Рэндалф недовольно посмотрел на Алисию.
Копаться в прошлом Лукаса в доме Дюкенов было табу. Такой был строгий приказ от Ричарда, и все, кто работал на этом грязном деле, должны были подчиняться.
К тому же, все, кто знал о прошлом Лукаса, уже давно мертвы. Единственное, что знал Рэндалф, - это то, что Лукас не был родным сыном Ричарда и что он приехал со Старого Континента.
Одни только эти сведения - что он «жил в нищете» - ничего не значили. Потому что доказательств не было.
Алисия скрестила руки на груди и склонила голову набок.
- Но по внешности действительно не скажешь. Разве жизнь в грязи делает человека глупым? Я слышала, он окончил престижный местный университет с лучшими результатами. И манеры у него безупречные.
- Он только что сломал мне нос - что в этом, скажи на милость, безупречного?
- Разве стычки и драки не в порядке вещей в этих краях? Люди с этой стороны Континента совсем другие, не то что на Старом Континенте.
Пусть он и выделялся в элитном восточном университете, а вел себя как громила, но даже это высшее общество Нового Континента принимало.
Как бы они ни старались казаться утонченными, корни их лежали в самоучках, добившихся успеха. Это были люди, начавшие с ничего и сколотившие состояния на обширных землях. Как таковые, они восхищались силой и естественным образом шли за сильными лидерами.
Прежде всего, низшие классы инстинктивно подчинялись высшим. А Лукас же вел себя так, будто на свете не существовало ничего, чего он мог бы испугаться.
Так или иначе, прошлое Лукаса оставалось неразрешимой загадкой.
- Но я точно знаю, что он из Империи. Раньше он говорил с имперским акцентом, хотя сейчас это почти незаметно. Тогда это было очевидно.
- Хм… Неужели он действительно незаконнорожденный кого-то из бывших дворян в Абероне, которого лорд Ричард подобрал?
Мать Лукаса, как говорили, была из Королевства Аберон, павшего во время революции. Поскольку дворян казнили столь ужасными способами, выживших было мало, и трагедия затрудняла дальнейшее расследование.
Рэндалф зашагал по комнате, бормоча что-то себе под нос.
- Не может быть. И всё же… Мне нужно выяснить, откуда именно Лукас родом.
Он столько лет верно служил, а теперь у него отнимают право наследовать Ричарду. Даже его собственные люди начали смотреть на Лукаса так, словно хотели переметнуться на его сторону - от одной этой мысли у него закипала кровь.
Не в силах видеть мужа в таком смятении, Алисия наконец заговорила.
- Так дело не пойдет, Рэндалф. Нам нужна помощь. Справиться своими силами не получится.
- Помощь? Ты имеешь в виду твою семью? Сейчас от них нет никакого толка.
- Не их. Уверена, есть люди, к которым мы можем обратиться прямо здесь, разве нет?
В конце концов, всего в нескольких кварталах отсюда жила женщина, ненавидевшая Корделию так же сильно, как и Алисия.
Алисия встала и, не вызывая служанку, сама набрала номер телефона.
Было уже поздно, но она рассчитывала, что срочность ситуации говорит сама за себя.
- Пожалуйста, соедините меня с леди Луизой из семьи Вандербильт.
Было время, когда Корделия обретала настоящее счастье в свои ночи с Лукасом.
Лукас казался сама невозмутимостью и хладнокровием, но в постели от этого хладнокровия не оставалось и следа - что поначалу приводило Корделию в смятение. Словно он боялся, что она исчезнет, если не будет держать её крепко.
В этом было что-то юношеское, словно молодой человек, цепляющийся за свою первую любовь, без всякой мысли о технике или изысканности.
Потерянная в этой интенсивности, Корделия запрокидывала голову и проливала слёзы радости в те ночи.
Она верила, что страсть равняется любви - представление, от которого она заливалась румянцем и трепетала от волнения.
Но теперь, несмотря на то что ощущения и стоны были теми же, лицо, отражавшееся в окне на фоне сверкающей Миллионерской Рощи, было искажено печалью.
- Ах…!
Однако прежде чем печаль успела полностью исказить её черты, Корделия в головокружительном порыве запрокинула голову.
Холодный, гладкий драгоценный камень медленно скользил по её обнажённой спине.
Жар её тела делал холод камня ещё более пронзительным - достаточно резким, чтобы заставить её интенсивно содрогнуться.
Не в силах вынести щекочущее ощущение, Корделия повернула голову.
В слабо освещённой комнате волосы Лукаса отливали серебром в свете городских огней.
Её губы непроизвольно разомкнулись в тот миг, когда её взгляд встретился с его игривым.
Его бирюзовые глаза, освещённые светом из окна, казалось, готовы были поглотить её целиком. Тёмные и бездонные, они напоминали океанские глубины.
Её пугало не просто отсутствие любви в его взгляде, но полное отсутствие и следа той нежности, которая, как она когда-то думала, там была.
И всё же в тот же миг в сознании Корделии возник вопрос, который она не могла постичь.
«Почему? Зачем этому человеку понадобилось прилагать такие усилия, чтобы уничтожить мою семью?»
Семья Гастингсов и вправду была знатной в Империи. И да, она некогда была центром внимания в светском обществе Хадраи - настолько, что люди в шутку называли её Хадрайской Розой.
Но всё же: неужели действительно была необходимость Лукасу искать невесту именно в Хадрае?
«Нет, не в этом дело. На Старом Континенте было множество знатных семей, утративших влияние, не только моя. Эти семьи не стали бы возражать, если бы Лукас предложил им брак».
Так, возможно… возможно, её выбрали не просто как лучшую «инвестицию, которую простолюдин может достать».
Возможно - всего лишь возможно - была какая-то очень конкретная причина, по которой этот человек зациклился именно на её семье.
- Шире открой рот, дорогая.
Но Лукас заметил, что Корделия погрузилась в раздумья, и улыбнулся. Когда их тела сблизились, его язык глубоко проник внутрь.
Влажная плоть двигалась, как змея, возвращающаяся в своё логово, медленно кружа в узком пространстве её рта, касаясь самых чувствительных мест.
Корделия зажмурилась и заставила себя подстроиться под его движения. Её сердце было в смятении, разрываемое бурей гнева от того, что её обманули, и чувством полой безысходности - но её тело всё равно отзывалось на знакомое удовольствие, и это лишь злило её на себя ещё сильнее.
«Просто перетерпи ещё один раз».
Она не могла позволить ему догадаться, что она думает о чём-то другом. Лукас должен был ослабить бдительность - это было необходимо.
Но когда звук волн - волн, которые не могли доноситься ни из одного порта поблизости - начал наполнять комнату, Корделия не смогла сдержаться.
Тихий, животный стон вырвался из её губ.
Корделия не просто наслаждалась близостью с мужем в постели - то, что она действительно любила, наступало после.
В прошлом, когда всё заканчивалось, они оставались переплетёнными в объятиях друг друга. Лукас играл её прядями между пальцев и говорил с ней медленным, ласковым голосом. Иногда это была шутка, иногда - тихое, безыскусное напевание.
Неважно, что именно. В те мгновения она чувствовала себя любимой - так глубоко любимой, что думала: «Должно быть, я самая счастливая женщина на свете».
Но теперь, хотя воздух всё ещё был тёплым от остаточного жара, комната наполнялась лишь тишиной.
- …Ха.
Корделия натянула одеяло до плеч и свернулась калачиком. К счастью, ночь закончилась так, как она и оговорила границу, - после одного раза.
Лукас вышел из комнаты вскоре после, словно просто выполнял обязанность ради производства наследника.
«Так вот как выглядит подобающая супружеская постель».
Если бы она вышла за герцога Беркли по политическому расчету, вот такие ночи её и ожидали бы. Даже если бы она вышла за кого-то другого, это было типично среди знатных пар.
Тем не менее, если она продолжит жить так, боль будет настолько сильной, что будет ощущаться как раскалённое клеймо на её сердце - она может и вправду умереть.
Чтобы выжить, она должна была уйти от Лукаса. И сделать это как можно скорее.
Когда она это сделает, она без колебаний оставит позади тот жестоко-холодный розовый самоцвет. Навсегда.
«Я никогда не рожу ребёнка в таких обстоятельствах».
Она не хотела рожать ребёнка только для продолжения рода или передачи богатства и статуса. Она хотела иметь ребёнка с тем, кого любит - с тем, кто ей дорог.
Возможно, это постыдно наивное желание для кого-то знатного происхождения, но в этом она была уверена, потому что иначе повторится её собственное детство: всё, что она сделает, - это приведёт в мир ещё одного одинокого ребёнка.
«Мне нужно поспать. Хотя бы чтобы увидеть хороший сон. Я должна быть готова… найти место, куда я смогу уйти».
Корделия силой сомкнула веки. Если и была в этом всём какая-то малая милость, так это то, что её тело было настолько измотано, что у неё не оставалось даже сил плакать.
Поскольку день выдался долгим, сон не заставил себя ждать. Во сне она снова увидела тот день, когда покидала родину.
Перед тем как подняться на борт корабля, отправлявшегося на грандиозную свадьбу, ожидавшую её на Новом Континенте, Лукас повернулся к ней и спросил:
- Мы, возможно, никогда не сможем вернуться в Империю, Корделия. Ты точно уверена, что не против?
- Да, не против.
В то время Корделия не задумывалась глубоко обо всех вещах, которые она, возможно, больше никогда не увидит ради этого брака.
Но она ни разу не скучала по изматывающей жизни высшего общества Империи. И всё же ей следовало хотя бы навестить родной город.
Почему она не съездила туда перед тем, как навсегда покинуть Империю?
«Потому что я не знала, что буду по нему скучать».
Тогда она хотела казаться сильной перед мужем. Она не принесла приданого, и последнее, чего она хотела, - это выглядеть слабой, плача от тоски по дому.
Но теперь, когда она больше не могла ставить мужа в центр своего мира, она обнаружила, что тоскует по тем, кого отпустила.
В первую очередь, она скучала по Энни, своей давней служанке. И кроме неё…
«Странно. Был ещё кто-то важный… но кто же это был?»
Обновлено: 20.01.2026