Глава 24 — Глава 24

— Инхань, будучи старшим сыном в роду Чи, не пора ли тебе жениться и подарить семье первенца? — с улыбкой спросила госпожа Чи. Раньше она боялась, что, если Инхань начнёт «играть» с женщинами, он слишком рано зачнёт наследника. Но теперь, глядя на то, как он словно переродился, она снова тревожилась. Если Инхань действительно добьётся успеха, а Вэньчжоу по-прежнему погружён только в учёбу, разве огромное семейное состояние не достанется Инханю? Лучше уж пусть он утонет в женских объятиях. Надо не только выдать его замуж, но и назначить пару служанок для интимной близости. Пусть даже десять сыновей родит — всё равно будут никчёмными тунеядцами. Главное, чтобы они были бесполезны и не смогли бы соперничать с Вэньчжоу за наследство. Однако Инхань лишь вежливо отказался: — Матушка, я ещё молод. Не стоит спешить с браком. Я хочу посвятить себя делу. Господин Чи весело рассмеялся: — Какое же это великое дело — ресторан? Сколько бы ни варили вкусно, это всё мелочь. Настоящее дело — наша торговля. Ты неплохо проявил себя в последнее время, сынок, и отец уже думал научить тебя вести дела. Лицо госпожи Чи мгновенно изменилось. Инхань же лишь улыбнулся: — Отец, ваш бизнес меня не интересует. Я люблю открывать рестораны. Он ведь дал обещание Шу Синь — вместе создать самые вкусные блюда в мире и открыть сеть ресторанов «Фуяо» повсюду! Но госпожа Чи оказалась не так проста. Она предложила пока не вступать в брак официально, но хотя бы обручиться, а заодно выделила двух служанок, чтобы «прислуживали» Инханю. Инхань побледнел от ярости и пнул обеих служанок за дверь. В тот момент ему хотелось сорвать с госпожи Чи эту фальшивую маску! Жениться? Он никогда не думал о браке. Женщин в мире много, но кто поймёт его боль? Кто разделит с ним борьбу против тех лицемеров в семье, которые хотят сделать его ничтожеством? Инхань смотрел на Сюэйинь. Её лицо было простым и чистым: она почти не носила косметики, одевалась в скромные белые одежды, а чёрные волосы перевязывала лишь алой лентой. От постоянного пребывания дома её кожа стала белой, как первый снег. Такая чистая и незапятнанная девушка, даже среди кухонных запахов и пара казалась неземной. В её глазах светилась нежность и изящество. С тех пор как он встретил её, его жизнь словно перевернулась. Они были совершенно чужими людьми, но так легко стали партнёрами. Она сказала, что будет сражаться рядом с ним против несправедливой судьбы. Каждый раз, когда он терял надежду или злился, она мягко улыбалась: — Господин Чи, именно благодаря вашему уму ресторан достиг сегодняшнего успеха. Не сдавайтесь! А то что же со мной будет? Как только она говорила это, Инхань чувствовал себя невероятно значимым — будто без него мир рухнет. В нём вновь вспыхивала решимость. Если уж жениться… он с радостью взял бы в жёны Шу Синь. Но, глядя на Сюэйинь, занявшуюся работой, он сжал в руке пучок соломы. Он чувствовал, что недостоин её. Если бы жители Янчжоу узнали о её красоте и поняли, что именно она — та самая загадочная «божественная повариха», сотни людей ринулись бы свататься. Инхань опустил голову и прошептал про себя: «Подожди немного. Когда я заработаю достаточно денег и расширю ресторан силами собственных рук, тогда и признаюсь тебе в чувствах». Эта мысль наполнила его радостью. Он то и дело бросал на Сюэйинь взгляд, но, боясь выдать себя, тут же отводил глаза. Вскоре наступила осень. Бизнес ресторана «Фуяо» шёл всё лучше и лучше. Однажды в Янчжоу прибыл императорский посланник, попробовавший там баклажаны в соусе и так влюбившийся во вкус, что отправил гонцов верхом за рецептом. Разумеется, Сюэйинь отказала. Министр мучился от желания, и эта история дошла даже до самого императора. Тот рассмеялся: — Неужели мастерство придворных поваров уже не радует тебя? Министр покраснел от стыда: — Ваше величество, простите мою слабость. Но эти баклажаны… Они тают во рту! Мягкие, сочные, с ароматом костей и сладостью баклажана. А под соусом — едва уловимый рыбный привкус! Достаточно положить в рот — и они сами растворяются… Он громко сглотнул, чувствуя ужас перед гневом императора. Тот замер на мгновение… и тоже сглотнул. Хотя императорская семья строго следит за тем, чтобы не выдавать своих предпочтений, даже у правителя есть слабости. Кто не любит вкусную еду? После слов министра и сам император захотел попробовать эти баклажаны. Но Янчжоу далеко от столицы — как добраться до них? Эта история тихо распространилась. Многие стали искать поваров, чтобы воссоздать рецепт. Линь Жоу изначально не собиралась вмешиваться. После исчезновения Сюэйинь Ци дом Ци постепенно затих, и никто больше не искал её. Кроме того, Лу Цзинъянь больше не осмеливался с ней общаться. Всё шло к лучшему. В последнее время Лу Цзинъянь не раз получал выговоры от императора, и Линь Жоу решила, что лучше держаться от него подальше. Раньше она лишь использовала его, чтобы подавить Сюэйинь. Хотя у наследного принца и была репутация развратника, в последнее время император вновь начал им гордиться, и отношения между ним и Линь Жоу заметно улучшились. Лёжа на кушетке и неспешно лузгая вишни, Линь Жоу улыбалась — раньше она и мечтать не смела о такой роскошной жизни. Внезапно ракушечное ожерелье на её груди издало звук, слышимый только ей: «Хозяйка, ваш брак с наследным принцем всё ещё под угрозой. Император не уважает заместителя министра Ци. Чтобы стать принцессой-невестой, вам нужно расположить к себе самого государя». Линь Жоу резко села и мысленно спросила: — Что мне делать? «Отправляйтесь в Янчжоу, выучите рецепт баклажанов из ресторана „Фуяо“ и приготовьте их для императора. Это произведёт на него прекрасное впечатление». Линь Жоу раздражённо нахмурилась. В прошлый раз система велела ей ехать в Сучжоу за мечом, который нравился наследному принцу. Она поехала, заодно распустив слухи, что Лу Цзинъянь сопровождал её туда, чтобы защитить. Эти слухи чуть не убили Сюэйинь от ревности. Тогда она действительно тронула сердце принца, и тот пообещал взять её в жёны. Но дорога была изнурительной, и воспоминания о ней вызывали тошноту. Однако ради великой цели приходилось подчиняться. Она сердито бросила вишню обратно в блюдо: — Ладно, поеду. Система напомнила: «Хозяйка, помните: не отклоняйтесь от задания. Иначе последствия могут быть непредсказуемыми». Линь Жоу фыркнула: — У меня что, много свободного времени? Пока никто не вредит мне, я не стану лезть в чужие дела! Она тут же сообщила родителям, что страдает от сильной головной боли и хочет снова посетить того врача в Янчжоу, который помог ей в прошлый раз. Родители, конечно, забеспокоились и сразу предложили отправить с ней второго сына, Ци Хунжу. Тот не питал к сестре особых чувств и явно сопротивлялся. Линь Жоу мысленно закатила глаза, но сладко улыбнулась: — Папа, мама, не беспокойтесь за брата. Я возьму с собой несколько слуг. Я с детства привыкла путешествовать одна — справлюсь. Родители согласились. * В конце мая в Янчжоу начался сезон дождей. Из-за плохой погоды посетителей в ресторане стало меньше, но прибыль всё равно оставалась высокой — вкус был по-настоящему отличным. Сюэйинь не любила выходить под дождь. Она купила небольшой дворик и посадила под окном банановое дерево. Когда шёл дождь, капли стучали по листьям — кап-кап-кап — и она засыпала под этот звук особенно крепко. Цуйин уже освоила несколько фирменных блюд. Когда Сюэйинь не ходила в ресторан, Цуйин готовила вместо неё. Усердие компенсировало отсутствие таланта, и её блюда становились всё лучше. Однажды утром Цуйин велела Сюэйинь поспать подольше и отправилась в ресторан одна. Сюэйинь проспала почти до полудня и почувствовала себя отдохнувшей. Дождь прекратился, и после ливня весь двор наполнился свежим ароматом растений. Она встала, взяла бамбуковую метлу и начала подметать двор, сметая листья, разбросанные ветром. Потом решила сварить себе горячую лапшу. Но едва она повернулась, как услышала тихий стук в дверь. Сюэйинь подумала, что это Цуйин вернулась, и открыла дверь. Однако на пороге лежал человек в крови! Его одежда промокла насквозь, лицо заросло бородой, а весь вид говорил о крайней нужде. Он выглядел немолодым. С трудом приоткрыв глаза, он почти умоляюще прошептал: — Девушка… спаси меня… Его голос дрожал от отчаяния и боли: — Я… ещё не могу умереть… И, не договорив, он потерял сознание. Сюэйинь испугалась, но, видя перед собой умирающего человека, не могла остаться равнодушной. Сердце колотилось, когда она втащила его в гостевую комнату. Она знала, что одной ей опасно принимать чужака… Но разве можно было оставить его умирать? На печке ещё осталась горячая вода, которую Цуйин оставила утром. Сюэйинь быстро умыла ему лицо, затем, стиснув зубы, разорвала рубашку. На груди и спине оказались глубокие раны от меча и ножа — старые и новые, переплетённые в ужасающий узор. Дрожащими руками она очистила раны от засохшей крови, присыпала их кровоостанавливающим порошком и перевязала. Но это была лишь первая помощь. Она колебалась — стоит ли звать лекаря? Заметив, что губы раненого пересохли, она стала поить его водой маленькой ложкой. В этот момент появился Инхань. Он нес коробку с едой: — Шу Синь! Почему дверь не заперта? Ты одна дома — это же опасно! Сюэйинь обернулась: — Произошло неожиданное… Я просто не успела закрыть. Инхань захлопнул дверь и показал коробку: — Ты только встала? Не готовь сама. Я принёс тебе кашу, два маленьких блюда и тарелку пирожков с трёхкомпонентной начинкой. Ешь, пока горячо. Он всегда заботился о ней, боясь, что она плохо ест или спит. Даже сейчас, когда в ресторане кипела работа, он специально принёс ей обед. Сюэйинь поспешила рассказать ему о раненом. Инхань ахнул: — Да ты совсем безрассудна! Не боишься, что навредишь себе? — Ну вот же ты пришёл! — виновато ответила она. Инхань вошёл в комнату, посмотрел на старика и тоже сжалился: — Если тебе его жаль, я отвезу его в нашу заднюю комнату в ресторане. Но держать его здесь нельзя. Сюэйинь с облегчением кивнула. Инхань перенёс старика в ресторан, вызвал лекаря и переодел его в сухую одежду. Только к вечеру раненый пришёл в себя. Едва открыв глаза, он попытался встать и пасть на колени: — Благодарю вас… Он бежал под дождём, спасаясь от преследователей, и стучал во все двери в переулке, но все прогоняли его. Он уже думал, что умрёт… но эта девушка спасла его. Сюэйинь поспешила поддержать его: — Дедушка, лежите. Отдыхайте. Старик лег обратно, его глаза были мутными: — Обязательно… обязательно отплачу вам за спасение! Инхань внимательно посмотрел на него: — Кто вы? Откуда такие раны? Столько порезов и ударов — это подозрительно! Старик горько покачал головой: — Мне ударили в голову… Многое не помню. Простите. Он откинул волосы — на затылке виднелся длинный, уродливый шрам от удара. Сюэйинь поняла: — Дедушка, живите у нас, пока не поправитесь. Остальное — потом. Старик был бесконечно благодарен. Хотя Инхань и не очень хотел его оставлять, пришлось согласиться. Но вскоре старик преподнёс им неожиданный подарок. Наложница янчжоуского префекта обожала баклажаны из ресторана «Фуяо» и потребовала, чтобы Сюэйинь ежедневно готовила их и привозила лично. Сюэйинь отказалась. Тогда наложница, пользуясь своим влиянием, прислала угрозу: — Наша госпожа милостива — ест ваши блюда! Если не будете возить каждый день, мы разнесём ваш ресторан! Префект лично вас накажет! Инхань тут же встал перед Сюэйинь: — Закон един для всех! Даже префект не имеет права угнетать простых людей!