Робот Сяо Ай услышал вдалеке плач женьшеневого духа и поспешил к нему с бутылочкой. В тот самый миг, когда первая слеза упала на землю, он уже был рядом и аккуратно собрал её в сосуд.
Гу Ваньпин смотрел на женьшеневого духа, и в его чёрных, блестящих глазах мелькнуло удивление.
Если он не ошибался, перед ним — легендарный женьшеневый дух, исчезнувший пять тысяч лет назад. Пока он был без сознания, девушка, вероятно, поила его немалым количеством сока женьшеня, чтобы вернуть к жизни.
К сожалению, раны оказались слишком тяжёлыми: сок женьшеня восстановил лишь внешние повреждения и часть внутренних, но не мог облегчить страдания его духовной сферы.
Первый приём сока давал наибольший эффект; последующие были лишь немного сильнее, чем у других растений, содержащих особые вещества.
Однако если бы она не отдала ему этот бесценный сок, он, скорее всего, уже давно умер.
При этой мысли лёд, сковывавший его сердце много лет, внезапно начал таять.
Если она больше не сможет вернуть себе человеческий облик, то остаться рядом с ней — тоже неплохой выбор.
— Это наш новый товарищ, — с улыбкой сказала Ли Цинъяо. — Его зовут Лунлун, он маленький чёрный дракон.
Женьшеневый дух всхлипнул:
— Сестра… он… он такой страшный! Цаньцань совсем не хочет с ним играть.
Ли Цинъяо подняла глаза к небу и вздохнула:
— Цаньцань, внешность не всегда отражает суть. На самом деле Лунлун очень добрый и мягкий, совсем не злой.
«Добрый и мягкий»?
Гу Ваньпин впервые слышал, как его так описывают. Если бы это услышали солдаты из столичной армии, их челюсти, наверное, отвисли бы до земли.
Женьшеневый дух проворно забрался к Ли Цинъяо на колени и, растерянно глядя на Гу Ваньпина, ткнул пальчиком ему в спину, обнажив беззубую улыбку.
Гу Ваньпин, устроившись в объятиях Ли Цинъяо, лениво взглянул на него.
Он — маршал империи, ему ли опускаться до уровня ребёнка, ничего не понимающего в жизни?
В глазах женьшеневого духа вспыхнуло изумление:
— Сестра, ты, кажется, права! Я его ткнул, а он даже не укусил меня!
— Цаньцань, хватит шалить, — сказала Ли Цинъяо и помахала веточке. — Пиньпинь, подойди, мне нужно кое-что вам сказать.
Как только ветвь, несущая сознание Пиньпинь, приблизилась к домику на дереве, Ли Цинъяо серьёзно посмотрела на них:
— Из-за несчастного случая я оказалась в этом лесу. Была ранена и решила остаться здесь на время, чтобы залечить раны, а потом уехать. Сейчас, благодаря соку женьшеня Цаньцаня, я полностью здорова. Но у меня есть важные дела, и я не могу задерживаться в лесу надолго. Скоро я уйду отсюда.
Пиньпинь, Цаньцань, вы пойдёте со мной или останетесь здесь?
Женьшеневый дух потерся щёчкой о Ли Цинъяо и послушно сказал:
— Я, конечно, пойду с сестрой! Куда ты — туда и я. Этот глупый великан пока не может отделиться от земли и уменьшиться, так что ему точно придётся остаться в лесу.
Ветвь Пиньпинь ловко обвилась вокруг руки Ли Цинъяо и, злобно дёрнув, ухватила листья на голове женьшеневого духа:
— Трус! Кто сказал, что я останусь в лесу? Я тоже уйду с сестрой!
Белые, как корешки лотоса, ручки Цаньцаня судорожно схватились за голову, и он скривился от боли:
— Ай-ай-ай! Больно! Не тяни за волосы, ещё облысею!
Гу Ваньпин зевнул от скуки. Он никак не мог понять, почему два растения, живущих десятки, а то и сотни лет и содержащих ценные вещества, называют юную девушку «сестрой» и ведут себя, как трёхлетние зверолюдские дети.
Ли Цинъяо поставила маленького чёрного дракона на землю, одной рукой отвела ветвь Пиньпинь от листьев Цаньцаня, а другой погладила женьшеневого духа по голове.
Освободившись, Цаньцань свернулся клубочком и тихо уселся перед домиком на дереве. После этого инцидента он больше не осмеливался дразнить Пиньпинь, как раньше.
— Пиньпинь, хватит, — сказала Ли Цинъяо. — У Цаньцаня всего два листочка, если ты их вырвешь, он снова заплачет до обезвоживания.
— Ладно, раз ради сестры, я не стану с этим трусом считаться, — ветвь Пиньпинь нежно обвилась вокруг руки Ли Цинъяо и слегка покачалась. — Сестра, можешь остаться в лесу ещё немного? Я скоро научусь, как этот трус, отделяться от земли и свободно передвигаться.
— Хорошо, останусь ещё ненадолго.
В конце концов, с её нынешним уровнем силы она всё равно не сможет сразу разобраться с аристократическим родом Ли со Столичной звезды.
Она торопилась покинуть лес, чтобы добраться до крупного города в центре планеты, проверить свой показатель таланта и, воспользовавшись имперской политикой, выбрать планету для земледелия и укрепления собственных сил.
— Отлично! Сейчас же пойду впитывать побольше солнечного света и питательных веществ. Кстати, сестра, я за эти дни сильно вырос, и на мне созрело много яблок — ветви просто гнутся под их тяжестью. Ты хочешь их? Если нет, я просто превращу их обратно в питание.
Ли Цинъяо вспомнила сочные, ароматные яблоки, и во рту сразу выделилась слюна.
— Если сбор не повредит тебе, я возьму их, чтобы продать за пределами леса. Твои плоды содержат особые вещества и стоят очень дорого. Но если это навредит твоей основе — лучше не надо.
— Не волнуйся, сестра! Сбор никак не повредит мне, — гордо заявила Пиньпинь. — Я совсем не похожа на низшие растения: такие мелочи не способны поколебать мою сущность.
Женьшеневый дух недовольно скривился, услышав эту похвальбу.
«Ха! Умеет плодоносить — и что с того?»
Сам он плодов не даёт, но рядом с его прежним домом росло множество вкуснейших клубней: хрустящих, сладких, сочных. Сестра так любит вкусную еду — наверняка просто не пробовала ничего лучше! Он тайком сходит за ними и всех удивит.
Решившись, Цаньцань бросил на яблоню злобный взгляд, перевернулся и нырнул в землю, исчезнув из виду.
Ли Цинъяо ничего не заметила. Она улыбалась, прижимая к себе маленького чёрного дракона, и следовала за ветвью к яблоне.
Это был её первый взгляд на истинное обличье Пиньпинь.
Коричневый ствол был толщиной с миску, а густые ветви усыпаны ярко-красными яблоками, похожими на красные фонарики, которые покачивались на ветру. Сладкий аромат фруктов окутывал всё вокруг, вызывая аппетит.
Ли Цинъяо прикинула на глаз: на дереве было около тысячи цзиней яблок.
В Зверолюдской звёздной области растения, содержащие особые вещества, долго сохранялись, так что она не волновалась о свежести. Стоило лишь выйти из леса и найти покупателя — и плоды превратятся в деньги.
Гу Ваньпин взглянул на яблоню и удивился: это явно мутант.
Обычные яблони с особыми веществами за всю жизнь дают не больше десяти урожаев по сто цзиней каждый. А перед ним — дерево, пережившее какую-то невероятную мутацию, способное давать в десятки раз больше.
Если бы отправить его ветви в имперский исследовательский институт, изучить направление мутации и применить подобную генную модификацию к другим растениям, возможно, герои империи, пострадавшие от боевых травм и страдающие от разрушения духовной сферы, больше не превращались бы в зверей из-за нехватки особых растений.
Он посмотрел на свои чёрные когти и тяжело вздохнул. Свет в глазах померк, а хвост, который только что гордо поднимался, безжизненно опустился.
Как бы ни были хороши его планы, сейчас он в таком виде, что не может даже покинуть этот лес, не говоря уже о возвращении на Столичную звезду. И неизвестно, достигла ли весть о его пропаже фронта.
В последнее время чужаки всё чаще нападали на империю, иногда даже устраивая внезапные рейды. Высшее командование пришло к выводу, что у чужаков появился разумный лидер — Император Чужаков.
Если Император Чужаков узнает, что маршал тяжело ранен и пропал без вести, они наверняка начнут масштабное наступление. Тогда снова погибнут тысячи зверолюдских семей.
Ли Цинъяо с сочувствием погладила перегруженные ветви яблони и задумчиво сказала:
— Пиньпинь, сейчас я велю Сяо Аю собрать немного плодов, чтобы тебе не было так тяжело. Остальное соберём, когда ты обретёшь облик, уже на новом месте.
— Хорошо.
Тем временем женьшеневый дух, который ещё недавно выглядел как милый, пухленький ангелочек, теперь напоминал ребёнка, сбежавшего с поля боя: весь в грязи и пыли.
Он не обратил на это внимания и уселся посреди зелёного моря лиан. Раскрыв ближайший лист, он проследил за лианой до корня и начал копать.
Под лианой лежало несколько фиолетово-красных клубней, толстых, как его собственные ручки, плотно прижавшихся друг к другу. Цаньцань без церемоний выкопал их всех целиком.
Он с восторгом посмотрел на добычу:
— Хи-хи-хи! Столько набрал! Сестра точно похвалит меня!
С трудом обхватив самый крупный клубень, он потащил его в сторону домика на дереве.
Вернувшись, Ли Цинъяо обнаружила, что Цаньцань, который только что сидел перед домиком, исчез. Нахмурившись, она удивилась.
— Цаньцань, ты здесь?
Она позвала несколько раз, но ответа не последовало. Брови её сдвинулись ещё сильнее, в глазах застыла тревога.
Здесь никто не появлялся, значит, Цаньцаня не похитили. Утром он сам согласился уйти с ней из леса, так что вряд ли сбежал. Скорее всего, он куда-то ушёл играть и заблудился.
Этот лес — не парк на Столичной звезде. Здесь легко можно наткнуться на диких зверей.
В глазах маленького чёрного дракона мелькнуло сожаление.
Одухотворённый женьшень с особыми веществами — невероятно ценен. Он ещё не успел изучить все его свойства, а тот уже сбежал.
Ли Цинъяо не знала, что её дракон сожалеет о побеге полезного женьшеневого духа. Она тревожно смотрела вдаль:
— Пиньпинь, Сяо Ай, разделимся и будем искать Цаньцаня. Найдём мы его или нет — к закату встречаемся здесь, у домика.
— Есть, хозяйка! — ответил Сяо Ай.
Ветвь Пиньпинь обвилась вокруг руки Ли Цинъяо, утешая:
— Сестра, не волнуйся. Трус умеет рыть норы — если встретит опасность, сразу скроется под землёй.
Тревога Ли Цинъяо немного улеглась.
В этот момент из-под земли донёсся шуршащий звук.
Сразу же две вялые круглые листовые почки вылезли на поверхность. Шуршание продолжалось, листья росли всё выше, и вскоре из земли медленно вырос пухленький ангелочек.
Освободившись от земли, он прижимал к груди цилиндрический предмет, похожий на его руку, и неуклюже покачивался, направляясь к Ли Цинъяо.
— Сестра! — гордо воскликнул он. — Я нашёл сокровище! Оно хрустящее, сладкое и в тысячу раз вкуснее плодов этого глупого великана!
Увидев Цаньцаня, Ли Цинъяо облегчённо выдохнула — тяжёлый камень упал у неё с сердца.
Но лицо её сразу стало строгим:
— Почему ты ушёл, даже не сказав мне? Ты же знаешь, в этом лесу полно диких зверей! Любой из них может проглотить тебя целиком, не оставив и косточек!
Цаньцань робко ответил:
— Сестра, не волнуйся! Я здесь всё знаю как свои пять пальцев. А звери мне не страшны. Не злись, попробуй-ка вот это — вкуснее, чем у глупого великана!
Ли Цинъяо посмотрела на то, что он держал в руках, и удивилась.
Это же сладкий картофель!
В голове мгновенно всплыли десятки рецептов его приготовления.
Маленький чёрный дракон внимательно разглядывал предмет в руках Цаньцаня, пытаясь вспомнить. По его сведениям, это растение не значилось в «Руководстве по безопасной пище Империи», а значит, оно, скорее всего, запрещено к употреблению зверолюдами и естественными людьми.
В Зверолюдской звёздной области многие продукты содержат вещества, вредные для духовной сферы. Чтобы предотвратить отравления, правительство издало «Руководство по безопасной пище Империи». Всё, что в нём есть, можно есть без опаски; всё, чего нет — может нанести необратимый вред.
Гу Ваньпин посмотрел на свою спасительницу, чьи глаза горели восторгом, и почувствовал головную боль.
Обновлено: 22.01.2026