Бабушка Цуй упала на землю и от боли долго не могла подняться. Один из мужчин тут же бросился к ней, обыскал — ничего особенного не нашёл, кроме мешочка с серебром. Старуха немедленно взмолилась:
— Господа чиновники! Это серебро не моё! Умоляю, верните!
Чиновник громко расхохотался:
— Да ты что, жмотка? Не хочешь приплатить своим благодетелям? Старая ведьма! Веди себя смирнее!
Бабушка Цуй никак не могла допустить, чтобы её лишили этих денег. Она поползла за ними, но один из стражников резко пнул её в грудь. От боли старуха выплюнула комок крови и осталась лежать на земле, широко раскрыв глаза и стонать.
Остальные во дворе взвесили серебро на ладони и тоже засмеялись:
— Ещё раз помешаешь — сразу прикончим её! Ишь сколько нынче наглых простолюдинов!
Сюэйинь Ци и Цуйин едва слышали происходящее снаружи. Цуйин собралась с духом:
— Госпожа, я выйду! А то с бабушкой Цуй случится беда…
Но Сюэйинь Ци схватила её за руку:
— Я пойду, ты останься. Если меня уведут, ты должна позаботиться о бабушке.
Глаза Цуйин наполнились слезами:
— Госпожа, позвольте мне!
Однако Сюэйинь Ци пристально посмотрела на неё:
— Разве ты не обещала всегда слушаться меня?
Она выбралась из погреба и плотно закрыла крышку за собой. Затем, направляясь к выходу, громко окликнула:
— Бабушка, что там происходит?
Чиновники, завидев её, тут же достали портрет и сравнили. Через мгновение они схватили Сюэйинь Ци!
— Она очень похожа на ту, что на портрете! Ведём на допрос! И эту старуху тоже заберём!
Сюэйинь Ци дрожала от страха, но заставила себя сохранять спокойствие:
— За что вы меня арестовываете? Бабушка ни в чём не виновата! Мы даже не знакомы — я просто снимаю у неё дом!
Она узнала себя на портрете и сразу поняла: кто-то расставил ловушку, чтобы её поймать.
С её нынешними возможностями выбраться из города было невозможно. В последние дни у городских ворот стояла строгая охрана, и она даже издалека не осмеливалась подходить к ним.
Она думала, что у бабушки Цуй будет безопасно. Кто бы мог подумать, что их найдут и здесь!
Один из чиновников, любуясь её красотой, с вызывающей ухмылкой оглядел девушку с ног до головы и сказал:
— Сладкая девочка, братец тебе скажет по секрету: тебя арестовали за убийство! Несколько дней назад ты ночью убила человека у дома заместителя министра Ци. Сейчас семья Ци подала на тебя в суд, так что мы обязаны тебя взять. Пошли!
Сердце Сюэйинь Ци облилось ледяной водой. Она помнила, как тогда посыпала сторожа зудящим порошком, но откуда вдруг смерть?!
Увидев, что чиновники собираются увести и бабушку Цуй, Сюэйинь Ци поняла: если старуху заточат в темницу, она точно не выживет. Нельзя допустить, чтобы бабушка погибла вместе с ней!
Оставшись совсем одна, зная, что семья Ци теперь обвиняет её, Сюэйинь Ци почувствовала горечь в горле:
— Да, я действительно была у дома Ци той ночью, но бабушка здесь ни при чём! Прошу вас, господа, пощадите её! Если её снова посадят в тюрьму, она не переживёт!
По щекам девушки покатились две прозрачные слезы. Мужчины на миг смягчились. Вскоре они увели Сюэйинь Ци, оставив бабушку Цуй лежать одну во дворе.
Во дворе воцарилась тишина. Цуйин, дрожа, выбралась из укрытия и, спотыкаясь, добежала до старухи. Та, истекая кровью изо рта, прохрипела:
— Иди… найди молодого господина Ци… спаси Данину…
Цуйин в панике воскликнула:
— Бабушка, но молодой господин Ци…
Она почти не общалась с ним и не знала, на что надеяться. Бабушка Цуй торопила её:
— Беги скорее! Молодой господин Ци добрый человек. Он сам говорил мне: если что случится — смело ищи его. Сейчас дело жизни и смерти!
Она закашлялась. Цуйин вытерла слёзы, уложила старуху на постель и побежала к дому Ци.
Но и в доме министра Ци сегодня разгорелась беда. Ци Юй, только вернувшись домой, услышал, что его мать внезапно сошла с ума. Он поспешил в её покои и увидел, как госпожа Мэй, прижимая к себе подушку, нежно качает её и говорит:
— Няння, моя хорошая, мама с тобой. Не бойся темноты, мама рядом.
Старшая служанка тихо вытирала слёзы. Ци Юй растерянно спросил её:
— Вызовите врача? Как это случилось? Ведь всё было хорошо!
Министр Ци вздохнул, и на его благородном лице отразилась глубокая печаль. Он подошёл к сыну и положил руку ему на плечо:
— Тебе было два года с небольшим, когда твоя мать родила девочку. Но ещё до окончания послеродового периода злодейка-кормилица тайком унесла ребёнка из дома. Когда мы нашли кормилицу, она уже была мертва, а рядом лежал маленький трупик. Твоя сестра несчастная… Мы не сумели её защитить. После этого твоя мать сошла с ума и лишь через несколько лет пришла в себя. Эту болезнь никто не может вылечить. Мы думали, что всё позади…
Госпожа Мэй вдруг бросилась к мужу, сжимая подушку:
— Где Няння? Вы её нашли? У неё на спине родимое пятно — красное, как цветок! Я всё помню! Муж, вы нашли Няння?
Министр Ци с болью обнял жену:
— Милая, это всё в прошлом. Не мучай себя больше…
Госпожа Мэй зарыдала и начала бить его в грудь:
— Почему ты думаешь только о делах в управе? Почему нанял такую злодейку-кормилицу? Верни мне мою Нянню!
Закончив, она снова прижала подушку и зашептала:
— Няння, моя хорошая, Няння, моя хорошая…
Ци Юй стоял ошеломлённый, сердце его разрывалось от жалости к матери, но в голове вдруг всплыло лицо Сюэйинь Ци.
Дочь, которую подменили в доме заместителя министра Ци, была удивительно похожа на его мать. Он схватил отца за рукав:
— Отец! А вдруг сестра тогда не умерла?
Министр Ци вытер слёзы:
— Её тело похоронено за городом под сливовым деревом. Я часто хожу туда, чтобы принести ей бумажные деньги. Сын, не мучай себя. Эти воспоминания приносят только боль!
Сердце Ци Юя забилось так сильно, будто готово выскочить из груди. В этот момент слуга доложил:
— Молодой господин! Вас ищет служанка по имени Цуйин!
Ци Юй бросился к выходу. Цуйин, стоя у ворот и вытирая слёзы, не ожидала, что он окажется ещё более встревоженным.
Он схватил её за плечи и взволнованно спросил:
— Ты служишь своей госпоже? Ты знаешь, есть ли у неё на спине родимое пятно?
Цуйин испугалась и машинально покачала головой.
Лицо Ци Юя исказилось от разочарования:
— Значит, пятна нет? Или ты просто не видела?
— Наша госпожа не любит, когда ей помогают при купании. Обычно она моется сама, — ответила Цуйин. — Молодой господин… Почему вы спрашиваете об этом? С нашей госпожой беда! Её арестовали! Говорят, она совершила убийство!
В сердце Ци Юя вспыхнула надежда:
— Кто её арестовал? Расскажи подробнее! Я сейчас же отправлюсь туда!
*
Сюэйинь Ци только попала в темницу, как её грубо толкнули, и она упала на землю, поцарапав руки. Она понимала: сейчас нужно терпеть, но она не собиралась умирать без боя.
Как только Цуйин перепрячет бабушку Цуй в безопасное место, она сама найдёт способ выбраться.
Сидя в сырой и тёмной камере, Сюэйинь Ци лихорадочно перебирала в памяти события книги.
На самом деле в этой книге было множество нелогичных моментов. Например, героиня Линь Жоу разгадывала сложнейшие дела, хотя была слабой женщиной и никогда не получала хорошего образования. Откуда у неё столько знаний? И почему все связи и улики находились так легко и естественно?
Однако сейчас эти «странности» оказались ей на руку.
Погружённая в размышления, Сюэйинь Ци вдруг услышала лёгкий звон колокольчика. Она подняла голову и увидела молодую женщину в зелёном платье. Та сняла вуаль, открыв лицо: черты были мягкие и привлекательные, хотя нос и рот слегка портили общий вид. Но благодаря тщательному макияжу и изысканной одежде она выглядела весьма недурно.
Сюэйинь Ци сидела на полу, а Линь Жоу медленно обошла её кругом. Затем она достала ключ, велела стражникам удалиться и открыла дверь камеры. Перед Сюэйинь Ци она остановилась с лёгкой улыбкой.
— Сестрица, я пришла проститься с тобой.
Год назад Линь Жоу получила раковину, из которой до неё доносился голос, слышимый только ей. Этот голос подсказывал, как ей поступать. Следуя его советам, она вернулась в дом Ци, соблазнила наследного принца, но в последнее время всё пошло наперекосяк: у принца оказалась наложница, да ещё и дочь одного из министров покончила с собой после того, как принц её опозорил.
Голос из раковины предупредил её: всё это, вероятно, связано с Сюэйинь Ци.
Если она хочет стать единственной настоящей дочерью дома Ци, Сюэйинь Ци необходимо уничтожить раз и навсекда!
Поэтому Линь Жоу послушно следовала указаниям раковины. Она подстроила ловушку: в тело старого слуги, на которого Сюэйинь Ци посыпала зудящий порошок, воткнули ядовитую иглу. Слуга умер прямо у ворот дома Ци.
Затем она подговорила семью слуги подать жалобу и потратила немало серебра на взятки. Так ей удалось поймать Сюэйинь Ци.
— Ты, наверное, гадаешь, как мне удалось тебя найти? — насмешливо прищурилась Линь Жоу.
Сюэйинь Ци молчала, не подавая виду. Линь Жоу обошла её ещё раз.
— Это потому, что наследный сын Лу одолжил мне отряд людей. Благодаря им мы перевернули весь город вверх дном и наконец тебя нашли. Видимо, наследный сын Лу вовсе не питает к тебе чувств. Сестрица, тебе лучше умереть, чем жить дальше.
В темнице царила тьма. Линь Жоу велела всем уйти, поэтому могла говорить без опаски.
Сюэйинь Ци подняла глаза:
— Ты хочешь меня убить?
Линь Жоу усмехнулась:
— Не я хочу тебя убить. Ты обречена. Ты думаешь, можно так просто украсть у меня восемнадцать лет жизни и забыть об этом?
Сюэйинь Ци слабо улыбнулась:
— Я сама не хотела этого. Лучше бы я выросла рядом с родными родителями. Жила бы честно и чисто, и никто бы не осуждал меня.
Линь Жоу не выдержала маски:
— Твои родные родители? Из-за них я столько всего перенесла! Они заслужили смерть, и ты тоже! Не прикидывайся! Ты просто жаждешь роскоши дома Ци! Дом Ци тебя отверг, и ты решила притвориться влюблённой, чтобы выйти замуж за наследного сына Лу. Только вот он не так прост, как ты думаешь!
Сюэйинь Ци рассмеялась:
— Правда? А он отлично поддаётся обману. Иначе как бы поверил тебе?
Лицо Линь Жоу побледнело. Сюэйинь Ци вдруг поднялась на ноги:
— Предупреждаю тебя: те, кто тебе должен, — не я. Я всё прощала, но если ты снова посмеешь меня тревожить, не жди от меня милосердия! Молодой господин Ци и госпожа Ци — добрые люди. Если ты посмеешь их обидеть, я тебе этого не прощу!
Женщина перед ней запрокинула голову и расхохоталась:
— Ты мне угрожаешь? На каком основании? Сюэйинь Ци, ты скоро умрёшь. Как ты собираешься меня наказывать?
Она раскрыла ладонь. В ней лежала маленькая бутылочка с ядом:
— Выпей. Если выпьешь — я позабочусь о госпоже Ци. Если откажешься — всё равно умрёшь, а госпожа Ци умрёт вместе с тобой.
Грудь Сюэйинь Ци заколыхалась. Она сжала кулаки:
— Она твоя мать!
Глаза Линь Жоу стали ледяными:
— Сюэйинь Ци, это твой последний шанс.
Сюэйинь Ци опустила голову, вспомнив тёплые и нежные руки госпожи Ци. Её голос стал спокойным:
— Я выпью.
В глазах Линь Жоу вспыхнула победная улыбка. Она наблюдала, как Сюэйинь Ци медленно подходит и тянется за бутылочкой. Линь Жоу облегчённо выдохнула.
Как только Сюэйинь Ци умрёт, в доме Ци перестанут о ней думать, и её собственный путь станет гладким и безоблачным.
Но в следующее мгновение в лицо ей полетел белый порошок. Линь Жоу вскрикнула от резкой боли в глазах!
Сюэйинь Ци резко зажала ей рот ладонью, изо всех сил потащила назад и несколько раз сильно ударила по задней части шеи.
С тех пор как Линь Жоу вернулась в дом Ци, она вела праздную жизнь и почти не двигалась. Теперь её сила оказалась меньше, чем у Сюэйинь Ци.
А Сюэйинь Ци несколько дней жила у бабушки Цуй. Хотя условия были суровыми, здоровье её заметно улучшилось. Каждый день она помогала старухе по хозяйству, и силы немного прибавилось.
От этих ударов Линь Жоу безвольно рухнула на пол.
В темнице воцарилась тишина. Была уже глубокая ночь. Ветер погасил одну из двух масляных ламп, и в камере стало ещё мрачнее.
Сюэйинь Ци дрожала, но заставила себя быстро снять с Линь Жоу одежду и надеть её на себя. Затем она накинула вуаль и шляпку и легкой походкой направилась к выходу из темницы.
Обновлено: 22.01.2026