Глава 21 — Глава 21

Император тяжко вздохнул: — Цзинъянь, я не знаю, зачем ты скакал верхом по улицам, но факт остаётся фактом: ты нарушил закон. Многие уже приходили ко мне с жалобами на тебя. Твой нрав… эх, точь-в-точь как у отца. Если сейчас тебя не наказать, мне будет невозможно заглушить пересуды. Лучше уж получи двадцать ударов бамбуковыми палками — согласен? Лу Цзинъянь опустился на колени и коснулся лбом пола: — Ваш слуга принимает указ. Слово императора — не шутка: если государь решил наказать, наказание последует немедленно. Удары императорских палок были мучительно болезненны. Лу Цзинъянь стиснул зубы и ни разу не вскрикнул. Тем временем император сидел в зале, перебирая в пальцах чёрную шахматную фигуру. — Хм, весь род маркиза Сюаньпина — сплошь упрямцы. Даже самое крепкое тело не выдерживало двадцати таких ударов, особенно когда палки были специально изготовлены по повелению самого императора. Лу Цзинъянь еле держался в сознании. В конце концов его унесли обратно в Дом Маркиза Сюаньпина, и госпожа маркиза чуть не лишилась чувств от горя. Лу Цзинъянь метался в жару, лёжа на ложе с закрытыми глазами, и всё повторял одно имя: — Сюэйинь… Ци Сюэйинь… Его губы потрескались от жажды, и сердце матери разрывалось от боли: — Быстро найдите Ци Сюэйинь! Но где её теперь искать? Лу Цзинъянь пролежал в беспамятстве два дня, прежде чем смог хоть немного открыть глаза. Он ничего не говорил, даже воды не принимал. В отчаянии госпожа маркиза велела одной из служанок для интимной близости надеть одежду Ци Сюэйинь и попытаться напоить его. Однако Лу Цзинъянь, собрав последние силы, схватил девушку за руку и зло прохрипел: — Вон! Сними с себя её одежду! Он словно сошёл с ума: — Все вон! Убирайтесь! Госпожа маркиза была и огорчена, и рассержена: — Цзинъянь, ты совсем спятил?! Голова его раскалывалась от боли. Он лежал с закрытыми глазами, дыша тяжело и хрипло: — Мама, прошу… позвольте мне побыть одному. Все вышли из комнаты. Он открыл глаза и оглядел знакомые стены. Это была спальня в Чанцинъюане. Опершись на стул, он с трудом поднялся и стал медленно осматривать каждую деталь в комнате. Внезапно он вспомнил, насколько сильно она его любила. В первую брачную ночь в её глазах сияла нескрываемая радость. Она была облачена в алый свадебный наряд и казалась в свете лампы настоящей небесной девой. Но он лишь мельком взглянул на неё и холодно произнёс: — Наследный сын не питает к тебе интереса. Впредь лучше веди себя скромнее. Он наговорил ей столько обидных слов, что теперь сам не верил, будто это мог сказать он. А она всё терпела. Глотала обиды, плакала ночами, а наутро снова выходила к нему, наряженная во все лучшие одежды. В минуты страсти, когда он требовал её снова и снова, она, с покрасневшими глазами и слезами на щеках, шептала: — Наследный сын… ваша служанка любит вас… «Люблю» — эти два простых слова он никогда не говорил ей. Но разве он её не любил? Если бы она действительно была шпионкой, у неё было бы десять тысяч возможностей навредить ему. Тот случай, когда она запустила в него книгой. Или когда укусила его за руку. Или когда подсыпала в благовония снадобье, чтобы усыпить его и украсть знак. Но она действительно была шпионкой. Если бы она не была шпионкой, разве довёл бы он себя до такого состояния? Ему казалось, будто он превратился в другого человека. Ненужная, запретная нежность хлынула через край, словно плотину прорвало. Он дополз до туалетного столика, который когда-то был её, и уставился на коробку с драгоценностями — всё это он когда-то подарил ей. Дрожащей рукой он взял ту самую шпильку, которую она носила чаще всего. — Ци Сюэйинь… я люблю тебя… Если бы я тебя не любил, у меня было бы десять тысяч способов убить тебя. Я не святой. На моих руках — кровь бесчисленных людей. Я думал, что никогда не обижал тебя: давал тебе лучшие одежды и пищу, никогда не причинял боли даже в постели. Но я всё равно обижал тебя. Я считал, что, говоря самые жестокие слова на свете, становлюсь самым бездушным человеком. Я — сын маркиза Сюаньпина. Придёт день, когда я отомщу всем, кто унижал наш род, и растопчу их в прах. Мне не следовало связывать себя чувствами… но я… Я всё равно полюбил тебя. Ты говоришь, что не шпионка. Тогда кто же ты? Или, может, ты просто воровка — та, что нагло украла моё сердце? Голова Лу Цзинъяня раскалывалась от боли. Шпилька выскользнула из пальцев и звонко упала на пол. Сам он рухнул вслед за ней. * Сюэйинь и Цуйин, покинув город, мчались на конях и вскоре достигли деревни. Она знала, что Лу Цзинъянь теперь под подозрением у императора и точно не сможет лично выехать за город — да и вообще не станет её преследовать. Для Лу Цзинъяня Ци Сюэйинь была всего лишь мимолётной встречей. Без неё найдётся ещё множество изящных красавиц для утех наследного сына. К тому же есть же Линь Жоу — та, за которую он готов отдать жизнь. В его жизни она официально сошла со сцены. Теперь ей нужно опасаться только Линь Жоу и Ян Минси. Но даже если те и решат преследовать её, вряд ли догонят — стоит лишь быть осторожнее и выбрать окольные пути. Тогда она быстро окажется в безопасности. Цуйин приготовила в доме у местных крестьян лапшу с фрикадельками, добавив в бульон рубленую зелень и золотистую яичную стружку. Аромат стоял такой, что слюнки текли сами собой. Она подала миску Сюэйинь: — Сестрица, давай поедим. Сюэйинь как раз зашивала Цуйин разорванную в дороге одежду — вещей у них было мало, поэтому приходилось штопать и носить дальше. Она отложила иголку с ниткой: — Кстати, бабушка Цуй дала нам ещё пакетик лепёшек. Давай размочим их в супе. Но когда они развернули свёрток, то обе изумились! Под лепёшками лежало немало серебряных монет! — Сестрица, это… — растерялась Цуйин. Сюэйинь тоже не ожидала такого. В итоге они всё же приняли деньги, решив, что если представится случай, обязательно передадут бабушке Цуй что-нибудь в благодарность. Они провели в крестьянском доме лишь одну ночь, а на следующий день снова отправились в путь, сворачивая в сторону Янчжоу. Дорога оказалась изнурительной — и люди, и кони выбились из сил. Пришлось дважды отдыхать на почтовых станциях по два дня. Полтора месяца странствий в пыли и ветре — и вот, наконец, они добрались до Янчжоу. Расплатившись с возницей, девушки расстались с ним и отправились осматривать город. Южные города сильно отличались от северных. Здесь не было величественной роскоши столицы, но зато царила особая изящная грация, лёгкость и живописность, которой не найти на севере. Они прогулялись по городу полдня, затем зашли в трактир пообедать — и остались в полном восторге! Кулинарные традиции севера и юга сильно различались. В Янчжоу славились «львиные головки», янчжоуская жареная рисовая лапша, пирожки с трёхкомпонентной начинкой и зелёные пирожки с мясом. Каждое блюдо было восхитительно вкусным и заставляло забыть обо всех тревогах. Цуйин, жуя «львиную головку», смеялась: — Сестрица, оказывается, в мире есть места лучше, чем… э-э… лучше, чем у нас дома! Сюэйинь улыбнулась: — Ты стала осторожной. Вкус еды везде разный. Поживёшь здесь подольше — и, возможно, станешь скучать по домашней кухне. Она взяла кусочек «львиной головки» — и тут же вспомнила Лу Цзинъяня. Он очень любил это блюдо, но был крайне придирчив к рецепту. Эта «львиная головка» точно бы ему понравилась. Но Сюэйинь тут же грубо подавила эту мысль. Какое ей дело, любит ли Лу Цзинъянь «львиные головки» или «львиные шкуры»? Вдруг Цуйин вспомнила кое-что и чуть не подавилась едой: — Ах да! Сестрица, господин Ци просил передать: есть ли у тебя на спине родимое пятно? Сюэйинь на миг замерла: — Он мужчина, всегда вежливый и учтивый. Как он мог задать тебе такой неприличный вопрос? Цуйин растерялась: — Не знаю… Сюэйинь лишь улыбнулась, не отвечая. На самом деле, она и сама не знала, есть ли у неё родимое пятно на спине. С детства она привыкла мыться самостоятельно — откуда ей знать, что там у неё на спине? Больше они об этом не говорили. Сюэйинь уже послала письмо Ци Юю, так что он, скорее всего, не станет искать её в Доме Маркиза Сюаньпина. В этой жизни они с Цуйин больше никогда не вернутся в столицу. Благодарность к Ци Юю им придётся хранить в глубине сердца. После обеда Сюэйинь повела Цуйин искать жильё — ведь сначала нужно было где-то поселиться. Цены в Янчжоу были значительно ниже, чем в столице. Полдня поисков — и они нашли недорогой домик во дворе одного из переулков. Решили сразу заплатить за три месяца и обосноваться во дворике. Однако у них с собой было лишь немного вещей, так что пришлось покупать одеяла и прочее — хлопот не оберёшься. Ради безопасности они сняли небольшой дворик только для себя. Покупка постельных принадлежностей обошлась недорого по отдельности, но в сумме вышло немало. Цуйин серьёзно нахмурилась: — Сестрица, нам нужно придумать, как зарабатывать! Иначе как нам жить дальше? Но она долго думала и поняла: местные вышивальщицы настоящие мастерицы. Сегодня на улице она видела такие изумительные вышивки по низкой цене, что ей самой не сравниться. Значит, на вышивке не заработать. Цуйин всё больше волновалась: — Сестрица, может, мне пойти в услужение к богатому дому? Буду экономить свою плату и содержать тебя! Сюэйинь как раз раскладывала постель и рассмеялась: — Сестрёнка, ты что, вышла со мной из дома только для того, чтобы стать служанкой? Не волнуйся. Раз я старшая сестра, я смогу прокормить нас обеих. Зарабатывать деньги, конечно, нужно, но торопиться не стоит. Гораздо больше Сюэйинь беспокоило своё лицо. Она была необычайно красива, и с тех пор как приехала в Янчжоу, за ней постоянно следили взгляды мужчин на улице. Цуйин тоже была белокожей и миловидной, как снежинка. Если кто-то узнает, что они обе — одинокие девушки без семьи, неприятностей не избежать. Эта мысль не давала Сюэйинь покоя всю ночь. На следующее утро она нашла решение. Перед зеркалом она нарисовала себе на лице множество веснушек и несколько крупных родинок. Когда она обернулась, Цуйин так испугалась, что выронила только что купленные горячие пирожки! — Сестрица, твоё лицо… фу… Сюэйинь прикрыла рот, смеясь: — Так плохо выглядит? На лице Цуйин появилось выражение, которое невозможно было описать словами: — Раньше ты была прекрасна на все десять баллов, а теперь эти веснушки и родинки снизили твою красоту до трёх. Если бы эти веснушки были настоящими, тебе бы никто и свататься не стал… Услышав это, Сюэйинь тут же потащила Цуйин к зеркалу и нарисовала и ей несколько родинок. Через несколько дней на улицах Янчжоу появилась пара сестёр, которые катили тележку с пельменями и пирожками. Их пельмени были тонкими и сочными, пирожки — ароматными и соблазнительными, и еда действительно была вкусной. Вот только лица девушек… Если смотреть только на черты, обе были неплохи, но покрытые веснушками и родинками лица вызывали отвращение. Некоторые даже прямо говорили: — Девушки, лучше вам прикрыть лица. Иначе… аппетит совсем пропадает! Сюэйинь и Цуйин тайком хихикали, но в итоге каждая отрезала кусок ткани и прикрыла половину лица. Их лоток незаметно прозвали «Пельмени от веснушчатых». Они завели собаку. Когда были заняты, привязывали её к дереву рядом; после работы забирали с собой. Когда пришло время дать собаке имя, между ними возник спор. Сюэйинь спросила: — У тебя есть идеи? Цуйин, набравшись смелости, робко ответила: — Может… назвать её Хурма?.. Я имею в виду… тот самый фрукт… Сюэйинь на мгновение замерла. В эти дни она была очень занята: искала способы сделать пельмени и пирожки ещё вкуснее, думала, как привлечь больше покупателей. Она почти перестала вспоминать Лу Цзинъяня. Но иногда он всё же приходил ей во сны. Днём она о нём не думала, а ночью снился. Ей снилось, будто она стоит под навесом с фонарём в руке. Ветер такой сильный, что она дрожит от холода, но Лу Цзинъянь всё не идёт. Она ждёт и ждёт, пока слёзы не потекут по щекам. И тогда он, наконец, возвращается — спешит, как будто за ним гонятся. Во сне он уже взрослый — высокий, статный, стройный, как сосна. На нём белые одежды, в точности такие же, как в юности. Он улыбается, ласково щиплет её за нос и говорит: — Иньэр, я вернулся. Проснувшись, Сюэйинь долго сидела в оцепенении. Услышав, что Цуйин хочет назвать собаку «Хурма», она тихо улыбнулась: — Почему именно так? Цуйин уже пожалела о своей дерзости: — Просто… показалось, что собака должна зваться Хурма… Может, лучше не надо? — Нет, пусть будет так, как ты хочешь.