Корделия посмотрела на Алисию, которая улыбалась насмешливо, безразличными глазами. Алисия даже не была кровной родственницей - всего лишь женой ближайшего помощника её свёкра.
И всё же, в этом доме она играла роль неофициальной золовки и всегда говорила в таком косвенном тоне.
Она бы злобно насмехалась исподтишка, говорила так, словно не хотела того, чего явно желала, и извивала свои слова.
Если бы кто-то спросил, все ли дворяне такие, Корделия бы не согласилась.
Говорить окольными путями предназначалось для того, чтобы отказываться или предлагать что-то, не обидев другую сторону. Но насмехаться над кем-то другим - независимо от статуса - было просто неправильно.
- Начал ли формальный ужин уже, Алисия?
- Хе-хе. О, нет, совсем нет.
Только тогда тускло-зелёные глаза Алисии заострились. Она начала молча оценивать всё, что было на Корделии, с головы до ног.
- Корделия, ты же родилась в куда более знатной семье графа, не так ли? Лорд Ричард обожает тебя за то, что ты такая утончённая и хорошо воспитанная невестка. Так что ты должна стараться показывать своё лицо и быть полезной для семьи. Особенно когда ты не внесла много вклада.
Жена Ричарда умерла молодой, не оставив детей. Честно говоря, если бы не появился Лукас, вполне возможно, что муж Алисии мог унаследовать бизнес как ближайший помощник Ричарда.
С точки зрения Алисии, возвращение Лукаса лишило её мужа расположения Ричарда.
А потом пришла Корделия - носящая имя Гастингсов - которая ещё больше подпитывала комплекс неполноценности Алисии.
Как бы ни были разорены её финансы, невестка графа всё ещё была источником гордости для семьи.
Изначально Корделия старалась не обращать внимания на постоянные мелкие уколы Алисии.
«Даже если в семье есть внутренние фракции, я всё равно хотела бы, чтобы мы ладили - хотя бы на поверхности».
Выросшая единственным ребёнком, Корделия втайне тосковала по тесной сестринской связи, на которую могла бы положиться. Это делало острый характер Алисии ещё более болезненным.
Тем не менее, Корделия молчала, сколько могла.
Она выдала холодный вздох. Она старалась не выказывать своего чувства предательства по отношению к мужу перед другими, но её терпение истощалось.
- Алисия. Я извиняюсь, если мой поздний приход нарушил какие-либо приготовления. Но тебе не нужно напоминать о положении твоей собственной семьи только для того, чтобы сделать акцент.
- Что? Когда я вообще это делала, Корделия? Я…
- Если не помнишь, то хорошо. Я только надеюсь, что впредь ты воздержишься от этого.
Лицо Алисии покраснело, глаза расширились от ярости.
Хотя внешне Корделия казалась изящной женщиной, которая игнорирует мелочи мира, Алисия быстро поняла нечто.
У Корделии была мягкая натура - такая, что заставляла её предлагать подарки из чувства вины или вмешиваться, чтобы взять на себя раздражающие домашние обязанности вместо Алисии.
Она наслаждалась комфортом учтивой натуры Корделии всё это время, но это был первый раз, когда её так прямо обличили лицом к лицу.
- Корделия, ты подразумеваешь, что я…
Но только когда они достигли конца лестницы.
- Добро пожаловать, Лукас. Корделия.
Корень этой тонкой подземной вражды, её свёкр, появился с жизнерадостной улыбкой.
С элегантно седеющими светлыми волосами, зачёсанными назад, и острыми голубыми глазами, мужчина средних лет раскинул руки, чтобы приветствовать пару.
Корделия почувствовала озноб страха и предательства при мысли о том, насколько Лукас походил на эту прожжённую улыбку.
- Давно не виделись, Корделия. Ты в порядке?
- Давно не виделись, Ричард. Ты в хорошем состоянии?
- Конечно! Вид моей любимой невестки поднимает моё настроение. Пойдём же, войдём внутрь.
Ричард оттащил Корделию от руки Алисии и лично проводил её в дом.
Корделия чувствовала, как острый взгляд Алисии жжёт ей спину.
Такое внимание от свёкра было для Корделии не чем иным, как ужасным.
Ведь он был тем, кто больше всех выиграл от падения её семьи.
Тот факт, что она когда-то испытывала страх перед таким человеком и терялась от замечаний Алисии, продиктованных чувством неполноценности, заставлял её чувствовать себя всё более глупой.
«Как жалко я, должно быть, выглядела, пытаясь приспособиться и принять эту семью как свою».
Особняк, который она когда-то восхищалась за его блеск, теперь казался ей не чем иным, как местом, одетым в жадность и обман.
И сегодня не было исключением.
В самой роскошной столовой был приготовлен экстравагантный полный ужин с более чем десятью блюдами - для всего пяти человек.
«Даже для семейного ужина это чрезмерно».
Даже как дочь графа, она никогда не испытывала такой экстравагантности в своей семье. Но это был стиль Ричарда, так что ничего не поделаешь.
Когда ужин дошёл до стейков, сочащихся кровью, её свёкр медленно начал разговор.
- Кстати, разве не прошёл уже первый год вашей свадьбы, Лукас?
- Да, отец, прошёл.
- Я приготовил подарок. Заберите его с собой по пути домой. И Корделия, поздравляю.
- Спасибо.
«Началось».
Корделия покрылась холодным потом внутри, но заставила себя улыбнуться спокойно в сторону свёкра.
- Ха-ха. Надеюсь, ваши дни молодожёнов с моим сыном были радостными. Пусть скоро родится мальчик, который будет походить и на тебя, и на него в том доме - я буду молиться об этом.
- …Да, спасибо.
- Может быть, немного неловко, но я также включил некоторые пищевые добавки для здоровья в подарок. Надеюсь, они вам понравятся.
- Да…
Это было нечто, что она слышала несколько раз ещё до их годовщины свадьбы.
Обычно она отмахнулась бы от этого как от не более чем благословения свёкра, но сейчас мысль закрадывалась, что этот человек мог бы, вероятно, отнять жизнь и всё равно вести себя так, будто ничего не произошло.
Это осознание послало мурашки по её спине, заставив её бояться его заново.
Если Лукас способствовал росту этой семьи, то каким образом он это сделал?
И в какой степени Ричард поддерживал такие методы, независимо от того, насколько неправильными они были?
Корделия молча сжимала салфетку в руках.
Но внимание, сосредоточенное на ней, вскоре перешло к паре, сидевшей справа от Ричарда.
- Но Лукас уверенно поднимается по лестнице.
Ричард сказал, его упрёк подчеркнул резкий щелчок языка. При этих словах Рэндалф вздрогнул, его глаза вспыхнули, пока он бросал смертельный взгляд на Лукаса.
- Лукас успешно справился с нефтяным бизнесом, а ты - в последнее время кажется, ты не сделал ничего достойного упоминания.
- Лорд Ричард-!
- Даже винный бизнес, который я тебе поручил. Запрет снят, так почему восстановление такое вялое?
- Э-это потому…
- Вздох. Всё шло хорошо, когда Лукас ещё был вовлечён, но теперь что ты управляешь им один, кажется, у тебя проблемы.
При одном лишь вздохе Ричарда оба, Рэндалф и Алисия, побледнели.
Глядя на это, Корделия почувствовала, будто её сейчас вырвет, но Лукас не дал настроению пройти незамеченным.
- Не будь так строг к нему, отец. Говорят, великие вещи требуют времени для роста. Может, Рэндалф просто собирает силы для чего-то грандиозного.
- Ты, Лукас-!
- Пойдёмте, тост за Рэндалфа!
Лукас бросил Рэндалфу сверкающую улыбку глазами, поднимая бокал.
«Что ты смотришь, идиот?»
Его насмешливая ухмылка, казалось, говорила всё, и вид Рэндалфа, скрежещущего зубами от унижения, был восхитительно удовлетворительным.
Однако, когда его взгляд перешёл на его благородную жену рядом с ним, улыбка исчезла.
«Честно. Какая самодисциплина.»
Она явно уловила подтекст слов старика - однако её выражение не дрогнуло.
Ни признаков побледнения, ни дрожи.
С длинной шеей, прямой осанкой и слегка опущенными бровями, она была элегантной женщиной, не показывающей ни единой трещины.
Она была такой с четырнадцати лет - элегантной до мозга костей.
Естественно, он должен был привыкнуть к этому, но что-то в этом вызывало медленное кипение внутри него.
Особенно поскольку она так легко оставила обручальное кольцо, которое он ей дал.
В конце концов, основное блюдо закончилось, и к тому времени, как подали сыр, Ричард снова заговорил, небрежно, но твёрдо.
- После того как еда закончится, Лукас, приходи в мой кабинет. Есть кое-что важное, что нам нужно обсудить.
Пока отец и сын отсутствовали, комната с двумя женщинами дома представляла собой ничто иное, как ледяное поле битвы.
Желудок Корделии уже крутило с тех пор - от той гармоничной бойни, которую её свёкр так восторженно разжигал.
«Я даже не беременна, но кажется, будто я тренируюсь для утренней тошноты.»
Пока она была погружена в эту абсурдную мысль, Алисия, которая всё это время смотрела на неё холодным, жёстким взглядом молча, наконец изогнула губы в улыбке.
- Ха. Невероятно.
Обычно она пыталась бы сохранять достоинство в некой невысказанной конкуренции с Корделией. Но в этот момент её гнев явно достиг пика, достаточного, чтобы позволить сарказму капать без сдержанности.
- Корделия! Независимо от того, насколько лорд Ричард балует тебя, как ты можешь быть такой неосведомлённой?
- Простите?
- Я понимаю, что ты из благородной семьи, но право же. Разве твой наставник никогда не учил тебя читать атмосферу в комнате?
Обновлено: 20.01.2026