Наложница прислала людей, которые вели себя с неслыханной наглостью и уже собирались разгромить лавку, как вдруг старик, вышедший всего лишь за водой, громко рявкнул:
— Наглецы!
Его здоровье только-только улучшилось, но он хлопнул по столу своей грубой, будто из железных опилок, ладонью и низким, звучным голосом произнёс:
— Неужели в Янчжоу всё ещё правит префект Пэй Минли? Неужели господин префект теперь стал таким безалаберным? В наши дни императорские шпионы повсюду — если Пэй не угомонится, его чиновничья шляпа может слететь раньше, чем он того ожидает!
Слуги тут же струсили, вернулись и доложили обо всём. После этого наложница затихла.
Чи Инхань ещё больше заподозрил старика. Он холодно посмотрел на него, держа Сюэйинь за спиной:
— Кто ты такой на самом деле? Госпожа Шу спасла тебе жизнь. Если ты осмелишься хоть на йоту замыслить что-то недоброе, я тебя не пощажу!
Он видел: старик явно не прост. Тот сел, сделал глоток воды, вытер рот и сказал:
— Не стану скрывать: даже сам не знаю, кто я. Память будто стёрта. Но иногда в голове всплывают обрывки воспоминаний — всё перепутано, а снаружи, кажется, множество людей гонятся за мной, хотят погубить. Если бы не ваша помощь, я бы точно уже был мёртв. Успокойся: я, конечно, не святой, но умею отличать добро от зла. Ваша молодая госпожа спасла мне жизнь — я обязательно отплачу ей.
Лицо Чи Инханя слегка покраснело:
— Какая ещё «молодая госпожа»? Не говори глупостей!
Старик расхохотался:
— С первого же дня заметил: ты её очень любишь, обо всём заботишься. Но с таким хрупким телосложением ей не защитить! Раз не веришь мне — приму меры, чтобы доказать свою искренность. Научу тебя базовым приёмам, чтобы в будущем мог защищать ту девочку. Это и будет моей благодарностью.
Чи Инханю было неловко, но в душе он радовался. Вслух же возразил:
— Но ведь ты ранен?
— И что с того? У меня столько шрамов на теле, что если после каждой раны ждать по десять–пятнадцать дней, пока заживёт, то жизни не хватит на всё остальное! Пошли во двор!
Он схватил деревянную палку и тут же продемонстрировал несколько движений — так ловко и стремительно, что Чи Инхань остолбенел, а потом, потирая кулаки, с энтузиазмом последовал за ним.
Сюэйинь стояла у ворот двора с горшком сваренного лекарства и, увидев проворную фигуру старика, вдруг вспомнила Лу Цзинъяня!
В её голове зародилась смутная, ещё неоформленная мысль.
Глядя на высокую фигуру старика, вспоминая его тело, покрытое шрамами, презрительный тон, с которым он упоминал префекта Пэя, и сейчас — как он, несмотря на раны, бодро демонстрирует приёмы…
Неужели…?
От внезапного испуга она выронила горшок. Чёрное лекарство растеклось по земле, образуя тонкие ручейки.
Чи Инхань немедленно прекратил упражнения и бросился к ней:
— Синь-эр! Обожглась?
Он тревожно схватил её за руки, проверяя, не обварилась ли она. Сюэйинь же всё ещё была погружена в свои мысли.
Старик же весело рассмеялся:
— Вы двое! Женитесь скорее! Родите здорового мальчика — вот это хорошо! Отлично!
Сюэйинь чувствовала внутреннюю неразбериху. Чи Инхань отпустил её руки и, кашлянув, сказал:
— Старик, не болтай вздора.
Старик остался в таверне «Фуяо». Он не только обучал Чи Инханя фехтованию, но и помогал мыть посуду во дворе. Хотя и в годах, работал он так быстро, что один заменял троих.
Сюэйинь часто с тревогой наблюдала за ним, не зная, прогонять ли его.
Оставить — опасно. А прогнать — ещё опаснее.
Ведь она слышала множество историй о нём. Без этого человека мир никогда не обрёл бы нынешнего спокойствия.
Разрываясь в сомнениях, она незаметно дожила до начала шестого месяца.
Однажды она решила: через пару дней даст старику немного серебра и уговорит уехать куда-нибудь подальше, в более безопасное место, лишь бы не оставался в Янчжоу.
Но прежде чем она успела это сделать, всё изменилось.
Янчжоу в сезон дождей… Капли стучали по каменным плитам, цветы жасмина усыпали ветви, а у стены распускались бутоны гардении, источая соблазнительный аромат.
Белоснежный цветок гардении, сбитый дождём и ветром, покатился по дороге и был растоптан копытами проезжавшего отряда — лепестки обратились в пыль.
Лу Цзинъянь в длинном халате цвета бамбука с облачными узорами сопровождал наследного принца в Янчжоу.
Префект Пэй, дрожа от страха, ожидал их. Несмотря на поздний час, он подготовил обильные угощения и вина.
Наследный принц, зевая от усталости, сразу отправился спать.
Лу Цзинъянь же, войдя в комнату, отведённую ему Пэем, не мог уснуть.
С конца второго месяца прошло почти четыре месяца.
Он тяжело болел, едва оправился, но теперь мучился от кашля, который никак не проходил.
Из привереды превратился в человека, которому всё безразлично; аппетит исчез, засыпал с трудом. Каждый день, возвращаясь домой, он спрашивал одно и то же:
— Нашли её?
Будь не подозрения императора, он давно бы лично выехал на поиски.
Но он не мог бросить мать и младшего брата.
Стоило ему покинуть столицу — император немедленно заподозрит, что он ищет связь с воинским знаком, и непременно потребует в заложники либо мать, либо брата.
А оставаясь в столице, он каждый раз, закрывая глаза, видел слёзы Сюэйинь.
Она смотрела на него с обидой и разочарованием:
— Ты ведь никогда меня не любил…
От этих слов он просыпался в холодном поту, глядя на пустую комнату, и сердце его сжималось от боли, будто его резали ножом.
Он должен был защитить мать и брата, найти отца и отыскать её…
На этот раз император получил сообщение: в Янчжоу замечены следы старых подчинённых его отца. Лу Цзинъяня обязали сопровождать наследного принца для уничтожения этой группы.
По словам императора, именно эти люди похитили воинский знак отца. Их следовало немедленно уничтожить и вернуть знак.
Для каждого дождливый сезон в Янчжоу выглядел по-своему. Лу Цзинъяню же он казался лишь раздражающим.
Капли, стучащие всю ночь напролёт, не давали уснуть, а кашель становился всё сильнее. Едва забрезжил рассвет, он уже поднялся.
Наследный принц, любивший поспать, в это время точно не проснётся.
Лу Цзинъянь решил прогуляться в одиночестве. Конечно, он знал: за ним наверняка следят.
Архитектура Янчжоу сильно отличалась от столичной. Было лето, после ночного дождя воздух наполнился свежестью.
Он неторопливо шёл по каменной мостовой, время от времени кашляя, будто тело его окончательно истощилось.
Вскоре он наткнулся на пруд, где плотно ютились листья лотоса и цветы — зелень и розовый создавали изящную картину.
Ему стало не по себе. Он махнул рукой своим телохранителям Чжан Саню и Ли Сы:
— Отойдите подальше и подождите. Не мешайте мне. Наследному сыну хочется побыть одному.
Аромат лотоса достиг его носа. Он молча смотрел на маленькую лодку, в которой пара собирала цветы. В душе мелькнула лёгкая зависть.
Когда-то и у него было такое короткое счастье, но он не сумел его ценить.
Однако, если однажды он найдёт её, они обязательно воссоединятся.
Женщина в лодке носила капюшон. Мужчина, казалось, очень за неё волновался:
— Я же говорил — я сам соберу. Зачем тебе самой? Руки устали?
Женщина тихо рассмеялась:
— Да разве я такая хрупкая?
Мужчина вздохнул:
— Утро прохладное. Соберём немного и вернёмся.
Женщина засмеялась ещё громче:
— Ты всё больше становишься занудой! Понюхай эти два цветка — аромат у них совершенно разный. Если бы собирал ты, своими грубыми руками точно перепутал бы. Да и просто плыть среди лотосов — само по себе наслаждение.
Их разговор доносился смутно. Лу Цзинъянь вдруг прищурился, глядя на спину женщины.
Этот голос показался ему знакомым, но услышать чётко не удавалось.
Пока он думал, как бы лучше разглядеть её лицо, женщина вдруг повернула голову и сняла капюшон, нахмурившись:
— От этой шляпы голова болит.
Увидев знакомый профиль, он был потрясён, будто во сне. Впервые за долгое время он почувствовал: судьба наконец-то улыбнулась ему. Столько усилий — и всё оказалось так близко!
Не раздумывая, он прыгнул в воду!
Сюэйинь и Чи Инхань услышали всплеск и обернулись — к ним плыл мужчина, не сводя с Сюэйинь пристального взгляда. Его глаза выражали решимость и глубокую боль, будто он уже решил, что добьётся своего любой ценой.
Сюэйинь и представить не могла, что встретит здесь Лу Цзинъяня.
Человек, с которым она порвала все связи за тысячи ли, вдруг предстал перед ней.
Она оцепенела, глядя на приближающегося всё ближе и ближе мужчину. Сердце её забилось так, будто готово выскочить из груди. Через мгновение она схватила Чи Инханя за рукав:
— Смотри, тот человек — разбойник! Бей его палкой и быстро уплывай! Нам надо бежать!
Чи Инхань, конечно, безоговорочно доверял Сюэйинь. Он замахнулся палкой и ударил Лу Цзинъяня по спине, затем быстро отвёл лодку.
Как ни странно, от удара Лу Цзинъянь резко дернулся, попытался всплыть — и обнаружил, что ноги запутались в водорослях.
Он начал тонуть. Его здоровье и так было подорвано, ноги свело судорогой, и он из последних сил закричал:
— Сюэйинь!
Голос был полон отчаяния и боли, будто он отдавал за этот зов саму жизнь.
Сюэйинь, держа в руках корзину с лотосами, бежала без оглядки. Услышав этот крик, она обернулась и увидела, как человек в пруду всё глубже уходит под воду.
Точно так же когда-то тонула она сама. Наверное, он сейчас чувствует ту же безысходность.
В самые тяжёлые моменты она тоже звала его по имени, рыдая: «Лу Цзинъянь, где ты? Лу Цзинъянь, спаси меня!»
Но где он был тогда?
Теперь вокруг него наверняка много тех, кто готов спасти. Лу Цзинъянь всегда отлично плавал, да и вообще был хитёр и коварен. В таком мелком пруду разве можно утонуть?
Она больше не оглянулась и вместе с Чи Инханем добежала до двора, плотно задвинув за собой ворота.
Лу Цзинъянь когда-то переплывал глубокие реки с лёгкостью, вызывая восхищение. Он и сам не ожидал, что однажды окажется в ловушке в обычном пруду.
Водоросли всё туже стягивали ноги, вода хлынула в лёгкие, сознание начало меркнуть.
Но в последний миг он думал: «Сейчас лето, и даже в такой воде так больно… А каково ей было зимой, когда она падала в реку?»
Значит, она окончательно потеряла надежду и полюбила другого?
Кто тот мужчина? С кем она плыла в одной лодке так непринуждённо? Может, это теперь её возлюбленный?
От этой мысли Лу Цзинъянь с болью закрыл глаза.
«Пусть уж лучше я умру, — подумал он. — Так будет легче!»
Разумеется, Лу Цзинъяня никто не позволил утонуть. Императорские шпионы не могли допустить его смерти — им ещё многое от него требовалось.
Лу Цзинъянь это понимал, но в холодной воде впервые почувствовал желание сдаться.
Раньше он никогда не думал о сдаче. Всегда верил: придёт день, когда закончится эта тьма, и даже ради этого он готов жить любой ценой.
Ради этого плана он и приехал в Янчжоу, преодолев столько трудностей.
Но теперь, узнав, что Сюэйинь Ци уже так близка с другим, он почувствовал ледяной холод в груди.
Все его замыслы вдруг потеряли смысл.
Шпионы подняли тревогу. Чжан Сань и Ли Сы, увидев, что их господин тонет, в ужасе бросились спасать его.
Но здоровье Лу Цзинъяня и так было подорвано, а после купания в пруду кашель усилился настолько, что он не мог даже встать с постели. Это привело наследного принца в ярость!
— Ха! Разве не говорили, что с детства он мастер и в литературе, и в бою, превосходит всех нас, принцев? А теперь лежит, будто мертвец! Отец послал меня сюда за воинским знаком! Как он в таком состоянии будет искать?
Ранее многие заслуги наследного принца перед императором были достигнуты благодаря уму Лу Цзинъяня. Принц, хоть и ненавидел его, всё равно был вынужден полагаться на его стратегию.
Все молчали. Наконец префект Пэй, улыбаясь, сказал:
— Ваше высочество, раз господин Лу болен, а вы сами устали после долгого пути, почему бы не отдохнуть? Я уже приказал запереть город. Ваши подчинённые работают. Ваше высочество мудр и велик — ваши люди наверняка справятся и без него.
Обновлено: 22.01.2026