Ли Цинъяо, войдя на кухню, плотно прикрыла за собой дверь и без промедления принялась за готовку. В считаные минуты на плите появились четыре блюда и один суп. Из последнего — ароматного тройного супа — она аккуратно зачерпнула небольшую мисочку и, с предельной осторожностью, добавила в неё бесцветную жидкость.
Это средство оставил ей уходя Чжао Чжао — на всякий случай, для самозащиты.
Жидкость представляла собой рассеивающий эликсир: выпивший его временно терял все способности, а тело становилось мягким, будто набитым ватой.
По словам Чжао Чжао, это новейшая разработка Имперского научно-исследовательского центра, и противоядия к нему не существовало.
Ли Цинъяо и не думала, что когда-нибудь придётся воспользоваться этим эликсиром. Однако насмешки судьбы настигли её гораздо быстрее, чем она могла предположить.
Она вынесла суп в столовую и с искренним радушием обратилась к Цзи Мучэню:
— Это тройной суп из рыбы, баранины и курицы. Попробуй скорее!
Аромат свежести, исходивший от супа, мгновенно достиг носа Цзи Мучэня. Как эльф, он обладал исключительно тонким вкусом: эльфы обычно считали, что мясо животных пахнет приторно и неприятно, поэтому питались преимущественно растительной пищей.
Однако в этом супе, приготовленном Ли Цинъяо, ощущалась лишь насыщенная, чистая свежесть — ни малейшего следа неприятного запаха.
Он сглотнул слюну и, не раздумывая, взял миску и выпил содержимое залпом.
После этого он причмокнул губами, наслаждаясь послевкусием, и с горечью подумал, что десятилетия вегетарианства были потрачены впустую.
Держа пустую посудину, он с надеждой спросил:
— Можно мне ещё одну миску?
Ли Цинъяо заметила, что с ним пока ничего не происходит, и её и без того напряжённое сердце забилось ещё сильнее. Однако на лице она сохранила приветливую улыбку.
— Конечно, без проблем. Я ведь готовила именно для тебя.
Когда Ли Цинъяо взяла у него миску, чтобы налить ещё супа, произошло неожиданное.
Цзи Мучэнь рухнул на пол.
Ли Цинъяо тут же достала заранее приготовленную верёвку и крепко связала его.
Цзи Мучэнь почувствовал, как силы покидают его тело, а способности больше не подчиняются. Внутри всё сжалось от тревоги.
Он серьёзно недооценил эту девушку.
Глядя на грубую верёвку в руках Ли Цинъяо, он поднял на неё большие миндалевидные глаза, в которых блестели слёзы, и с грустью произнёс:
— Сестрица… зачем ты меня связываешь? Разве я чем-то провинился?
Ли Цинъяо посмотрела на него сурово:
— Хватит притворяться. С какой целью ты пришёл ко мне?
— Ни с какой! Я просто восхищаюсь агрономами и хотел поближе познакомиться с одним из них.
Ли Цинъяо холодно ответила:
— Раз не хочешь говорить правду, тогда я отвезу тебя в Столицу. Уверена, полиция Имперской звезды легко раскроет твою настоящую личность.
У Цзи Мучэня внутри всё похолодело. Хотя у него и был дар скрывать свою эльфийскую сущность, он не мог быть уверен, что в Империи нет специалистов, способных распознать его истинную природу.
Несмотря на то, что сейчас Империя и Эльфийское государство находились в периоде дружественных отношений, раскрытие его личности всё равно могло обернуться серьёзными неприятностями.
Цзи Мучэнь жалобно сказал:
— Я всё расскажу, только не отправляй меня в Столицу.
В это же время в Имперском исследовательском центре Чжао Ваньдун, измождённый, но взволнованный, схватил изуродованный экспериментами сладкий картофель и помчался в правительственное здание.
Увидев Чжао Ици, он обрадовался, словно ребёнок, получивший конфету.
— Брат, в этом сладком картофеле действительно содержится особое вещество, причём в очень высокой концентрации! Его можно использовать как замену фруктам с особым веществом.
Чжао Ици сразу просиял:
— Это замечательная новость! Теперь у всех зверолюдов, страдающих от бешенства духовного поля, есть надежда на спасение.
Несколько дней назад Чжао Чжао тоже привёз немного сладкого картофеля. Я немедленно передам часть урожая Имперскому центру агрономии для разведения.
Как только новый урожай вырастет и подтвердится наличие в нём особого вещества, мы сможем начать массовое выращивание. Это позволит снизить цену на растения с особым веществом, чтобы все больные смогли себе их позволить.
Чжао Ваньдун, будучи исследователем по натуре, не слишком впечатлился этой речью брата.
Его интересовало другое — точнее, другой человек.
— Брат, агроном, обнаружившая сладкий картофель, приехала вместе с Чжао Чжао в Столицу? Я хочу встретиться с ней и спросить, где именно она нашла этот картофель.
Мне кажется, место находки — настоящая земля благодати. Там, возможно, растут и другие неизвестные нам чудесные растения. Я хочу отправиться туда и исследовать это место.
В глазах Чжао Ваньдуна загорелся огонёк. С детства он любил изучать всё необычное, и теперь место обнаружения сладкого картофеля стало его новой целью.
— Чжао Чжао вернулся один.
В глазах Чжао Ваньдуна мелькнуло разочарование. Он уже собирался сдаться, но вдруг услышал от брата слова, которые заставили его сердце забиться от радости.
— Однако та девушка сейчас находится в пригороде Сэньчэна на планете E-1808. Можешь сам отправиться к ней.
Восторг и волнение хлынули в его душу, словно прорвавшаяся плотина. Взгляд наполнился ожиданием, голос дрожал от нетерпения:
— Правда? Тогда я могу вылететь прямо сейчас?
Чжао Ици, видя его нетерпение, не удержался и поддразнил:
— Так спешить? Неужели Столица перестала тебя любить?
Чжао Ваньдун поспешил оправдаться:
— Конечно нет! У Столицы много недостатков, но она навсегда останется моим домом.
— Ладно, закончи дела в исследовательском центре и отправляйся.
— В центре одни пустяки, там и без меня справятся.
Услышав такую нескромную фразу, Чжао Ици почувствовал головную боль.
Большинство учёных страдали одной и той же болезнью — они плохо понимали человеческие отношения.
Хотя Чжао Ваньдун родился и вырос в запутанном мире Столицы, он так и не научился гибкости и дипломатии, присущей его братьям. В детстве он часто обижал людей своей прямолинейностью.
Теперь Чжао Ици начал сожалеть, что сообщил Чжао Ваньдуну адрес Ли Цинъяо. Он очень боялся, что тот обидит её своей неуклюжестью.
С озабоченностью он наставлял:
— Ладно, ступай. Но помни: будь вежлив, не навреди отношениям с ней.
Чжао Ваньдун, опасаясь, что брат передумает и не отпустит его на E-1808, тут же похлопал себя по груди:
— Брат, не волнуйся! Я не задержусь у неё надолго. Как только узнаю место находки сладкого картофеля, сразу улечу.
Услышав это обещание, Чжао Ици немного успокоился.
— Хорошо. Раз хочешь ехать — отправляйся скорее. Если что — свяжись со мной.
Получив разрешение, Чжао Ваньдун тут же пулей вылетел из кабинета.
Тем временем в вилле Ли Цинъяо молча смотрела на Цзи Мучэня, давая ему понять взглядом: пора раскрыть свои истинные намерения.
— Я эльф из Эльфийского государства. Мои чувства к изменениям в растениях чрезвычайно остры. Когда ты вошла в лавку семян, я заметил, что жизненная сила всех семян внезапно усилилась. Это вызвало у меня любопытство, и я решил последовать за тобой, чтобы разгадать тайну.
А когда мы пришли сюда, в яблоневом саду я почувствовал энергию, родственную той, что исходит от Священного Древа Эльфийского государства — Древа Эльфов. Поэтому мне захотелось исследовать этот источник таинственной силы.
Услышав это, Ли Цинъяо сразу вспомнила о том, как Пиньпинь и Шэньшэнь упоминали Древесного Бога.
Неужели Древесный Бог и есть Древо Эльфов?
Но по её воспоминаниям, Древо Эльфов всегда охраняло Эльфийское государство и никогда не покидало его пределов. Как же оно может передавать энергию Пиньпинь и Шэньшэнь, находящимся так далеко, в Империи?
Хотя внутри она уже начала верить словам Цзи Мучэня, внешне она лишь насмешливо фыркнула:
— У тебя нет ни единой черты эльфа, а ты хочешь убедить меня, что ты один из них? Ты что, считаешь меня дурой? А сам бы поверил незнакомцу на слово?
Цзи Мучэнь опешил.
Мир эльфов был прост и прямолинеен — чёрно-белым. С детства их учили честности, и лгать им было несвойственно.
Сейчас, подвергшись такому сомнению, он почувствовал глубокое оскорбление.
Но больше всего его ранило то, что недоверие вызвал он сам.
Цзи Мучэнь горько улыбнулся:
— Если я солгал, пусть Природа навсегда отвернётся от меня.
Клятвы эльфов связывались с Древом Эльфов, поэтому их обеты были особенно действенны.
Раз Цзи Мучэнь осмелился дать такую клятву, значит, его слова были правдой.
Ли Цинъяо заметно смягчилась, и её тон перестал быть враждебным.
— Хорошо, верю тебе. Но раз уж мы решили разыграть эту сцену до конца, объясни всё полностью. В частности, почему у тебя нет эльфийских черт?
Цзи Мучэнь скривился, как обиженный ребёнок:
— Сестрица, ты и правда хочешь выведать у меня все секреты?
Ли Цинъяо чуть не выругалась. Если бы Цзи Мучэнь оказался обычным зверолюдом, она, возможно, пожалела бы его и утешила. Но сейчас…
Она безжалостно заявила:
— Говорят, эльфы выглядят моложе зверолюдов. Может, ты старше меня? Так что не называй меня «сестрицей».
— Мне всего тридцать! Я ещё совсем малыш!
В Звёздной области Зверолюдей, где средняя продолжительность жизни — триста лет, тридцать лет равнялись подростковому возрасту на Синей Звезде. Действительно, он был очень молод.
Но ведь он обращался с таким прозвищем к девушке, которой едва исполнилось восемнадцать!
Ли Цинъяо похмурилась:
— Я, восемнадцатилетняя, не стану сестрой тридцатилетнему «малышу». Впредь называй меня по имени. И не увиливай — объясни, почему твои уши не острые, как у эльфов.
Поняв, что отвертеться не получится, Цзи Мучэнь послушно ответил:
— Это врождённый дар некоторых эльфов — способность менять форму ушей по желанию. Это уже не секрет: высшее руководство Империи давно об этом знает.
Говоря это, он тут же превратил свои уши в характерные эльфийские — заострённые.
— Я уже раскрыл тебе все свои карты, Цинъяо. Не пора ли тебе ответить тем же? Покажи мне своё яблоневое дерево с особым веществом.
От этого «Цинъяо» у неё по коже побежали мурашки.
Она энергично потерла руки.
— Прошу называть меня Цинъяо.
— Хорошо! Покажи мне дерево — назову тебя даже папой!
Цзи Мучэнь явно проявлял искреннюю заинтересованность. Подумав, Ли Цинъяо решила согласиться.
— Моё особое растение — яблоня по имени Пиньпинь. Оно отличается от других особых растений. Я прошу тебя хранить в тайне всё, что увидишь. Если согласен, я сейчас его позову.
Ощутив серьёзность её тона, Цзи Мучэнь стал сосредоточенным.
— Конечно, без проблем.
Я клянусь, что не раскрою особенности этого растения без твоего разрешения. Если нарушу клятву, пусть Природа навсегда отвернётся от меня.
Услышав его обет, Ли Цинъяо улыбнулась.
— Я как раз приготовила обед. Еда остывает — давай сначала поедим. Ты немного отдохни, подожди, пока пройдёт действие эликсира, а потом я позову Пиньпинь.
Услышав слово «еда», Цзи Мучэнь на мгновение смутился. Он всё ещё не мог забыть тот суп. Но, глядя на её тёплую улыбку, отказаться было неловко.
Он робко спросил:
— Ты ведь не подсыпала что-нибудь и в остальную еду?
Ли Цинъяо почувствовала укол вины. Неужели этот несчастный эльф теперь боится есть?
Это её вина — значит, она обязана помочь ему преодолеть страх.
С искренней улыбкой она начала расхваливать свои блюда и объяснять свой поступок:
— Нет, я добавила средство только в твою миску супа. Не волнуйся. Мои блюда — уникальны во всей Звёздной области Зверолюдей. Гарантирую: такого ты ещё не пробовал, и, отведав, не сможешь остановиться!
— Ну что ж, попробую.
Ли Цинъяо принесла приготовленные четыре блюда и суп в гостиную.
Они сели за стол, и Ли Цинъяо тут же положила кусок курицы в миску Цзи Мучэня:
— Это курица с картофелем в соусе. Очень вкусно — попробуй!
Обновлено: 19.02.2026