Но яснее всего ей запомнилось, как он швырнул разводное письмо прямо перед ней.
Сюэйинь горько усмехнулась, тяжело вздохнула и, в конце концов, уснула.
Однако сон её не был спокойным. Примерно в третьем часу ночи Цуйин настороженно услышала глухой стук — будто что-то тяжёлое рухнуло на пол. Она тут же накинула одежду и вышла посмотреть. И обнаружила, что бабушка Цуй свалилась с кровати!
Бабушка Цуй была уже в преклонном возрасте и постоянно трудилась. Каждую ночь её мучила боль в груди, но она копила все деньги на свадьбу сына и ни за что не хотела тратиться на лечение. Всё терпела, стиснув зубы. А теперь боль стала такой сильной, что она покрылась холодным потом и потеряла сознание!
Ночь второго числа второго месяца всё ещё была ледяной.
Сюэйинь и Цуйин с трудом дотащили бабушку Цуй на тележке до знаменитой в столице лечебницы лекаря Лю. Тот осмотрел старушку, прощупал пульс — и его лицо омрачилось:
— Этим недугом… я не владею.
Бабушку Цуй привели в чувство, надавив на точку между носом и верхней губой, но боль не отступала — она продолжала страдать, покрытая испариной. Слёзы катились по её щекам, когда она сжала руку Сюэйинь:
— Дашенька, не лечи меня. Даже если найдётся кто-то, кто сумеет помочь, я не стану тратить эти деньги зря! Я знаю, ты умеешь читать и писать. Прошу тебя лишь написать письмо моему сыну. Пусть, когда вернётся, узнает, что я для него припасла.
Сын ушёл на границу воевать несколько лет назад, а она с тех пор копила немалые деньги — чтобы по его возвращении устроить ему свадьбу и обзавестись домом.
Сюэйинь мягко успокаивала её:
— Бабушка, с вами ничего не случится. Обязательно вылечим вас.
Лекарь Лю лишь вздохнул:
— В любом случае я не берусь за это дело. Попробуйте обратиться куда-нибудь ещё.
Конечно, лекарь Лю был далеко не лучшим врачом столицы. Он просто считался лучшим выбором для простых людей. А знать имела доступ к куда более искусным целителям — даже могла просить императора прислать придворного врача.
Сюэйинь не могла допустить, чтобы бабушка Цуй умерла от боли. Ведь именно эта добрая и мудрая женщина помогла ей и Цуйин выжить после того, как они покинули Дом Маркиза Сюаньпина. Бабушка никогда не питала к ним зависти или злобы — напротив, всегда их защищала. После долгих размышлений Сюэйинь решила отправиться в Дом Ци.
Раньше она избегала этого дома из-за гордости, но теперь, когда речь шла о жизни человека, достоинство ушло на второй план.
В Доме Ци наверняка найдутся средства, чтобы нанять хорошего врача. Сюэйинь велела Цуйин остаться с бабушкой, а сама тайком направилась в Дом Ци.
Она думала, что, имея немного серебра, сумеет незаметно добраться до госпожи Ци. Но у главных ворот Дома Ци обнаружила, что стража полностью сменилась.
На самом деле Линь Жоу заподозрила неладное: увидев, как госпожа Ци снова тоскует по Сюэйинь, она хитро подстроила дело, будто среди слуг затесался убийца. Господин Ци в ужасе тут же заменил всех слуг.
Линь Жоу подкупила нескольких новых слуг, и теперь, когда Сюэйинь появилась у ворот, один из них немедленно побежал докладывать.
Линь Жоу спала, но, услышав, что Сюэйинь стоит у ворот и просит принять её, мгновенно проснулась. Уголки её губ изогнулись в довольной улыбке, а в глазах блеснула злорадная искра:
— Не будите никого в доме. Просто скажи той женщине, что госпожа знает и велела ей ждать у ворот.
Слуга тут же выполнил приказ. Линь Жоу уютно устроилась в тёплой постели и тихонько рассмеялась.
С тех пор как она узнала, что Сюэйинь и наследный сын развелись по взаимному согласию, её сердце переполняло ликование. Она повсюду рассылала людей, чтобы выяснить, где прячется Сюэйинь, — мечтая растоптать её окончательно, чтобы в Доме Ци больше никто не вспоминал о ней.
Ведь всё это время госпожа Ци из-за исчезновения Сюэйинь плакала каждую ночь, и хотя днём держалась с достоинством, её глаза были постоянно опухшими и красными.
Сюэйинь с недоумением смотрела на незнакомого старого привратника и тихо спросила:
— Госпожа не желает меня видеть?
Тот зевнул:
— Девушка, госпожа сказала, что знает. Велела вам подождать здесь.
Ворота захлопнулись. Сюэйинь стояла на улице, и стужа так пронзала ноги, что они онемели. Но вскоре она поняла: госпожа Ци, скорее всего, даже не знает, что она стоит у ворот.
Похоже, Линь Жоу сумела утвердиться в Доме Ци и чувствует себя здесь хозяйкой.
Она подняла глаза на фонари, мерцавшие над воротами Дома Ци. Здесь она выросла, но теперь одна стена отделяла её от всего, что было родным. У неё больше нет права капризничать или требовать чего-то — и от этого становилось невыносимо горько.
Как бы ни была близка душа, ничто не сравнится с родственной кровью.
Она ведь не ребёнок семьи Ци — и не должна была приходить сюда с просьбой.
Сюэйинь с тоской развернулась, чтобы уйти, но в этот момент ворота со скрипом распахнулись. Она обрадованно обернулась — и увидела, как привратник вылил на неё целое ведро ледяной воды.
— Вы… — зубы Сюэйинь стучали от холода.
Старик притворно воскликнул:
— Ой, девушка, вы ещё здесь? Госпожа нездорова. Может, подождёте, пока я снова доложу?
Девушка вся промокла. Второй месяц, ледяная ночь, ветер трепал фонари, а её лицо стало белым, как бумага. Слуга, скрестив руки, с насмешкой наблюдал за ней.
Сюэйинь подошла ближе и вытащила из-за пазухи горсть мелких монет:
— Будьте добры, возьмите…
Слуга, как и все жадные до денег, тут же приблизился. Но Сюэйинь резко выхватила из-за пазухи пакетик с порошком и высыпала его прямо ему на руки, после чего бросилась бежать.
Серебро? Ему повезло, что она не лишила его жизни!
Сюэйинь бежала, сердце колотилось от страха. Слуга, конечно, пустился за ней в погоню, но через несколько шагов почувствовал жжение на коже, а затем — нестерпимый зуд. Пришлось остановиться и чесать изо всех сил.
Чем больше он чесал, тем сильнее чесалось. Кожа покраснела, а через полчаса уже покрылась язвами. Боль стала невыносимой, и он в отчаянии поплёлся к Линь Жоу.
Та, разбуженная в самую глубокую ночь, раздражённо бросила:
— Если не терпишь — отрежь себе руку! Не справился с делом, ещё и смеешь ко мне являться?
Слуга ушёл, горько плача.
А Сюэйинь бежала, промокшая до нитки, дрожа от холода. Щёки её были ледяными — слёзы или иней, она уже не различала.
Ночь была глубокой, улицы пустыми, все двери плотно закрыты. Чем дальше она бежала, тем сильнее пугалась. В конце концов, она рыдала, бегая по улице, и при мысли о госпоже Ци ей становилось особенно больно.
Ей всего восемнадцать! Она тоже хочет, чтобы её любили и жалели. Но кроме Цуйин у неё никого нет.
Сюэйинь бежала, бежала — и вдруг упала на колени, обхватив себя руками и заливаясь слезами. Куда теперь идти? Где найти хорошего врача для бабушки Цуй?
И тут она услышала топот скачущих копыт. Быстро вытерев слёзы, она испуганно обернулась — к ней приближался отряд всадников с факелами.
Она попыталась спрятаться у обочины, но молодой человек в чёрном плаще, склонившийся над лошадиной шеей, заметил её краем глаза и приказал своему спутнику:
— Уйи! Отведи эту девушку домой! Ночью одной по улицам опасно.
— Есть, господин! — отозвался Уйи.
Но Ци Юй вдруг резко осадил коня, пристально вгляделся в девушку, притаившуюся у дороги, и сошёл с лошади, поднеся факел поближе:
— Девушка?
Сюэйинь, спрятавшаяся за каменного льва, робко подняла голову — и увидела доброе, знакомое лицо Ци Юя.
Сердце её сразу успокоилось, хотя глаза всё ещё блестели от слёз.
Ци Юй мягко улыбнулся. Вчера за обедом с матерью он слышал разговоры: в Доме Маркиза Сюаньпина наследный сын и его молодая госпожа развелись по взаимному согласию. Говорили, что та — необычайной красоты, но с пятном в происхождении. «В наши дни происхождение решает всё», — подумал тогда Ци Юй с горечью.
Между Домом Шаншу и Домом Ци почти не было общения, поэтому мало кто видел Сюэйинь лично.
Ци Юй тогда сказал матери:
— Мама, даже самая прекрасная женщина в столице не сравнится с вашей молодостью.
Та лишь усмехнулась:
— Что за глупости! Я уже стара, разве можно говорить о красоте?
Ци Юй посмотрел на мать, потом вспомнил лицо молодой госпожи — и подумал: «Мама в юности наверняка не уступала ей. Да и черты лица у них удивительно похожи…»
Теперь он видел перед собой ту самую изящную и нежную девушку — в потрёпанной одежде, мокрую до костей, совсем жалкую. Его сердце сжалось от жалости.
Он быстро снял плащ и укутал её:
— Молодая девушка, ночью нельзя гулять по улицам одной. Где вы живёте? Отвезу вас домой.
Сюэйинь подняла на него бледное личико. Она не понимала, почему он так добр к ней, но внутри стало тепло.
Она хотела поклониться, но Ци Юй мягко поддержал её:
— Говорите прямо, без церемоний.
Глаза девушки наполнились слезами:
— Несколько дней назад я отправила вам письмо. Получили ли вы его?
Ци Юй действительно получил странное письмо от неизвестного, с намёками на некие тайны. Он ещё не успел проверить их правдивость.
Сюэйинь продолжила:
— В Доме Маркиза Сюаньпина я случайно услышала разговор Лу да-жэня со своим подручным. Дело, которое вы расследуете, застопорилось именно потому, что в него вмешался наследный принц. Лучше прекратите расследование — это слишком опасно для вас.
Ци Юй пристально посмотрел на неё, и в его голове многое прояснилось.
Неудивительно, что это дело, казалось бы, несложное, никак не поддавалось раскрытию!
Он тихо вздохнул:
— Благодарю за искреннее предупреждение. Но закон един для всех — будь то император или простолюдин. Отец мой — министр, всегда служил справедливости. Я помогаю ему и не могу позволить, чтобы такое дело сошло на нет. Не волнуйтесь об этом. Скажите, где вы живёте? Отвезу вас.
Сюэйинь с трудом подобрала слова, но в конце концов выпалила:
— Моя бабушка при смерти. Мы простые люди, не можем нанять хорошего врача. Господин Ци, прошу вас, помогите! Я… я обязательно отблагодарю вас!
Она и сама не знала, как сможет отплатить, но других вариантов не было.
Ци Юй тут же согласился. Он отвёз Сюэйинь домой, а затем прислал искусного старого лекаря. К тому времени, когда всё устроили, уже начало светать.
К счастью, лекарь сумел стабилизировать состояние бабушки Цуй и заверил, что сможет её вылечить — опасности для жизни нет. Сюэйинь не переставала благодарить, но Ци Юй лишь мягко улыбнулся:
— Не стоит благодарности. Мы встречаемся уже не в первый раз — должно быть, судьба нас свела. К тому же, госпожа Ци так добра: ведь бабушка Цуй вам даже не родственница! Если понадобится помощь — обращайтесь.
Сюэйинь проводила его до ворот дворика. Помедлив, тихо сказала:
— За вашу доброту я не знаю, как отблагодарить. Но есть одна вещь, которую хочу вам сообщить.
Она колебалась, глаза полны сомнений, но всё же заговорила:
— Господин Сюй, друг вашего отца, на самом деле лицемер. Он тайно доносит на министра Ци. Будьте осторожны — иначе могут быть беды.
В книге, которую она читала, этот господин Сюй был правой рукой наследного принца. Открыто он не поддерживал принца, но тайно совершал множество чудовищных поступков ради его восшествия на трон.
У Ци Юя возникло странное чувство. Он лишь кивнул:
— Хорошо. Я верю вам.
Юноша вышел из переулка, легко вскочил на коня. Уйи спросил:
— Господин, вы что, влюбились в эту девушку?
Ци Юй рассмеялся:
— Ты слишком много воображаешь. Просто… чувствую с ней связь.
Вернувшись домой, он не удержался и спросил мать:
— Мама, у нас в роду не теряли когда-нибудь девочку?
Лицо его матери побледнело. Она равнодушно ответила:
— В обычных семьях девочек берегут как драгоценности. Кто их теряет?
После этих слов у неё заболела голова, в ушах зазвенело, и ей снова почудился плач младенца.
Стоявшая рядом нянька испугалась:
— Госпожа, вам нехорошо? Позвольте отвести вас в покои.
Ведь именно восемнадцать лет назад случилось то страшное событие. После него госпожа сошла с ума, некоторое время бредила, а потом, хоть и пришла в себя, полностью забыла обо всём. С тех пор никто не осмеливался об этом напоминать.
А второму сыну, Ци Юю, тогда было всего два года — он ничего не помнил.
Обновлено: 22.01.2026