С тех пор у пса появилось имя, и каждый раз, когда его звали, Сюэйинь невольно улыбалась. Но стоило ей подумать — Лу Цзинъянь уж точно хуже этой собаки.
Ведь даже пёс хоть послушен, а Лу Цзинъянь — холодный, бездушный и воинственный!
Апрель. В Янчжоу повсюду цвели персики и груши, и сладковатый аромат цветов витал на каждой улице и в каждом переулке.
На улице перед садом Цзюфэн два молоденьких голоска весело перекликались у лавки «Мазунские вонтоны». Рядом важно расхаживала маленькая дворняжка по кличке Шиззы, то и дело останавливаясь, чтобы почесать задней лапой за ухом.
Накануне вечером они варили наваристый бульон: четыре часа томили косточки с шампиньонами, редькой, луком-пореем и имбирём, пока он не стал густым и молочно-белым. А утром Сюэйинь отправилась на рынок, где у мясника купила свежую вырезку свинины и речные креветки. Дома всё это вместе с зелёным луком измельчили в фарш. Тесто для вонтонов раскатывали тонко, как бумага, и ловкие женские пальцы в два счёта превращали его в аккуратные, милые вонтоны.
Когда клиенты заказывали, десяток таких вонтонов опускали в кипящую воду и через пару минут уже вылавливали их шумовкой. Потом посыпали рубленым луком, кинзой, сушеной креветкой и заливали горячим бульоном. Любители острого или кислого сами добавляли перец или уксус по вкусу.
Сюэйинь никогда не экономила на ингредиентах — всё брала самого лучшего качества. Поэтому её вонтоны получались невероятно вкусными: один за другим съедались до дна, и большинство гостей выпивали даже весь бульон.
А её пирожные делали из круглозёрного риса: мололи на каменной мельнице в муку, замешивали с мёдом, долго вымешивали тесто, затем формировали пирожные и наполняли их домашним цветочным джемом. Именно этот джем и мёд были душой всего изделия.
Сейчас как раз расцвели персики, и при подаче на каждый пирожок клала по одному цветку. От одного вида уже разбегались глаза, но главное — от них исходил восхитительный, сладкий аромат.
Рисовый запах, смешанный с цветочным, так и манил прохожих — никто не мог пройти мимо, не купив хотя бы один.
Пирожное во рту было мягким и сладким, с лёгкой упругостью, и чем дольше жуёшь, тем вкуснее становится! Настоящее удовольствие!
Кто-то втихомолку шутил:
— Если бы хозяйки «Мазунских вонтонов» не были такими уродливыми, я бы обязательно взял одну в жёны!
Но находились и такие, кому внешность была не важна. Например, знаменитый повеса города Янчжоу — Чи Инхань.
Он был ленив и бездарен, но благодаря богатству родителей целыми днями развлекался: гонял собак, щеголял с певчими птицами и вообще жил в своё удовольствие. Странным образом, однако, женщин он не трогал.
Дело в том, что семья Чи, хоть и торговала, относилась к браку со всей серьёзностью. Отец очень любил свою жену и строго запрещал сыну безобразничать с девушками.
Чи Инханю, похоже, и правда не интересовались женщины. Он обожал еду, азартные игры и водить за собой шайку приятелей, чтобы устраивать беспорядки.
Однажды эта компания заявилась к лавке «Мазунские вонтоны».
Чи Инхань лениво прислонился к дереву, зажав в зубах травинку и приняв позу, которую считал чертовски эффектной.
Увы, Сюэйинь и Цуйинь были заняты до предела и даже не заметили его.
Тогда один из подручных громко объявил:
— Эй! Да это же сам юный господин Чи!
Сюэйинь обернулась и сразу же радушно окликнула:
— Прошу садиться! Сколько вонтонов? Пирожных не желаете?
Юные господа переглянулись и тут же расселись за столики.
Их обычная тактика заключалась в том, чтобы наесться досыта и не платить ни гроша. Если хозяин протестовал — его избивали.
Но на этот раз, когда все уже доедали, Чи Инхань лениво вытер рот тыльной стороной ладони:
— Хозяйка, у нас нет денег... Что делать? Можно ли пока в долг?
Сюэйинь, занятая делом, лишь отмахнулась:
— Ах, да конечно! Без проблем!
Чи Инхань опешил. Его друзья тоже переглянулись в недоумении:
— Ты не боишься, что мы не вернём?
Сюэйинь улыбнулась:
— Ну что вы! У каждого бывают трудные времена. Всего лишь миска вонтонов!
Парни растерянно смотрели друг на друга — словно ударили в мягкую подушку.
Чи Инхань махнул рукой:
— Пошли дальше!
Едва они ушли, к лавке подошёл бедно одетый студент. Его взгляд был спокоен, но в голосе звучала искренняя забота:
— Хозяйка, я слышал, вы недавно приехали в город. Боюсь, вы не знаете, кто эти господа. Это местные повесы, богатые наследники, которые специально вас дразнят. Будьте осторожны с ними впредь.
Сюэйинь мягко улыбнулась. Взглянув на его выстиранную до белизны, но сильно поношенную одежду и худощавое лицо, она почувствовала сострадание.
Студенты живут в настоящей нищете... Она участливо сказала:
— Благодарю за добрый совет. Сегодня у нас просто слишком много вонтонов — если не съедим, испортятся. Жара усиливается... Не поможете ли, господин, съесть лишнюю миску?
Цуйинь тут же подскочила:
— Ай-ай, сестра, эти вонтоны...
Сюэйинь незаметно толкнула её ногой, и та замолчала. Хотя по обычному графику сегодня вонтонов должно было не хватить.
Не дав студенту отказаться, Сюэйинь уже варила ему полную миску и помогала устроиться за столиком.
Молодой человек действительно два дня ничего не ел. От аромата вонтонов у него потекли слюнки, и, с трудом сглотнув, он наконец пробормотал:
— Чжоу Вэйминь бесконечно благодарен вам!
Сюэйинь замерла, глаза её распахнулись от изумления!
Чжоу Вэйминь?! Это тот самый Чжоу Вэйминь, который в книге чуть не умер с голоду, но благодаря своему упорству стал первым на императорских экзаменах?
В оригинале он был настоящим маяком честности: после получения титула чжуанъюаня он самоотверженно служил императору. Благодаря ему главный герой, став императором, мог спокойно наслаждаться жизнью с возлюбленной, не заботясь о делах государства.
Под управлением Чжоу Вэйминя страна процветала, народ жил в достатке, и его имя стало символом добродетельного правления.
Сюэйинь с благоговением поставила перед ним миску:
— Господин Чжоу, кушайте, пожалуйста! И спасибо вам огромное!
Тогдашний Чжоу Вэйминь ещё был скромен и немного неловок. Он несколько раз поклонился, прежде чем приступить к еде.
Таких вкусных вонтонов он никогда не пробовал. Пар от горячей еды поднимался к глазам, и Чжоу Вэйминь чувствовал, как на глаза наворачиваются слёзы. Жадно уплетая еду, он смотрел на девушку с оспинами на лице и дал себе клятву:
«Если однажды я достигну высот, я непременно отплачу за эту трапезу!»
После плотного обеда голова прояснилась, и в теле появилась сила.
Сюэйинь подошла с улыбкой:
— Господин Чжоу, вы ведь учёный? Не могли бы вы написать для нас вывеску? Разумеется, заплатим.
Чжоу Вэйминь немедленно поклонился:
— Хозяйка! После того как вы накормили меня, как я могу брать плату? Для меня большая честь написать вам вывеску!
Сюэйинь вздохнула:
— Но мы, торговцы, очень суеверны. Вывеска обязательно должна быть оплачена — иначе плохая примета для дела.
Тогдашний господин Чжоу был так наивен, что на его чистом лице отразилось смущение. Сюэйинь прикрыла рот ладонью и тихонько рассмеялась.
В итоге она попросила его написать вывеску «Лавка Мазунских вонтонов» и заплатила ему один лянь серебра.
Чжоу Вэйминь, хоть и был ещё зелёным, прекрасно понимал: хозяйка помогает ему.
Его глаза покраснели. Ему действительно нужны были деньги — без них он не смог бы добраться до столицы на экзамены.
Этот лянь спас ему жизнь!
Сюэйинь пошутила:
— Господин Чжоу, когда вы станете знамениты, ваша каллиграфия будет стоить намного дороже. Сейчас я просто пользуюсь выгодой!
Она искренне хотела облегчить страдания хорошего человека.
Чжоу Вэйминь торжественно поклонился:
— Если мне суждено добиться успеха, госпожа, не только мои чернила — даже мою жизнь я отдам без колебаний!
Этот эпизод Сюэйинь вскоре забыла. Чжоу Вэйминь пробыл в Янчжоу всего несколько дней и уехал в столицу.
Зато Чи Инхань начал вести себя как законченный повеса!
Он день за днём являлся в лавку, чтобы бесплатно есть вонтоны. Ни разу не заплатил.
Расслабленно болтая ногой, он презрительно бросил:
— Посмотрим, сколько ещё эта мазунка будет притворяться святой!
Но Сюэйинь ни разу не напомнила ему о долге и даже не вела записей.
Однажды он не выдержал:
— Эй! Ты хоть знаешь, сколько я у тебя уже накопил?
Сюэйинь, улыбаясь, ответила:
— Не считала. Если хочешь есть — приходи. Заплатишь, когда будут деньги.
Чи Инхань разозлился:
— Ты что, с ума сошла? Я ем твои вонтоны, не плачу, а ты даже не записываешь?!
Сюэйинь мыла посуду, а Цуйинь подскочила, сердито глядя на него:
— Сам ты с ума сошёл! Кто нормальный будет бесплатно кормить чужих?
Чи Инхань занёс кулак:
— Ага! Наконец-то показала характер! Я знал, что вы притворяетесь! Ну-ка, дерёмся!
Сюэйинь поставила миску в сторону, махнула Цуйинь, чтобы та продолжала работать, и, опершись подбородком на ладонь, с сочувствием посмотрела на Чи Инханя.
— Если хочешь есть — приходи. Не думай об этом.
Чи Инхань недоумённо уставился на неё, потом усмехнулся:
— Мазунка! Да что ты задумала? Признавайся, не подсыпала ли что в вонтоны?
Сюэйинь закатила глаза:
— Даже если бы подсыпала, помогло бы тебе? Бедный, одинокий повеса.
Чи Инхань взвизгнул, будто его ущипнули за хвост:
— Да ты сама одинока! Кто разрешил тебе так обо мне судить?!
Сюэйинь не стала спорить, лишь махнула рукой:
— Ладно, я одинока. В общем, если захочешь вонтонов — приходи. Заплатишь, когда сможешь.
Она прекрасно знала, что такое одиночество. Как тогда, в Доме Маркиза Сюаньпина.
Там ей ни в чём не отказывали — лучшая одежда, лучшая еда.
Но родные родители отказались от неё, а муж, которого она так жаждала любить, всегда смотрел холодно. Она так мечтала, чтобы кто-то полюбил её по-настоящему.
Без Цуйинь она бы не выжила.
В те времена казалось: лучше умереть. Жизнь без любви не имеет смысла.
За все свои визиты Чи Инхань выдал себя глазами — в них читалась глубокая пустота.
Он был человеком, остро нуждавшимся в любви.
Поэтому и притворялся повесой, искал повод для ссор.
Глядя на него, Сюэйинь будто видела своё прошлое.
Как же он жалок!
Солнце палило нещадно. Чи Инхань сидел на табурете, сердито глядя на суетящуюся Сюэйинь.
Он злился как никогда — будто его раздели при всех.
С детства отец и мать уделяли больше внимания младшему брату: «Он учится блестяще! Обязательно станет чжуанъюанем и прославит род!»
В купеческой семье денег хватало, но не хватало титулов.
Поскольку он учился плохо, родители почти не обращали на него внимания. Только с женщинами запрещали связываться — а так делай что хочешь.
Чи Инхань и решил: раз так, буду веселиться!
Но как эта женщина посмела сказать, что он одинок?!
Кто дал ей право?!
Он наблюдал за Сюэйинь весь день, настолько пристально, что даже Цуйинь почувствовала мурашки. Сюэйинь же оставалась спокойной. Однако именно эта сосредоточенность позволила Чи Инханю заметить нечто странное.
Ему показалось, будто оспины на лице мазунки... стираются?
Поразмыслив, он фыркнул, встал и подошёл ближе, незаметно достав влажную тряпочку.
— Мазунка, держи! — бросил он два кусочка серебра. — За еду!
Сюэйинь машинально протянула руку за деньгами, но в следующий миг Чи Инхань резко провёл мокрой тряпкой по её лицу!
— Ай! — вскрикнула она.
Цуйинь схватила черпак и со всей силы стукнула им повесу по голове:
— Подлец! Что ты делаешь?!
Чи Инхань замер. Оспины и родинки на лице девушки частично стёрлись. От пота и влаги грим сошёл, и перед ним предстало настоящее лицо.
Кожа — чистая и сияющая, черты — изысканные, глаза — ясные и живые, словно цветок лотоса, распустившийся над чистой водой, губы — алые, отчего красота её была просто ослепительной!
Сюэйинь коснулась лица, увидела реакцию окружающих и сразу всё поняла.
Сердце её заколотилось. Она быстро скомандовала Цуйинь:
— Домой!
Лавка «Мазунские вонтоны» несколько дней подряд не открывалась, но слухи разнеслись по всему городу.
Все говорили, как повеса Чи Инхань стёр грим с хозяйки и обнаружил её невероятную красоту.
С каждым днём рассказы становились всё более преувеличенными:
— Во всём Янчжоу не найдётся второй такой красавицы!
Обновлено: 22.01.2026