На виду у всех доверенными лицами Лу Цзинъяня были Ли Сы и Чжан Сань, но на самом деле он держал при себе немало тайных стражников. Несколько из них тут же преградили путь Ли Сы и не пустили его за ворота.
Тот скрипнул зубами и вынужден был отступить.
Лу Цзинъянь три дня подряд мучился от боли и не мог ни есть, ни пить. Только теперь приступ наконец утих.
На третий день он съел немного каши, а затем дрожащей рукой написал письмо наследному принцу, призывая его не предаваться плотским утехам. Принц наградил его гневной отповедью и разорвал послание в клочья.
Лу Цзинъянь смотрел на разбросанные по полу обрывки бумаги и слабо улыбнулся.
За окном прогремел раскат грома — над Янчжоу снова собирался дождь.
Его вдруг охватило воспоминание: сколько раз он возвращался из дворца под ливнем! Иногда без повозки, просто верхом, промокший до нитки. И каждый раз Сюэйинь Ци мягко уговаривала его выпить горячий имбирный чай, сама вытирала ему волосы, помогала искупаться и переодевалась в сухую, мягкую одежду.
Её руки были белыми и нежными, а забота — исключительно внимательной.
— Подайте карету, — приказал он входящему слуге. — Я выезжаю.
*
За окном лил дождь, но в комнате было чисто и благоухало. Сюэйинь спокойно пила чай и ела сладости.
За несколько дней мазь, которую она получила, полностью излечила экзему на её руках. У Шиззы тоже появлась сыпь, и Сюэйинь решила попробовать ту же мазь — к удивлению, и та помогла.
Чи Инхань, весь мокрый от дождя, вбежал сияющий и поставил на стол сундучок.
— Посмотри! Я велел привезти из Сучжоу вышивку — говорят, это дары императорскому двору. Из такого полотна тебе стоит шить платья! Ты всё ходишь в одних и тех же нарядах… Не стоит тратить впустую лучшие годы юности.
Он открыл коробку — внутри лежали два отреза парчи: один цвета бледной луны, другой — небесно-голубой. Оттенки и узоры были именно такими, какие любила Сюэйинь.
С тех пор как она приехала в Янчжоу, она больше не надевала алых, как цветущая гардения, нарядов.
Чи Инхань улыбнулся:
— Нравятся эти цвета? Я не спрашивал тебя заранее, сам выбрал. Есть ли у тебя особые предпочтения или, наоборот, что-то, чего ты терпеть не можешь? Впредь я буду учитывать.
Сюэйинь тихо рассмеялась, и на её щеке заиграла ямочка:
— Особых предпочтений нет. А вот алый цвет я терпеть не могу.
Она ненавидела те времена, когда надевала алые платья, чтобы угодить Лу Цзинъяню. Ненавидела, как, стараясь быть соблазнительной в таких нарядах, получала лишь холодные насмешки.
Чи Инхань кивнул:
— И я считаю этот цвет вульгарным! Он тебе совсем не идёт. Ты прекрасна в светлых тонах.
Они мирно пили чай и ели сладости, не подозревая, что за воротами стоит мужчина. Он держал в руке масляный зонт, плотно сжал губы, а его плащ уже промок от дождя, но он не двигался с места.
Дворик был небольшой, и из щели в воротах время от времени доносился смех и разговоры из дома. Молодой человек внутри улыбался, а женщина рядом с ним тоже была нежна и приветлива.
Остальные слова он не разобрал, но фразу «Алый цвет я терпеть не могу» услышал отчётливо.
Значит, она, вероятно, ненавидит его самого.
Но ещё больнее было осознавать, что, зная: ему нельзя здесь находиться, он всё равно пришёл. И даже услышав такие обидные слова, он не чувствовал гнева — лишь глубокую, пронзающую боль.
Почему же она так быстро перестала любить его?
Во второй половине дня в ресторане «Фуяо» большинство служащих отдыхали: работа шла бурно, все выматывались до предела, и пока обеденная суета улеглась, все старались хоть немного вздремнуть.
Линь Жоу, воспользовавшись тем, что за ней никто не следит, тихо поднялась и пробралась на кухню.
Там она не ожидала никого застать, но перед ней стояла молодая женщина, плотно закутанная с ног до головы — виднелись лишь глаза. Они были красивыми и чистыми, и почему-то казались знакомыми.
Сюэйинь сразу узнала Линь Жоу. Она не знала, как та оказалась здесь и почему переоделась в служанку, но вспомнила, как несколько дней назад Чи Инхань упоминал, что к ним пришла просить работу девушка из бедной семьи. Теперь всё стало ясно.
Линь Жоу явно преследовала какую-то цель и готова была терпеть унижения ради неё.
Но ради чего?
Сюэйинь сохранила невозмутимость, тогда как Линь Жоу, словно испуганная птица, неловко пробормотала:
— Я… я просто воды напиться пришла…
Сюэйинь ничего не ответила, и Линь Жоу молча вышла из кухни.
Вскоре она спросила других:
— Кто эта незнакомка на кухне? Завёрнута вся, лица не разглядеть.
Один из работников засмеялся:
— Это наша хозяйка, госпожа Шу, сама богиня кулинарии! Ты ведь недавно устроилась, ещё не знаешь.
Линь Жоу задумчиво кивнула:
— Она теперь приходит, когда захочет, без определённого времени?
— Да, госпожа Шу последние дни плохо себя чувствовала, и господин Чи велел ей отдыхать дома.
Линь Жоу промолчала, но у неё больше не было времени на другие дела.
За последние несколько дней она уже трижды обыскала кухню, но так и не нашла кулинарную книгу.
Значит, та всегда находится при госпоже Шу. А судя по отношению Чи Инханя, хозяйка не желает отдавать рецептник.
Если не хочется идти напролом, остаётся только действовать тайком.
К ужину в ресторане снова собралось много гостей — ведь сегодня готовила сама госпожа Шу. Все метались в суете, и лишь когда последние посетители ушли, Линь Жоу начала разносить чай.
— Господин Чи, госпожа Шу, вы так устали за весь день, выпейте чаю, чтобы освежиться.
Линь Жоу выглядела совершенно безобидной, и Чи Инхань не заподозрил ничего странного. Он взял чашку и протянул Сюэйинь:
— Пей. Сегодня ты так трудилась, наверное, устала. Это новая служанка, госпожа Бай. Очень проворная.
Сюэйинь мягко улыбнулась, но лицо её по-прежнему скрывала плотная вуаль — виднелись лишь глаза, и никто не мог разглядеть её черты.
Линь Жоу не уходила. Сюэйинь взглянула на Чи Инханя, и тот тут же махнул рукой:
— Хорошо, можешь идти.
Линь Жоу пришлось уйти.
Она с тревогой ждала, и вскоре заметила, как один за другим служащие ресторана начали падать без сознания.
Подойдя к кухне, она заглянула внутрь — там царила тишина. Откинув занавеску, она увидела, что оба — и госпожа Шу, и Чи Инхань — лежат без движения у очага.
Женщина зловеще усмехнулась: «Я с детства брожу по Поднебесью. Справиться с такой компанией — раз плюнуть!»
Порошок, который она подсыпала в чай, должен был удерживать их в беспамятстве полчаса!
Она вошла на кухню и сначала отведала приготовленный госпожой Шу хрустящий фаршированный лотос — вкус оказался потрясающим! Неудивительно, что столько людей мечтают попасть в «Фуяо».
Затем Линь Жоу подошла к Сюэйинь и присела рядом. Та, одетая в белое, мягко прислонилась к печи — даже в обмороке выглядела как красавица. Но какова она на самом деле?
Желание обыскать Сюэйинь в поисках рецептов уступило любопытству: Линь Жоу потянулась, чтобы снять с неё вуаль.
Внезапно женщина резко открыла глаза! Линь Жоу в ужасе отпрянула назад —
И прямо на неё обрушился кипяток из чайника, стоявшего рядом. Обжигающая боль пронзила кожу, и она завизжала от боли!
Чи Инхань, выпивший тот же чай, по-прежнему лежал без движения, а Сюэйинь холодно смотрела на Линь Жоу.
Она встала и, не произнеся ни слова, медленно направилась к ней.
Ноги Линь Жоу обожгло ужасно, правая рука покраснела, и слёзы сами катились по щекам. Но сейчас нужно было делать вид, будто ничего не произошло:
— Госпожа Шу… Вы… Вы очнулись? Не знаю, что случилось, все в ресторане вдруг потеряли сознание, я как раз хотела вас разбудить…
Госпожа Шу подняла руку и со звонкой пощёчиной бросила:
— Вон!
Боль от ожога была невыносимой, да ещё и пощёчина жгла щёку. Поняв, что её план раскрыт, Линь Жоу тут же пустилась бежать, спотыкаясь и падая.
Сюэйинь посмотрела на лужу кипятка, остывающего на полу, и слегка сжала губы.
Это была её ловушка. Она сразу заподозрила отраву в чае и лишь притворилась без сознания, чтобы узнать, чего хочет Линь Жоу.
Теперь всё ясно — та пришла за рецептами.
Почему эта женщина никак не отстанет?
Но ожог от кипятка надолго выбьет её из колеи. Для девушки, ещё не вышедшей замуж, шрамы — настоящее позорище.
Сегодня обошлось кипятком и пощёчиной. Если же повторится — Сюэйинь не станет проявлять милосердие!
Никто в ресторане так и не понял, что произошло. Сюэйинь рассказала обо всём только Чи Инханю. Тот был потрясён и тут же нанял дополнительных охранников для входа, а также решил приставить двух телохранителей к Сюэйинь.
Учитывая, что дома она живёт только с Цуйин, Сюэйинь согласилась, но поставила условие:
— Выбирай людей с чистой репутацией. Никаких сомнительных личностей, чтобы нас не использовали в чужих целях.
Чи Инхань кивнул:
— Да разве я сам не знаю? Мой молочный отец сейчас без работы — пусть сторожит ворота. А его дочь пусть поможет вам с домашним хозяйством. Как тебе?
Сюэйинь согласилась:
— Если они надёжны, то хорошо.
Молочный отец Чи Инханя и его дочь действительно оказались честными и трудолюбивыми людьми. Они поселились в пристройке к маленькому дворику Сюэйинь и значительно облегчили жизнь ей и Цуйин.
Однако Чи Инхань не знал, что втайне от него эти двое тут же явились к Лу Цзинъяню и почтительно преклонили колени.
— Господин, мы, как вы и приказали, отлично заботимся о госпоже Шу.
Лу Цзинъянь только что принял лекарство. Он вытер рот платком, отказался от предложенных Чжан Санем сладостей и холодно уставился на старика Сюй и его дочь.
— Что она делала эти дни? Кто к ней заходил?
Девушка Сюй поклонилась и ответила:
— Господин, госпожа Шу каждое утро читает книги и пишет. Потом господин Чи приносит ей завтрак. Днём она иногда ходит в «Фуяо», а иногда шьёт дома…
Лу Цзинъянь приподнял бровь:
— Шьёт? Что именно?
— Господин Чи подарил ей несколько отрезов прекрасной парчи и просил сшить ему удобную обувь.
Лу Цзинъянь презрительно фыркнул:
— В доме Чи не нашлось других швеек?
Девушка Сюй, не понимая, почему он разгневан, поспешила объяснить:
— Господин Чи сказал, что обувь, сшитая другими, ему неудобна — ходить невозможно.
Взгляд Лу Цзинъяня потемнел. Последние дни он сознательно не тревожил Сюэйинь, наблюдая за ней лишь из тени.
Он искренне пытался держать обещание — не нарушать её спокойную жизнь. Но теперь, услышав, насколько близки стали отношения между ней и Чи Инханем, в груди вновь поднялась волна душевной муки.
Он пытался отпустить её — не лгал ей. Но теперь понял: он сам не может отпустить.
В тот вечер Сюэйинь собиралась уезжать из ресторана, и Чи Инхань хотел её проводить, но внезапно прибыл гонец из дома Чи.
Чи Инхань, конечно, хотел сначала отвезти Сюэйинь, но та улыбнулась и отпустила его:
— Тебя редко зовут домой. Путь мой недалёк, да и Цуйин со мной.
После нескольких уговоров Чи Инхань всё же уехал.
Сюэйинь села в карету и двинулась домой. Вдруг возница резко остановился и обеспокоенно обратился к ней:
— Госпожа, дорога тёмная, я случайно столкнулся с другой каретой. Что делать?
Она уже начинала дремать, но, услышав это, откинула занавеску. На лице была вуаль, так что бояться нечего.
— Ты всегда аккуратен, не волнуйся, — успокоила она. — Узнай, чего хочет другая сторона. Если нужно заплатить — заплатим.
Возница побежал к другой карете, переговорил с кучером, тот передал вопрос хозяину, и вскоре возница вернулся.
— Госпожа Шу, тот господин желает лично поговорить с вами.
Сюэйинь на мгновение замерла, заметив, что столкновение было серьёзным, и согласилась:
— Хорошо.
Она вышла из кареты, только успела опереться, как из противоположной кареты сошёл человек.
Обновлено: 19.02.2026