Глава 23 — Глава 23

Сюэйинь и Цуйин больше не выходили из дома. Несколько раз они в сердцах отругали Чи Инханя. — Этот повеса! Негодяй! Мы пожалели его, пустили бесплатно есть вонтоны, а он устроил такую подлость! Цуйин ругалась с такой яростью, будто сама пострадала, тогда как Сюэйинь оставалась гораздо спокойнее. — Раз это ложь, рано или поздно её всё равно раскроют. Может, просто уедем из Янчжоу? Будто в путешествие отправимся. Цуйин неохотно согласилась — ведь они наконец обосновались в Янчжоу, и начинать всё заново где-то ещё будет невероятно трудно. Но другого выхода не было. Пока обе молчали, в дверь начал стучать Чи Инхань. — Маленькая… госпожа Шу! Сестрица Шу! Я ошибся, честно-пречестно ошибся! Я просто шутил! Сюэйинь и Цуйин не отвечали, и он продолжил: — Я не злодей! Я не хотел, чтобы вы уезжали! Просто… просто мне скучно стало! Не уходите, пожалуйста! Никто ему не откликнулся, и Чи Инхань вдруг почувствовал себя одиноко. Он почесал затылок: — Почему, когда я извиняюсь, вы всё равно не верите?.. Вздох… Я правда не нарочно. Я просто… Он сел прямо у порога и время от времени бросал фразы. — Госпожа Шу права — мне не хватает любви. Родители меня не любят, зачем мне тогда стараться? Даже если я буду усердствовать, всё равно никто не заметит. Он раздражённо зажал во рту былинку: — Все мы рождены отцом и матерью, так почему же они любят только младшего брата? Я не умею писать сочинения, но зато умею торговать! А они даже не удостаивают меня взглядом. Зачем мне тогда вообще что-то делать? За его спиной скрипнула дверь. Сюэйинь с досадой посмотрела на него: — Ты слишком шумишь. Убирайся. Чи Инхань обрадовался: — Сестрица Шу! Позвольте поклониться вам! Прошу вас, будьте милостивы и простите меня! Отныне я стану вашим младшим братом и буду беспрекословно исполнять все ваши поручения! На лице этого повесы вдруг промелькнуло унижение: — Я действительно понял свою ошибку. Сюэйинь вдруг вспомнила себя — она тоже когда-то так же униженно смотрела на Лу Цзинъяня, тщательно объясняя всё, что могла. Но Лу Цзинъянь ни разу не удосужился внимательно её выслушать. Сюэйинь скрестила руки на груди и взглянула на Чи Инханя: — Раз ты осознал свою вину, покажи свои настоящие способности, а не болтай попусту. Чи Инхань почесал затылок: — Какие способности? У меня их нет! Я же… Сюэйинь вздохнула: — Твой младший брат начал учиться в пять лет и всегда был любим учителями. А ты начал обучение уже в четыре года, но из-за слабого здоровья упустил лучшее время для учёбы. Когда тебе исполнилось десять и здоровье улучшилось, семья уже махнула на тебя рукой. Но на самом деле ты гораздо сообразительнее его. Ты умеешь писать стихи, отлично считаешь, просто не пишешь сочинений. Ты прекрасно разбираешься в торговле — даже без крупных сделок тебе удавалось зарабатывать на антиквариате. Причина, по которой твоя семья так к тебе относится, лишь одна: ты — сын первой жены твоего отца, а нынешняя госпожа Чи — твоя тётя по матери. Поэтому, как бы ты ни старался, хоть и с больным телом, никто не замечал твоих заслуг. Все считали: раз происхождение «неправильное», то и всё остальное лишено смысла… Перед ней стоял юноша с изящными чертами лица и бледной кожей — типичный богатый отпрыск. Вся его прежняя повесническая манера исчезла. Его глаза слегка покраснели, и голос стал неожиданно спокойным: — Шу Синь, вы за мной шпионили? Да уж, хозяйка вонтонной лавки умеет удивить. Тот факт, что он — не родной сын нынешней госпожи Чи, знали лишь старые слуги семьи. Остальные полагали, будто госпожа Чи его очень любит и щедро одаривает деньгами и подарками, никогда не ругая, даже когда он совершает глупости. Отец часто говорил: — Твоя мать, хоть и не родила тебя сама, но ведь она родная сестра твоей настоящей матери! Как она может плохо к тебе относиться? Для неё ты важнее твоего младшего брата. Правда ли это? Когда мать наказывала младшего сына, заставляла его усиленно учиться, даже отправилась в столицу, чтобы через двоюродную тётю при доме маркиза Сюаньпина найти для него учителя из Пекина и запирала его в кабинете на целые дни, Чи Инхань давно понял: истинная родительская любовь проявляется в заботе о будущем ребёнка. Бездумное потакание — это не любовь! Под руководством учителя из Пекина младший брат достиг больших успехов в учёбе, а Чи Инхань тем временем слонялся по улицам, гоняя собак, и жил в скуке. Сюэйинь не стала скрывать: — Ты каждый день приходил в мою лавку, чтобы дразнить меня. Как я могла сидеть сложа руки? Господин Чи, я знаю, каково быть отвергнутым. Признаюсь честно — я тоже когда-то сдалась. Но жизнь так длинна… Кто знает, кто в итоге окажется победителем? Если другие нас презирают, мы должны стараться ещё усерднее, чтобы заставить их преклониться перед нами! Чи Инхань молчал. Спустя долгое молчание он пристально посмотрел на эту изящную девушку и твёрдо произнёс: — Господин Чи ещё раз приносит вам свои искренние извинения. Благодарю вас за ваши слова. Отныне я хочу идти рядом с вами и заставить всех тех, кто нас недооценивал, восхищённо смотреть на нас! Сюэйинь мягко улыбнулась: — И как же мы этого добьёмся? Чи Инхань энергично взмахнул рукавом, и в его глазах загорелся молодой задор: — Они считают, что я ни на что не годен? Тогда я займусь именно тем, что они не одобряют! Госпожа Шу, давайте вместе распространим вкус нашей еды по всему Поднебесью! В глазах девушки заблестела радость: — Договорились! Сердце Чи Инханя забилось быстрее, и уголки его губ сами собой изогнулись в улыбке. Он не испытывал такого счастья уже очень давно. Раньше ему казалось, что в этом мире никто не поймёт его. Но теперь нашёлся человек, который знает: он тоже хорош, он вовсе не бесполезен! Кажется, мазунские вонтоны исчезли из Янчжоу — никто больше не видел тех двух девушек с веснушками. Зато знаменитый повеса Чи Инхань неожиданно изменился: он открыл в Янчжоу ресторан. Его отец и мать между собой посмеивались: — Интересно, сколько он протянет на этот раз? Госпожа Чи массировала плечи мужу: — Пусть делает, что хочет. Этот ребёнок вызывает жалость — я не переношу, когда вы его ругаете. Господин Чи покачал головой: — Ты всё ему позволяешь. А вот нашему младшему сыну предъявляешь такие строгие требования. Люди уже говорят, что ты явно отдаёшь ему предпочтение. Лучше бы чаще интересовалась Вэньчжоу — он тоже мечтает о твоей заботе. Госпожа Чи мягко улыбнулась: — Господин, Вэньчжоу — ваша надежда. В семье Чи обязательно должен появиться человек с учёной степенью, чтобы прославить род. В моём сердце сначала вы, потом интересы рода Чи, затем завет сестры — забота об Инхане, и лишь потом Вэньчжоу. Глядя на её нежность и покорность, господин Чи остался доволен: — Супруга, я и правда получил благословение небес, встретив тебя! Ресторан Чи Инханя поначалу был всеобщим посмешищем. Ведь все знали, какой он бездельник и лентяй! Семья Чи давно перестала на него рассчитывать — его заведение наверняка скоро закроется! Но никто не ожидал, что Чи Инхань возьмётся за дело с невероятной серьёзностью. Каждый день он приходил во дворик, где жила Сюэйинь, чтобы вместе обсуждать дела ресторана. Они детально продумали интерьер, меню и прочие детали. Ресторан назвали «Фуяо» — название прекрасно отражало характер Чи Инханя и их общие стремления. Хороших поваров было трудно найти. Чи Инхань объездил окрестные города и деревни, привозя одного за другим кандидатов, чтобы Сюэйинь вместе с ним пробовала блюда и решала, кого оставить. Сразу после открытия «Фуяо» всеобщее мнение изменилось: блюда в этом ресторане оказались невероятно вкусными! Даже обычное блюдо из грибов с бок-чой здесь готовили лучше, чем где-либо ещё. Заслуга в этом принадлежала в первую очередь Сюэйинь и Цуйин. Чтобы создать новые оригинальные рецепты, они перерыли множество кулинарных книг. Сюэйинь занималась приготовлением, а Цуйин пробовала и оценивала вкус. В итоге лицо Цуйин заметно округлилось, и однажды она в отчаянии воскликнула: — Сестрица, я больше не могу! Сюэйинь ущипнула её за щёчку — та действительно стала пухленькой — и рассмеялась до слёз: — Я же каждый раз говорю: пробуй по чуть-чуть, чтобы понять вкус. А ты? Ты каждый раз съедаешь полтарелки! Кто ещё, как не ты, должен поправиться? Цуйинь фыркнула: — Но… но твои блюда такие вкусные, что я не могу остановиться! Она обняла руку Сюэйинь и покачала ею, улыбаясь. Потом подняла глаза, надув щёчки, и счастливо сказала: — Сестрица, я следую за тобой уже больше десяти лет. Мне кажется, с тех пор как мы приехали в Янчжоу, ты стала счастливее, чем когда-либо прежде. В доме Ци все тебя любили, но за этой любовью всегда скрывался расчёт. Пока ты не мешала их интересам, они тебя ценили, но стоило коснуться выгоды — вся эта любовь мгновенно исчезала. Потом… жизнь была сплошной горечью. Ты будто жила в сосуде, полном слёз. Хорошо, что мы сбежали. Если бы ты и дальше была такой счастливой, как сейчас, было бы прекрасно. Я никогда не выйду замуж и буду всю жизнь рядом с тобой! Сюэйинь с улыбкой выслушала её, оперлась на её плечо и с теплотой в голосе сказала: — Да, здесь намного свободнее, чем там. И я действительно чувствую себя счастливой. Но ты всё равно должна выйти замуж. Иначе зачем, по-твоему, я так усердно зарабатываю деньги? Она наклонилась к уху Цуйинь и прошептала: — Я коплю тебе приданое! Цуйинь покраснела до корней волос: — Ах, сестрица! Всего за два месяца после открытия «Фуяо» полностью опроверг все предрассудки. Каждый день ресторан был переполнен. Обычные блюда, конечно, были вкусны, но без них можно было обойтись. Однако в «Фуяо» работала повариха-богиня, чьи блюда готовились в ограниченном количестве и зависели исключительно от её настроения. Но как ни странно, всё, что бы она ни приготовила, получалось восхитительно. Поэтому люди ежедневно приходили заранее, чтобы успеть заказать блюдо от этой «божественной поварихи». Сюэйинь чувствовала всё большее давление. Утром она приезжала в ресторан на повозке и долго размышляла на кухне, что сегодня приготовить. Изначально она просто хотела сделать блюда вкуснее, чтобы улучшить бизнес. Но теперь её прозвали «божественной поварихой», и каждое блюдо должно было оправдывать это звание. Раньше она и так любила готовить и имела к этому талант. После долгих часов чтения книг и упорных тренировок она стала мастером своего дела. Когда-то Лу Цзинъянь был крайне привередлив в еде, и ради него она изобрела множество новых блюд. Лу Цзинъянь?.. Взгляд Сюэйинь померк. Во время работы она полностью забывала о нём, но иногда воспоминания всё же возвращались. Возможно, потому что он когда-то был для неё самым важным человеком. Интересно, как он сейчас? Наверное, его служанка для интимной близости уже беременна, и госпожа маркиза очень довольна. Сюэйинь горько усмехнулась. В этот момент Чи Инхань с несколькими слугами вкатил в кухню большую бочку. Он был весь в радостном возбуждении: — Госпожа Шу! Мы с людьми поймали в реке за городом много дикой рыбы! Подойдёт? Дикая рыба гораздо ароматнее выращенной в прудах. Сюэйинь сразу повеселела, велела слугам тщательно очистить рыбу и решила приготовить сегодня несколько порций сахарно-уксусной рыбы. Её рецепт отличался от обычного — она использовала древний и более сложный способ. Свежую плотву солили, затем сушили и обжаривали во фритюре. После этого на сковороде разогревали масло, добавляли чеснок и имбирь, заливали смесь из красного сахара, соевого соуса и уксуса, доводили до кипения и клали туда обжаренную рыбу. Затем блюдо томили под крышкой четверть часа. Но на этом процесс не заканчивался. После этого рыбу заворачивали в листья пекинской капусты и ставили на решётку в пароварку на несколько часов. Поэтому блюдо было готово лишь к вечеру, когда большинство посетителей уже разошлись. Многие недоумевали: — Неужели сегодня «божественная повариха» отдыхает? Почему до сих пор ничего не подают? Но некоторые, у кого был особенно тонкий нюх, уже уловили кисло-сладкий аромат, смешанный с насыщенным рыбным запахом, и молча хранили это в себе. Пусть другие уходят! Зато они смогут насладиться блюдом в одиночестве! Сегодня Сюэйинь устала как никогда. Её волосы растрепались от долгой работы, а Чи Инхань всё это время лично следил за плитой, боясь, что кто-то не выдержит нужную температуру. Чи Инхань сидел в задумчивости, вспоминая всё, что произошло за эти дни. Ради ресторана он работал не покладая рук. Родители сначала смеялись над ним, считая, что он снова шалит. Но потом многие стали обращаться к господину Чи, чтобы через него получить доступ к блюдам «божественной поварихи», и только тогда отец начал смотреть на сына иначе. Однако добрая и заботливая госпожа Чи наконец не выдержала и предложила Чи Инханю как можно скорее жениться.