Чтобы не вызывать подозрений, у самой двери она бросила стражнику серебряную монету, найденную на Линь Жоу. Тот обрадовался и, ловко поймав её, уже благодарил:
— Благодарю вас, госпожа!
— после чего принялся прикидывать, сколько же эта монетка весит.
Сюэйинь ускорила шаг, торопясь выбраться наружу, но не успела дойти до входа в тюрьму, как услышала поспешные шаги.
Во главе группы шёл высокий мужчина в тёмно-синем плаще, быстро переступая ногами. Его слуга еле поспевал за ним и запыхавшись докладывал:
— Молодой господин, я расспросил — все твердят, будто молодая госпожа попала сюда из-за убийства!
Лицо Лу Цзинъяня потемнело. Он вспомнил всё, что произошло за эти дни.
Наследного принца недавно строго отчитал император за оскорбление дочери одного из министров, и Лу Цзинъянь, как его ближайший родственник, тоже получил свою долю гнева. В тот день он вышел из дворца с мрачным лицом и повстречал Ци Хунжу — сына заместителя министра Ци, приёмного брата Сюэйинь. Род Ци почти не общался с Лу Цзинъянем; лишь Линь Жоу иногда тайком навещала его.
Ци Хунжу, завидев Лу Цзинъяня, даже не кивнул — будто не заметил его вовсе.
Точнее, не то чтобы не заметил: он даже осмелился закатить глаза. Лу Цзинъянь тут же окликнул его:
— Стой!
Ци Хунжу знал: хоть Лу Цзинъянь и не пользуется особой милостью императора, его положение двусмысленно — ни сверху, ни снизу, — но всё равно лучше не связываться. Особенно учитывая жестокие методы самого Лу Цзинъяня.
Именно поэтому император так его опасался.
Ци Хунжу сдержал раздражение и остановился перед Лу Цзинъянем. Он был человеком книжным, без особых достижений, и никогда ничем не мог помочь Сюэйинь.
Когда та решила выйти замуж за Лу Цзинъяня, они даже поссорились из-за этого.
Он тогда прямо сказал:
— Ты же знаешь, что партия наследного принца хочет использовать тебя, чтобы унизить наследного сына! Зачем же самой лезть в эту историю?
А Сюэйинь лишь с грустью посмотрела на него:
— Второй брат, я сама этого хочу.
Она действительно любила Лу Цзинъяня и потому вышла за него замуж.
Вся семья была против, готова была даже ослушаться указа императора ради неё, но она настояла на своём.
А что в итоге? Прошёл всего год — и они уже развелись по взаимному согласию.
В доме Ци при Линь Жоу говорили, что Сюэйинь сама виновата, но за закрытыми дверями все переживали.
Даже Ци Хунжу лично выходил на улицы, чтобы расспросить о её местонахождении.
Теперь, увидев Лу Цзинъяня, он не сдержал гнева:
— Что вам нужно, молодой господин?
Лу Цзинъянь холодно посмотрел на него:
— Связывалась ли Ци Сюэйинь с тобой?
Ци Хунжу стиснул зубы:
— Молодой господин, если я не найду её в течение месяца, вам тоже не поздоровится! Она сама захотела выйти за вас замуж, не веря, что вы чудовище. Из-за этого она даже порвала отношения со всей семьёй! А теперь она страдает — но это её выбор! Однако как её второй брат я обязательно найду её и верну домой!
Лу Цзинъянь внимательно смотрел на горящие гневом глаза Ци Хунжу и понимал: заместитель министра Ци — человек не слишком честный, но его второй сын прямодушен и честен, не способен на интриги.
Более того, в его глазах читалась искренняя забота о Сюэйинь.
Это разозлило Лу Цзинъяня.
Раньше их связывали узы братства, но теперь они больше не родственники. Так с какого же права Ци Хунжу проявляет к ней такую заботу?
— Она давно порвала все связи с домом Ци, — с холодной насмешкой произнёс Лу Цзинъянь. — Не слишком ли ты возомнил о себе, господин Ци?
Грудь Ци Хунжу вздымалась от ярости:
— Наши узы неразрывны! А вот вы… Вы больше ничего для неё не значите, молодой господин! Прошу вас, оставьте её в покое!
Лу Цзинъянь ничего не ответил, лишь откинул занавеску и сел в карету.
В голове крутились слова Ци Хунжу: Сюэйинь не была чьим-то шпионом, отправленным в дом Маркиза Сюаньпина. Она сама захотела выйти за него замуж.
И только сейчас он вдруг вспомнил, как она не раз с слезами на глазах объясняла ему:
— Молодой господин, я не шпионка! Я вышла за вас, потому что… потому что восхищаюсь вами…
Тогда он равнодушно смотрел на её слёзы. А теперь сердце его сжималось от боли.
Он всегда думал только о собственной безопасности, подозревал всех и вся. Слуг в доме проверял регулярно, на улице каждого встречного считал возможным убийцей, даже во сне держал кинжал под подушкой и проводил всё свободное время за тренировками, чтобы никто не смог причинить ему вреда.
И только однажды позволил ей ударить себя книгой по лбу. Шрам уже зажил, следов почти не осталось.
Оказалось, она не была шпионкой… Но она ушла от него.
Лу Цзинъянь с силой пнул стенку кареты и ударил кулаком по собственной ноге.
В ту же ночь он вместе с Чжан Санем начал прочёсывать город, не упуская ни одной женщины, чей силуэт хоть немного напоминал Сюэйинь. Он обыскал все места, где она могла бы появиться, но безрезультатно.
Несколько раз он хватал за плечо женщин с похожей фигурой, но, как только они оборачивались, оказывалось, что это совершенно чужие лица.
После множества разочарований он наконец осознал: Сюэйинь больше не хочет его.
Вернувшись в резиденцию, он сидел под светом лампы, потерянный и опустошённый, и спросил:
— Чжан Сань, почему она прячется там, где я не могу её найти?
Чжан Сань промолчал. Тогда Лу Цзинъянь обратился к Ли Сы:
— Ли Сы, скажи.
Губы Ли Сы задрожали, но он всё же набрался смелости:
— Молодой господин, госпожа Ци, скорее всего, просто не хочет вас видеть.
Кулаки Лу Цзинъяня сжались. Ли Сы испуганно дрогнул и тут же добавил:
— Но госпожа Ци так заботилась о вас… У людей сердце из плоти и крови — разве можно так легко всё забыть? Может, через несколько дней она не выдержит и сама вернётся к вам.
Чжан Сань кивнул:
— Да, молодой господин, госпожа Ци обязательно вернётся!
Лу Цзинъяню стало немного легче, но уснуть он не мог. Он по очереди вызывал всех, кто когда-либо служил Сюэйинь, и допрашивал их.
Он неторопливо крутил в руках фарфоровую чашку с узором из вьющейся ветви и спросил:
— Что она обычно делала каждый день?
Лань из Чанцинъюаня стояла на коленях, дрожа от страха:
— Молодая госпожа всегда рано вставала, приводила себя в порядок и ждала, пока вы придёте завтракать вместе. Если вы не приходили, она ела одна, потом шла кланяться госпоже и шила для вас мешочки или одежду. После обеда готовила ваши любимые сладости, а под вечер выходила с фонариком на галерею, чтобы дождаться вашего возвращения.
Заметив, что молодой господин недоволен, Лань поспешила добавить:
— Но после того случая, когда она простудилась, всё изменилось. Она перестала шить и больше не выходила вас встречать.
Лу Цзинъянь резко поднял на неё взгляд:
— Какого случая?
Лань уже не могла сдерживать обиду за свою госпожу:
— Все знали, что вы уехали в Сучжоу сопровождать госпожу Линь. Госпожа Ци так расстроилась, что несколько раз плакала. Потом услышала, что вы не взяли с собой самую тёплую ватную куртку, и решила доставить вам ту, что сама сшила. Боялась, что ваша старая травма ноги обострится. Но по дороге… упала в реку. Её еле вытащили — чуть не умерла.
Голос Лань дрожал от слёз.
Лу Цзинъянь грозно воскликнул:
— Наглец! Кто сказал тебе, что я ехал в Сучжоу сопровождать госпожу Линь? И кто сообщил, что госпожа Ци упала в реку, спеша доставить мне куртку?
Лань испугалась:
— Молодой господин… Об этом все знали.
Лу Цзинъянь с силой поставил чашку на стол и посмотрел на Чжан Саня и Ли Сы:
— Вы тоже это знали?
Чжан Сань и Ли Сы переглянулись и медленно кивнули:
— Все знали, что вы предпочитаете госпожу Линь молодой госпоже. Поэтому никто не осмеливался говорить вам о том, как госпожа Ци чуть не погибла ради вас.
Эти слова пронзили Лу Цзинъяня, но он не мог ничего возразить.
Если все так думали, значит, и она тоже в это верила.
Неудивительно, что она часто плакала. Даже когда он спал, она лежала рядом и тихо всхлипывала.
Она ревновала, но боялась сказать об этом, не смела спросить — просто терпела. И даже в такой ситуации продолжала волноваться за его здоровье, рискуя жизнью ради тёплой куртки.
Голос Лу Цзинъяня стал хриплым:
— А та куртка… куда она делась?
Перед уходом она сказала ему, что испортила строчку и не будет показывать куртку. Но если бы строчка действительно была плохой, зачем тогда везти её в Сучжоу?
Лань тихо ответила:
— После выздоровления госпожа Ци разрезала на куски все вещи, которые сшила для вас — и куртку, и мешочки. Служанка Цуйин велела мне выбросить их, но я не смогла… Госпожа Ци столько ночей не спала, вышивая узоры, глаза от усталости слезились… Вышивка получилась прекрасной.
Лу Цзинъянь стиснул зубы:
— Принеси их сюда!
В груди у него бурлили самые разные чувства, а чувство вины пронзило сердце, словно острый клинок.
Когда Лань принесла большой свёрток с обрывками ткани и положила перед ним, она увидела, как обычно суровый и холодный молодой господин покраснел от слёз.
Он протянул руку, пальцы его слегка дрожали, и он начал один за другим поднимать кусочки ткани. Горло его сжалось.
Это были не просто лоскутки — это было её разбитое сердце. Поэтому она и ушла, не оглядываясь.
Пусть мир будет полон опасностей, пусть впереди ждут лишения — но только не он. Она больше не хотела его любить.
Лу Цзинъянь лично обыскал каждый дом, каждую улицу. И когда уже почти потерял надежду, получил сообщение: Ци Сюэйинь поймана и содержится в тюрьме столичного префекта. Он немедленно поскакал туда, несмотря на обострившуюся боль в ноге от бессонных ночей и утомительных поисков.
Он почти месяц не спал спокойно, а последние дни и вовсе не находил покоя ни на полчаса.
Едва войдя в тюрьму, он сразу уловил знакомый аромат Сюэйинь. Масляная лампа едва освещала мрачное помещение. Навстречу ему шла женщина в шляпе и с вуалью — совсем не в её обычном стиле. Она спешила, опустив голову.
Лу Цзинъянь внезапно остановился. Сердце его готово было выскочить из груди. Он резко схватил её за руку!
— Куда ты идёшь?
Сюэйинь, опустив голову, тревожно пыталась выбраться из тюрьмы, но не ожидала, что Лу Цзинъянь узнает её. «Плохо дело», — подумала она, но вырваться не могла — его рука крепко держала её.
Его ладонь была холодной от уличного мороза. Сюэйинь, стараясь изменить голос, чтобы он не узнал её, сказала:
— Господин, я слуга, посланная господином Ли извне доставить посылку.
Лу Цзинъянь презрительно усмехнулся и поднял ей подбородок:
— Посмотри на меня.
В тюрьме капала вода. Сюэйинь вынужденно подняла глаза и увидела знакомое лицо. Сначала она испугалась — он сильно похудел.
Но потом вспомнила слова Шуанфу: будто бы молодой господин каждую ночь предавался утехам с тремя служанками для интимной близости. Неудивительно, что он исхудал от такой распущенности.
От этой мысли её чуть не вырвало. Она опустила ресницы, избегая его взгляда. Это уклончивое движение больно укололо Лу Цзинъяня, будто иглой в сердце.
В полумраке тюрьмы он различал лишь её очертания. Девушка, всегда худощавая, за время разлуки немного округлилась.
От неё по-прежнему исходил тонкий сладкий аромат, и сердце Лу Цзинъяня постепенно успокоилось.
Он наклонился и поднял её на руки, укрыв плащом:
— Хорошая девочка, поехали домой.
Сюэйинь на мгновение замерла, затем попыталась вырваться. Но Лу Цзинъянь крепко держал её и направился к выходу:
— Ци Сюэйинь, если хочешь снова сидеть в тюрьме — продолжай сопротивляться. Больше никто тебя не спасёт.
И правда, некому было её спасти. Сюэйинь стиснула зубы и, напрягшись, позволила унести себя в карету, прикрыв лицо. «Лучше уж жить, чем умереть», — подумала она. Если удастся использовать Лу Цзинъяня, чтобы выбраться на свободу, это будет неплохой удачей.
Ведь столько раз она унижалась перед ним — теперь имеет право воспользоваться им хотя бы раз.
Лу Цзинъянь усадил её в карету и укрыл одеялом:
— Здесь есть пирожные и горячая вода. Подожди немного.
Обновлено: 22.01.2026