вообще не вспоминали о них.
Тем временем Люйся сидела на току во дворе старосты. Му Бинчэн уже рассказал всё старосте, и тот отправил своего сына и трёх племянников за братьями Ян, оставленными у деревенского въезда.
Ван Эргоу стоял на коленях, молча опустив голову.
Люйся с интересом оглядывала дом старосты — лучший в деревне. За последние дни пути им приходилось ночевать под открытым небом, и они лишь мельком видели деревни издалека, поэтому она ещё не успела по-настоящему ощутить деревенскую жизнь.
Она разглядывала резные двустворчатые двери, большие лакированные кадки у крыльца, стул, на котором сидела, женщин разного возраста, стоявших рядом, и детей, прятавшихся за их спинами. Всё это казалось ей странным и незнакомым.
И стиль домов с мебелью, и одежда людей — всё было совершенно иным, чем в её прежней жизни. Она чувствовала себя так, будто попала в другой мир.
Пока Люйся изучала окружение, староста — седой, сгорбленный старик — внимательно рассматривал Му Бинчэна и Люйся.
Хотя деревня существовала всего двадцать лет, большинство её жителей были теми, кто вместе со старостой бежал сюда от войны, или их детьми. Поэтому авторитет старосты был непререкаем.
Прожив долгую жизнь в эпоху хаоса, староста научился хорошо читать людей. Он сразу понял, что Му Бинчэн и Люйся никогда не занимались сельским трудом. Не только по одежде, но и по коже: у Люйся она была такой нежной, будто она и солнца-то толком не видела; у Му Бинчэна, хоть и были мозоли на ладонях, кожа всё равно оставалась слишком светлой.
Однако Му Бинчэн заявил, что именно он несколько лет назад построил каменный дом в этой деревне и теперь намерен здесь поселиться.
— С вопросом поселения разберёмся позже, — сказал староста. — Сначала займёмся делом с детьми.
Му Бинчэн упомянул о переезде лишь вскользь: староста спросил, откуда он, и тот ответил, что собирается жить в деревне Дациншань.
Дети всё ещё спали в повозке. Сначала сын старосты хотел их разбудить, но тот остановил его:
— Пусть родители сами разбудят. Не умеют следить за детьми! Думают, мир стал таким спокойным, что можно быть беспечными?
Очевидно, староста вспомнил времена бегства от войны. Тогда похищали не только женщин и детей, но и таких малышей, как эти, иногда даже ели.
Пока староста беседовал с Му Бинчэном, ближайшие соседи уже начали собираться у его дома.
— Хуан У, У Сань, Лю Цзинь! — обратился староста к группе юношей, сгрудившихся во дворе. — Бегите, позовите Чжоу Шэна, Ван Цяна и Ван Гуя.
В деревне молодёжь всегда держалась вместе. Они шумели, играли, дрались — казалось, у них неиссякаемый запас энергии. Сейчас они ещё не несли ответственности за семьи, и эта пора была последним периодом беззаботности в их жизни. Потом придётся работать не покладая рук.
Староста, наблюдая за ними, иногда думал, что такова вечная череда поколений.
Парни, услышав свои имена, радостно завопили:
— А-а-а!
— и разбежались в разные стороны.
Люйся смотрела на их живость и вспоминала слуг того же возраста в доме Ли. Те, хоть и были проворны, в глазах у них читались расчёт и подавленность.
А здесь, на загорелых лицах, сияли чистые, искренние глаза.
Люйся в очередной раз убедилась, что решение уйти было правильным. Именно такой жизни она и хотела — вдали от тьмы и интриг.
Но, вспомнив о трёх чуть не похищенных детях, она задумалась: а не таит ли опасность и в этой простоте?
Пока Люйся размышляла, некоторые из этих «искренних глаз» с разных сторон украдкой поглядывали на неё.
И среди них нашлись такие, чьи взгляды были вовсе не чистыми, а полными похотливых мыслей.
Они, считая, что Люйся далеко и не слышит, тихо перешёптывались:
— Какая белая!
Обновлено: 22.01.2026