Глава 26 — Глава 26

Наследный принц нахмурился. Рядом неторопливо подошла девушка и подала ему чай. В воздухе повис сладковатый аромат румян, от которого слегка кружилась голова. Он поднял глаза и увидел, что служанка одета в лёгкое лиловое платье из полупрозрачной ткани. С близкого расстояния сквозь прозрачную материю проступали очертания её фигуры: тонкая талия, словно змеиная, и пышная грудь — белоснежная и соблазнительная. Не зря Янчжоу славится красотой своих женщин! Даже обычная служанка здесь способна свести с ума. Полгода назад наследный принц, чтобы умилостивить гнев императора, заткнуть рты сплетникам и угодить Линь Жоу, полностью порвал связи со своей наложницей. А теперь, увидев перед собой свежую, юную красавицу, он невольно сглотнул. Губернатор Пэй едва заметно усмехнулся. В ту же ночь в покои наследного принца отправили двух несравненных красавиц. Странно, но хотя в столице принц испробовал немало женщин, эти две дарили ему ощущения, которых он никогда прежде не испытывал. Такое головокружительное, почти безумное наслаждение вызывало привыкание. Он и не подозревал, что между мужчиной и женщиной можно играть так! А поскольку здесь, вдали от двора, никто не осмелится его осуждать, он предался развлечениям без всяких сдержек. В соседней комнате, совсем рядом, лежал Лу Цзинъянь. Его кашель был таким мучительным, будто лёгкие вот-вот вырвутся из груди. Сквозь этот кашель до него доносились томные стоны принца и хихиканье женщин. Он поднёс к губам чашу с тёмной, горькой микстурой и одним глотком выпил всё до дна, словно это был не лекарственный отвар, а изысканное вино. Взглянув на чистое дно чаши, Лу Цзинъянь холодно процедил: — Глупец. Он швырнул чашу на стол, вытер губы платком и снова закашлялся. Чжан Сань, понимающе приблизившись, сказал: — Молодой господин, для наследного принца в Янчжоу подготовлены самые прекрасные девушки — целых сто! Худые и пышные, на любой вкус. Принцу нынче повезло! Лу Цзинъянь прикрыл глаза. Чётки из сандалового дерева медленно перебирались между его пальцами. Та встреча у пруда казалась ему теперь сном. Чжан Сань и Ли Сы, не дожидаясь приказа, сразу же отправили людей на поиски Сюэйинь Ци. Лу Цзинъянь и сам об этом подумал — но они ничего не найдут. Если она решила скрыться, то наверняка уже сменила имя и облик. Как им её отыскать? Он открыл глаза. Взгляд был чёрным, как безлунная ночь. — Подготовь для наследного принца побольше женщин, — тихо приказал он. — Кроме того, пусть в городе начнут просачиваться слухи о старых последователях Маркиза Сюаньпина. Чжан Сань немедленно кивнул. Лу Цзинъянь взглянул в окно и снова закашлялся — долго и мучительно. * Когда зажгли фонари, Сюэйинь спокойно сидела за столом. С тех пор как она повстречала Лу Цзинъяня, она больше не выходила из дома. В ресторане «Фуяо» объявили, что повар уехал в путешествие и фирменные блюда временно не готовят. Цуйин тревожно налила два стакана горячей воды: — Сестра, надолго ли задержится молодой господин в Янчжоу? Неужели мы должны прятаться в этом дворике, пока он не уедет? Сюэйинь молча отпила глоток воды и наконец ответила: — Он явно послан императором, возможно, именно по делу Маркиза Сюаньпина. Город наверняка уже наглухо заперт. Мы не сможем выбраться. Остаётся только прятаться здесь. Но безопасно ли это? Вспомнив, как раньше в доме бабушки Цуй люди методично обыскивали каждый дом, она почувствовала тревогу. Лу Цзинъянь не любит её, но, похоже, и не собирается позволять ей сбежать. Если он поймает её, жизнь станет кошмаром. Цуйин была в отчаянии. Ей так не хотелось терять спокойную жизнь в Янчжоу! Но теперь, когда молодой господин прибыл сюда, им действительно грозит беда, если они не будут прятаться! Обе молчали, когда вдруг раздался стук в дверь. Стук был особенный: один удар, затем два быстрых. Это был условный сигнал между Сюэйинь и Чи Инханем. Цуйин быстро открыла дверь. Чи Инхань мгновенно проскользнул внутрь и тут же закрыл за собой дверь. — Наверное, проголодались? — торопливо сказал он, ставя на стол коробку с едой. Когда он открыл крышку, комната наполнилась восхитительным ароматом. Цуйин сразу повеселела: — Сейчас подогрею кашу! Сюэйинь смотрела на разложенные блюда и чувствовала благодарность к Чи Инханю. С тех пор как она сказала, что будет прятаться, он ни о чём не спрашивал. — Чи Инхань, — неожиданно спросила она, — почему ты ничего не хочешь знать? Не боишься, что я втяну тебя в беду? Чи Инхань спокойно протянул ей палочки: — Если ты не хочешь говорить — я не спрошу. А если захочешь — я с радостью выслушаю. И если ты решишь втянуть меня в свои дела, я буду только рад. Боюсь лишь одного — что ты отстранишь меня, будто я тебе чужой. Сердце Сюэйинь смягчилось. Она вдруг улыбнулась и тихо вздохнула: — Ты ведь наконец добился расположения отца. Не хочу, чтобы из-за меня ты всё потерял. Я не могу рассказать тебе всего, но тот человек, которого я встретила, — настоящий высокопоставленный вельможа. С ним лучше не связываться. Мне нужно бежать. Чи Инхань, человек чрезвычайно проницательный, сразу понял: в тот день Сюэйинь была в панике, а мужчина — в ярости, но в то же время полон ожидания. Более того, он, кажется, услышал, как тот назвал её другим именем. Между ними явно существовала какая-то связь, но какая — он не мог представить. Услышав слово «вельможа», он даже подумал, не пытался ли этот развратник завладеть Сюэйинь, но та ускользнула от него? Подавленные чувства вдруг хлынули через край. — Бежать? — воскликнул он. — Куда? Вы с Цуйин — две одинокие девушки! На дорогах вас ждут одни опасности! Если вы решите бежать, я пойду с вами! Сюэйинь поспешила успокоить его: — Нет, нам не нужна помощь. Мы сами справимся. Сейчас мы не можем покинуть город, поэтому подумываем спрятаться в храме. Как только утихнет шум, уедем куда-нибудь подальше. Чи Инханю стало невыносимо больно. Он смотрел на спокойное лицо Сюэйинь и вдруг понял: он больше не может молчать! — Значит… госпожа Шу не испытывает ко мне ни малейшей привязанности? Сюэйинь опешила: — Как можно! Мы вместе создали ресторан «Фуяо», разработали множество популярных рецептов, ловили рыбу, собирали травы, варили и готовили вместе. Эту дружбу я навсегда сохраню в сердце. Но Чи Инхань никогда не был особенно мягким в общении. Он прямо сказал: — Между нами не просто дружба! Госпожа Шу, я скажу прямо: я решил жениться на тебе. Когда ты уйдёшь, зачем мне тогда держать этот ресторан? Да и вообще… я давно принял решение сделать тебя своей женой. Что станется со мной, если ты уйдёшь? Сюэйинь замерла от изумления. Цуйин, стоявшая у двери и услышавшая эти слова, чуть не выронила миску с кашей и поскорее убежала на кухню. Пламя в масляной лампе дрожало, еда на столе остывала. В глазах Сюэйинь читалась растерянность. Она никогда не встречала человека, который так открыто выражал бы свои чувства. Но в следующий миг она с горечью вспомнила себя прежнюю — ту, что тоже любила без стыда и страха. Сердце сжалось от боли. Она не знала, что сказать или как поступить, чтобы не ранить Чи Инханя. Тот, между тем, легко усмехнулся, достал из сундука бутылку вина и наполнил себе чашу. Сюэйинь машинально произнесла: — Ты же только что оправился от простуды… Чи Инхань повернулся к ней. Его лицо, обычно белое, как нефрит, теперь было странно смешано: он смотрел на неё с нежностью, но в глазах читалась и горькая ирония. — Госпожа Шу, я знаю: ты ко мне неравнодушна, но лишь как к другу. Может, даже жалеешь меня. Мы знакомы недолго, но ты — самый добрый человек из всех, кого я встречал. Ты добра ко всем, в том числе и ко мне. Поэтому… подумай обо мне. Семья Чи богата. Даже если родители предпочитают Вэньчжоу, они не обидят меня. А Вэньчжоу интересуют только книги, ему безразличны деньги. Даже если семья ничего не даст мне, я сам сумею заработать целое состояние. Моя жена никогда ни в чём не будет нуждаться. Я не возьму наложниц, буду любить только тебя. Хочешь заниматься торговлей — займёмся вместе. Хочешь путешествовать — поедем куда пожелаешь. Ты… Сюэйинь перебила его: — Но… я не испытываю к тебе любви. Если мы соединимся насильно, это будет трагедия. Чи Инхань помолчал, потом спросил: — Ты… любила кого-нибудь раньше? Сюэйинь посмотрела на него и вспомнила своё униженное прошлое. Почему, чтобы любить, нужно было становиться такой ничтожной? — Любила, — честно ответила она. — Но не думай, что из-за этого тебе стоит расстраиваться. Ты прекрасный человек. Просто мы встретились не вовремя. Если бы я повстречала тебя с самого начала, наверняка полюбила бы. Но я не хочу губить твою жизнь. Чи Инхань пристально смотрел на неё и с болью в голосе спросил: — А сейчас… ты всё ещё любишь его? Сюэйинь почти сразу ответила: — Нет. Я больше никогда не полюблю этого человека. Лицо Чи Инханя немного прояснилось. Он поднял чашу и поднёс её к ней: — В старину браки заключались по договорённости родителей, и многие супруги видели друг друга впервые лишь в день свадьбы. Тем не менее они проживали вместе долгую жизнь. Я люблю тебя, а ты считаешь меня искренним другом. Уже одно это делает нас счастливее многих. Разве тебе было плохо в эти дни? Сюэйинь вспомнила последние месяцы и признала про себя: да, ей было хорошо. С точки зрения обычных людей, брак с Чи Инханем был бы для неё лучшим выбором. Даже в будущем она вряд ли встретит кого-то лучше. Но после долгих размышлений она решила пожертвовать своим достоинством и рассказать ему всю правду. — Дело не в том, что ты мне не нравишься или я тебя отшиваю. Просто я не достойна тебя. Чи Инхань, я уже была замужем. Моё тело повреждено, я не могу иметь детей. Те дни были настоящим адом. Теперь, вспоминая их, я чувствую лишь горечь и страх. Она подняла глаза к потолку, сдерживая слёзы, и тихо улыбнулась: — Только здесь, в Янчжоу, я поняла, как свободна и счастлива может быть жизнь — без необходимости угождать одному человеку, получая взамен лишь унижения. Вся моя способность любить, кажется, иссякла. Я больше не осмелюсь отдавать сердце никому. А у тебя впереди светлое будущее. Кого бы ты ни выбрал — любая будет счастлива. Зачем тебе губить свою жизнь ради меня? Чи Инхань вдруг рассердился: — А как ты тогда говорила мне? Чтобы я не сдавался! Но сейчас сама готова сдаться? Прошлое есть прошлое! Неспособность иметь детей — и что с того? Мне нравишься ты сама, госпожа Шу! Ты — лучшая женщина на свете! Глаза Сюэйинь наполнились слезами. Впервые кто-то так горячо защищал её. Эта искренность, эта страстная забота… Она не могла отказаться, но знала: если он полон чувств, а она равнодушна — это обречено на катастрофу. — Прости… — прошептала она, не зная, как загладить вину. Чи Инхань понял: она не может ответить ему взаимностью. Но всё же горько улыбнулся: — Я знаю, ты добра и не хочешь быть жестокой. Ты боишься обидеть меня. Но я не сдамся. Буду ждать, пока и ты полюбишь меня. Тогда официально приду свататься. Он встал, подошёл к ней и поправил её заколку: — Не плачь и не бойся. Раньше, может, тебя никто не защищал. Но теперь я буду оберегать тебя ценой собственной жизни. Сюэйинь и так с трудом сдерживала слёзы, но эти слова заставили их хлынуть рекой. Она не знала, что сказать — только благодарность и боль переполняли её. Чи Инхань вздохнул: — Ладно, оставайся старшей сестрой. Если Шу И увидит тебя плачущей, обязательно посмеётся. Сегодня хорошо выспитесь. Завтра я приду и отвезу вас в храм. Не волнуйся — обо всём позабочусь сам. Сюэйинь кивнула. Она понимала: от его помощи не откажешься. В голове царил хаос, и ей просто нужно было побыть одной. Как только Чи Инхань ушёл, появилась Цуйин. Она с сочувствием смотрела на опухшие глаза Сюэйинь: — Сестра, ты вся заплакалась… Я слышала, что сказал молодой господин Чи. Мне кажется, вы очень подходите друг другу. Такой человек — большая редкость. Лицо Сюэйинь побледнело: — А как, по-твоему, жилось прежней молодой госпоже в Доме Маркиза Сюаньпина? Цуйинь замерла: — Прежняя молодая госпожа… почти всегда плакала. Радостных дней у неё было крайне мало.