Насыщенный аромат жареного мяса обволок Цзи Мучэня, и во рту у него мгновенно защекотало от обилия слюны.
И всё же эта сцена была до боли знакома — совсем как несколько минут назад, когда он пил бульон.
Он посмотрел на Ли Цинъяо: в её глазах светилось такое ожидание, что он неуверенно отправил кусочек курицы себе в рот.
Сначала язык ощутил солоновато-пряный соус, затем нежное мясо скользнуло по поверхности, и при первом же укусе изнутри хлынул горячий, насыщенный сок, заполнивший рот до краёв.
Глаза Цзи Мучэня распахнулись от изумления, лицо исказилось недоверием.
Неужели в этом мире существует такое совершенное лакомство — и он ни разу его не замечал?
Ему показалось, что все эти годы он питался лишь пресной водой.
— Ого… реально офигенно вкусно! — пробормотал он невнятно, почти не шевеля губами.
Ни один повар не устоит перед радостью, когда его блюдо вызывает такой восторг. Услышав эти слова, Ли Цинъяо сразу расцвела и принялась щедро накладывать Цзи Мучэню в тарелку всё новые порции.
— Если так вкусно, ешь побольше, — сказала она.
Гу Ванпин, держа в лапках пустую миску, смотрел на горку еды в тарелке Цзи Мучэня и в его взгляде мелькнула зловещая искра.
Он прыгнул к Ли Цинъяо на колени и жалобно завыл:
— А-а-аууу… Не клади ему больше ничего! Он же эльф!
Мягкий, детский голосок маленького чёрного дракона, пропитанный обидой, звучал особенно трогательно и жалобно.
Ли Цинъяо не понимала слов дракончика, но по его виду сердце её сжалось так сильно, будто вот-вот разорвётся на мелкие осколки.
Она ласково погладила его по спинке и тихо спросила:
— Лунлунь, что случилось? Почему ты вдруг расстроился? Кто обидел моего малыша?
Как только прозвучало «малыш», Гу Ванпин тут же забыл про ревность. От стыда и смущения всё тело его словно вспыхнуло, он свернулся клубочком и зарылся мордочкой прямо в грудь Ли Цинъяо.
Если бы не чёрная чешуя, Ли Цинъяо наверняка заметила бы, что его щёки уже краснее плодов Пиньпинь.
«Как же эта девчонка умеет соблазнять драконов!» — подумал он про себя.
Ли Цинъяо почувствовала, как у дракончика повысилась температура, и решила, что это вызвано гневом. Её сердце ещё сильнее сжалось от жалости.
Она заговорила особенно мягко, боясь его напугать:
— Лунлунь, покажи коготком, кто тебя обидел. Сестрёнка сама пойдёт и отомстит за тебя.
Маленький чёрный дракон тихо завыл:
— А-а-ауууу… Никто меня не обижал. Просто не хочу, чтобы ты кормила этого эльфа!
Ли Цинъяо увидела, что дракончик никого не указывает, и решила, что он просто не хочет говорить. Чтобы не травмировать его ещё больше, она отказалась от этой идеи.
Она продолжала нежно гладить его по спине и осторожно положила в пасть несколько любимых им кусочков.
Настроение Гу Ванпина мгновенно улучшилось.
Он прищурился и послушно устроился у неё на коленях. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь окно, освещали их обоих, создавая картину безмятежного уюта.
Цзи Мучэнь, наевшись досыта, поднял глаза и увидел эту идиллическую сцену.
Он улыбнулся и обратился к Ли Цинъяо:
— Ты очень заботишься о своём драконе. Но, боюсь, тебе самой некогда есть. Я уже сыт — позволь мне покормить его за тебя.
Ли Цинъяо задумалась. Она взглянула на Гу Ванпина, спрашивая его мнения:
— Лунлунь, как тебе такая идея?
Гу Ванпину совершенно не хотелось, чтобы его кормил Цзи Мучэнь. Однако он не мог не признать: тот был прав. Его присутствие действительно мешало Ли Цинъяо нормально поесть.
Эта мысль глубоко расстроила его.
«Надо срочно найти способ вылечить раны и вернуть человеческий облик. Я не могу быть для неё обузой!» — решил он про себя.
Когда Цзи Мучэнь протянул к нему руку, Гу Ванпин презрительно отвёл взгляд, поднял хвост и весь его вид выражал решительный отказ.
Он категорически не желал, чтобы его кормил этот эльф!
Когда Ли Цинъяо кормила его сама — это было проявлением любви и нежности. А вот когда это делал Цзи Мучэнь — казалось просто отвратительным.
Чтобы избежать контакта с эльфом, Гу Ванпин самостоятельно спрыгнул с колен Ли Цинъяо. Бросив на неё долгий, многозначительный взгляд, он стремительно пустился вверх по лестнице.
Ли Цинъяо, наблюдая за реакцией дракончика, с подозрением посмотрела на Цзи Мучэня:
— Ты ведь не обижал моего дракона?
Цзи Мучэнь обиженно ответил:
— Нет! Мы только что познакомились — у меня даже шанса не было его обидеть!
Он был абсолютно прав: с тех пор как Цзи Мучэнь появился на вилле, он постоянно находился у неё на глазах и просто физически не мог ничего сделать.
Ли Цинъяо почувствовала лёгкое угрызение совести:
— Прости, я ошиблась. После еды отдохни немного в своей комнате, пока не пройдёт действие рассеивающего зелья.
Цзи Мучэнь кивнул и направился наверх, в комнату, приготовленную для него Ли Цинъяо.
А Ли Цинъяо тем временем спокойно доела свой обед.
После того как она убрала посуду, она отправилась в яблоневый сад и подробно рассказала Пиньпинь обо всём, что произошло с Цзи Мучэнем. Она также спросила, хочет ли Пиньпинь встретиться с ним лично. Если нет — она передаст её решение эльфу.
Пиньпинь не колеблясь ответила:
— Сестрёнка, я хочу его увидеть. Хочу узнать, кто такой Древесный Бог, которого мы с Трусом встречали.
— Тогда я приведу его в яблоневый сад. Ты сама уменьшись и покажи ему, чем отличаешься от других особых растений, — сказала Ли Цинъяо, поглаживая ствол яблони.
Рассеивающее зелье оказалось чрезвычайно эффективным: Цзи Мучэнь почувствовал полное восстановление своих сил лишь на следующий день.
Как только энергия вернулась к нему, он сразу же отправился искать Ли Цинъяо.
В этот момент она как раз размещала семью А Сянь и её мужа.
Увидев, что Ли Цинъяо занята, Цзи Мучэнь вежливо вернулся наверх.
Волк Хоу, муж А Сянь, едва завидев Цзи Мучэня, нахмурился. Он колебался, глядя на Ли Цинъяо, и, кажется, хотел что-то сказать.
Ли Цинъяо заметила это и спросила с улыбкой:
— Что случилось? Вам что-то не нравится или неудобно?
Волк Хоу понизил голос:
— Жильё прекрасное, мы довольны. Но, госпожа Ли, я должен предупредить вас: ваш гость — эльф, маскирующийся под зверолюда. Обычно эльфы без причины не переодеваются. Боюсь, его цели в отношении вас нечисты.
Ли Цинъяо широко раскрыла глаза от удивления:
— Откуда вы знаете, что он эльф?
А Сянь улыбнулась:
— Раз уж вы так добра к нам, мы не станем скрывать. Раньше Волк Хоу служил в армии, а после ухода из неё много лет работал наёмником. Однажды его предали, и он съел останки насекомоподобного, из-за чего и заболел буйством духовного поля. А методы распознавания эльфов — обязательная часть военной подготовки.
«Наёмник?!» — Ли Цинъяо внимательно осмотрела Волка Хоу.
Теперь всё становилось на свои места: шрам на лице легко объяснялся его прошлым.
Изначально она нанимала его исключительно ради А Сянь, но теперь получала настоящий подарок судьбы.
Вилла находилась на окраине Сэньчэна, и система безопасности там оставляла желать лучшего. Наличие рядом такого человека, как Волк Хоу, значительно повысит её спокойствие.
Бывший наёмник и военный, он наверняка обладает богатым опытом и отличными практическими навыками.
«Выгодная сделка!» — подумала она с радостью.
— Спасибо вам огромное! — сказала она. — Цзи Мучэнь уже сообщил мне о своём происхождении. Раз вы — бывший наёмник, прежняя зарплата вам не подходит. Давайте отложим текущие дела и обсудим новое вознаграждение.
Волк Хоу вежливо отказался:
— Не стоит. Сейчас я всего лишь больной человек с буйством духовного поля. Оставим старую сумму.
— Ни за что! Как я смогу спокойно вас использовать, если плачу так мало? Слышала, обычный солдат получает двести тысяч звёздных кредитов в год. Вы ушли в отставку явно не в звании рядового. Поэтому я предлагаю вам пятьсот тысяч звёздных кредитов в год. Если мало — можем обсудить увеличение.
Пятьсот тысяч звёздных кредитов позволяли средней семье из трёх человек на планете E-1808 жить в достатке. Для зверолюда с буйством духовного поля это была почти максимальная возможная зарплата.
Волк Хоу не ожидал такого предложения. Вспомнив, как его гоняли с работы в трущобах Надежды, он не смог сдержать слёз.
После болезни его повсюду встречали презрением и занижали плату. Семейные сбережения быстро истощились на покупку особых растений. В те времена он часто думал о самоубийстве. Только благодаря поддержке жены А Сянь он остался жив.
Если бы не доброта Ли Цинъяо, его буйство усилилось бы настолько, что он забыл бы даже любимую жену.
В душе он дал клятву: будет служить Ли Цинъяо верой и правдой, чтобы отблагодарить за её доверие.
Разместив семью Волка Хоу, Ли Цинъяо повела Цзи Мучэня в яблоневый сад.
Сейчас как раз начался период цветения обычных яблонь: на коричневых ветвях распустились розовые цветочки, делая деревья особенно нарядными.
В центре сада возвышалась одна яблоня — высокая, стройная, покрытая сочной зеленью, но без единого цветка. Она выделялась среди остальных.
Заметив Ли Цинъяо и Цзи Мучэня, яблоня тут же уменьшилась в размерах, оторвалась от земли и, подпрыгивая, подбежала к Ли Цинъяо, ласково потеревшись о неё.
— Сестрёнка, вы наконец-то пришли!
Ли Цинъяо погладила её ветви:
— Да, и привела гостя.
Она указала на Цзи Мучэня:
— Это эльф Цзи Мучэнь, о котором я тебе рассказывала.
Цзи Мучэнь, оказавшись в центре внимания, был поражён.
Эта яблоня могла свободно передвигаться, отрываясь от земли!
Для растений это противоречило самой сути их природы. Кроме Древесного Бога, он никогда не видел ничего подобного.
Однако сейчас перед ним стояло живое доказательство. Значит, особенность Пиньпинь заключалась именно в этом.
Вчера, помимо яблоневого сада, он также почувствовал энергию Древесного Бога во дворе виллы.
Интересно, могут ли те два растения так же нарушать законы природы?
Но по поведению Ли Цинъяо было ясно: она не хочет, чтобы он знал об их существовании. Скорее всего, они ещё более уникальны, чем Пиньпинь.
Теперь ему стало ещё интереснее узнать, в чём же их особенность.
Кроме того, сама Ли Цинъяо явно не простая девушка.
Как ещё объяснить, что три растения, несущие в себе силу, родственную Древесному Богу, следуют за ней?
Восемнадцать лет назад Древесный Бог в Эльфийском королевстве начал необъяснимо желтеть. Если бы не сестра Цзи Мучэня, регулярно передающая ему свою эссенцию, дерево давно бы засохло.
Однажды он случайно подслушал разговор сестры с Древесным Богом и узнал, что дерево теряет силы из-за чрезмерного расхода энергии. Однако причина этого расхода осталась тайной.
Древесный Бог никогда не покидал пределов королевства, и никаких признаков использования его силы зафиксировано не было. Так откуда же берётся этот расход?
Эти вопросы не давали ему покоя. Теперь, увидев растения с родственной энергией, он невольно стал подозревать: не связаны ли они с недавним увяданием Древесного Бога?
Хотя в голове мелькали сотни догадок, Цзи Мучэнь подавил их все и сосредоточился на исследовании энергии Пиньпинь, чтобы убедиться: действительно ли она исходит от Древесного Бога.
Из его тела вырвалась волна друидической силы, схожей с той, что исходила от Ли Цинъяо.
Весь Цзи Мучэнь окутался зелёным сиянием. Его присутствие так воздействовало на обычные растения, что они, не в силах совладать с собой, начали тянуть к нему ветви.
Эта картина напоминала ту, которую Ли Цинъяо однажды создала в Центральном лесу.
Если бы не она, стоявшая рядом и частично блокировавшая его излучение, Пиньпинь тоже уже обвила бы его своими ветвями, как прочие яблони.
Через мгновение зелёное сияние вокруг Цзи Мучэня исчезло. Ли Цинъяо отчётливо заметила, что лицо эльфа побелело, как снег.
Он пошатнулся и едва не упал на землю.
Ли Цинъяо вовремя подхватила его, не дав прильнуть к «матери-земле».
Обновлено: 19.02.2026