Как такое вообще могло случиться? Та Ли Цинъяо, что жила до конца света и не знала подлинной глубины человеческой жестокости, действительно могла бы приютить у себя того, кто оказался в беде — особенно если бы он был безобиден и напоминал ей саму в прежние времена.
Но теперь она — Нюхуту Цинъяо. Жизнь избивала её снова и снова, и уж точно она не стала бы без всяких оснований предлагать незнакомцу поселиться в своей вилле.
Сейчас всё выглядело так, будто странность исходила либо от Цзи Мучэня, либо от неё самой минуту назад.
Мысли Ли Цинъяо метнулись, но на лице её играла лишь вежливая, слегка смущённая улыбка.
— Я долго думала и пришла к выводу: мой предыдущий совет был совершенно неправильным. Ты и твоя сестра всегда были друг у друга, а если она вернётся домой и не найдёт тебя, обязательно будет переживать.
— Нет, не будет! Моя сестра уже вышла замуж и завела собственную семью. Она совсем не следит за мной. Пожалуйста, позволь мне пожить у тебя, сестрёнка! Я ем совсем немного, зато очень хорошо работаю. Ещё я умею поливать растения — у меня это отлично получается!
Глаза мальчика умоляюще блестели.
Чэнь Ланьлань смотрела на Ли Цинъяо, губы её шевельнулись, словно она хотела что-то сказать, но, видимо, колебалась и не решалась.
Она отвела взгляд от надеющегося мальчика, крепко сжала губы и, наконец, робко произнесла:
— Цин… Цинъяо, бедняжка ведь такой несчастный… Может, возьмёшь его на пару дней? Как только ему надоест, он сам уйдёт.
Ли Цинъяо широко раскрыла глаза, удивлённо глядя на эту заботливую старшую подругу.
— Ланьлань-цзе?
Значит, всё-таки с Цзи Мучэнем что-то не так.
Её Ланьлань-цзе ещё недавно беспокоилась за неё: одна, хрупкого здоровья, живёт в отдельной вилле, и даже торговец с психическим расстройством духовного поля вызывал у неё тревогу. Если бы с Цзи Мучэнем не было ничего подозрительного, разве Ланьлань-цзе так легко согласилась бы пустить чужака в её дом?
Увидев, что Ли Цинъяо хмурится и явно сомневается, Чэнь Ланьлань мягко улыбнулась:
— Я верю в порядочность Сяочэня. Он точно не доставит тебе хлопот. А если что-то сломает или испортит — я за него отвечу. Устраивает?
Брови Ли Цинъяо сошлись. Внутри её бушевала настоящая буря.
С тех пор как она увидела Цзи Мучэня, она ни разу не была так поражена, как сейчас. По многолетнему опыту выживания в мире после апокалипсиса она сделала вывод: у Цзи Мучэня, скорее всего, есть способность косвенно влиять на мысли других.
Цель его знакомства с ней определённо не проста.
Ли Цинъяо вообще предпочитала идти напролом. К тому же совсем недавно она завершила все свои дела и теперь имела достаточно свободного времени.
У неё вполне хватало сил и возможностей оставить Цзи Мучэня у себя и выяснить, что именно он задумал.
Ли Цинъяо приняла вид человека, долго и мучительно принимающего решение, и наконец сказала:
— Хорошо, я разрешаю тебе пожить у меня некоторое время. Но запомни: куда я запрещу заходить — туда нельзя входить. Что запрещу трогать — не смей прикасаться. И ни в коем случае нельзя рассказывать кому-либо обо мне или моём доме. Если я узнаю, что ты нарушил хоть одно из этих правил, немедленно выгоню тебя.
Цзи Мучэнь без колебаний ответил:
— Без проблем.
Летательный корабль медленно приземлился у ворот виллы.
Внутри дома Гу Ванпин услышал шум двигателей и выбежал из гостиной к входной двери.
По дороге он с грустью думал: «Эта девчонка наверняка наложила на меня какое-то заклятие. Иначе почему мне так хочется её, стоит ей отойти хоть на минуту?»
Но он был уверен: скучает она по нему не меньше. Возможно, ему даже не придётся доходить до ворот — она уже бежит ему навстречу.
Однако чем ближе он подходил к двери, тем больше угасала надежда: его «девчонка» так и не появлялась.
«Наверное, её что-то задержало… Иначе она бы уже прибежала», — с тревогой подумал он.
Но когда он вышел наружу и увидел, как Ли Цинъяо спускается с летательного корабля рядом с каким-то мужчиной, его сердце облилось ледяной водой.
Ему показалось, будто кто-то тупым ножом медленно режет ему грудь.
Он ведь даже не гулял с ней плечом к плечу, не летал вместе на корабле… А этот красавчик-мальчишка — вон какой фамильярности удостоился!
Внезапно Гу Ванпин почувствовал нечто неладное.
Приглядевшись, он понял: этот парень — не обычный зверолюд, а эльф.
Да, именно эльф.
В школьном учебнике по антропологии Империи чётко говорилось: у эльфов есть один отличительный признак, позволяющий безошибочно отличить их от зверолюдов и натуральных людей — острые уши.
Имперцы веками считали это единственным надёжным критерием.
Однако позже, уже в армии, Гу Ванпин узнал, что представители высших кровных линий эльфов могут превращать свои заострённые уши в обычные, округлые.
После этого они становились практически неотличимы от натуральных людей или зверолюдов Империи.
Отношения между двумя величайшими расами Вселенной напоминали отношения супругов в обычной семье: то мир и лад, то ссоры и даже войны, а потом снова примирение и нежность.
За всю историю войн между Империей и Эльфийским государством последние не раз отправляли своих высокородных эльфов под видом обычных зверолюдов вглубь имперских территорий для сбора разведданных. Благодаря этому эльфы выигрывали множество сражений.
После стольких поражений военное ведомство Империи разработало целый комплекс методов распознавания настоящих зверолюдов. Эти методы стали обязательной частью обучения каждого солдата.
Именно благодаря им Гу Ванпин и распознал истинную природу Цзи Мучэня.
Он ловко вскочил на руки Ли Цинъяо и внимательно уставился на эльфа.
«С какой целью явился этот эльф к моей девчонке?»
Цзи Мучэнь заметил, как маленький чёрный дракон нахмурился, будто серьёзно озабочен чем-то, и нашёл это невероятно забавным.
Он подошёл ближе к Ли Цинъяо и, глядя на дракона, восхищённо сказал:
— Сестрёнка, твой дракон даже хмуриться умеет! Прямо как человек. Можно мне его немного обнять?
Его миндалевидные глаза сияли надеждой, а в глубине зрачков мерцали звёзды.
Ли Цинъяо, не раздумывая, подхватила дракона, висевшего у неё на руке, и потянулась, чтобы передать его Цзи Мучэню.
Гу Ванпин нахмурился ещё сильнее.
Его «девчонка» всегда одинаково уважительно относилась ко всем живым существам вокруг. Если бы дело касалось его самого, яблони или Женьшеня-цзиня, она бы обязательно спросила их мнения, прежде чем что-то делать. Она никогда не отдала бы его незнакомцу так легко и бездумно.
Значит, её влияние уже подействовало.
В армии он слышал, что эльфы могут незаметно воздействовать на поведение окружающих. Но у этого есть слабое место: стоит жертве осознать происходящее — и контроль временно прерывается.
Гу Ванпин лапкой мягко поцарапал руку Ли Цинъяо, чтобы та пришла в себя.
Ли Цинъяо резко очнулась, тут же отдернула руку, крепко прижала дракона к себе и отрезала:
— Нет. Дракон не любит, когда его берут на руки чужие.
Глаза Цзи Мучэня стали влажными, как у щенка, которого бросил хозяин.
Он тихо пробормотал:
— Ладно… Не буду его трогать. Сестрёнка, я очень послушный, пожалуйста, не сердись на меня за эту просьбу.
Ли Цинъяо почесала затылок и рассмеялась:
— Ха-ха-ха! Пока будешь вести себя хорошо, не прогоню. Пойдём, покажу тебе поместье.
— Это яблоневый сад. Здесь растёт особая яблоня — Пиньпинь, содержащая уникальное вещество. Весь сад посажен специально для неё.
Цзи Мучэнь глубоко вдохнул, ощутив мощную жизненную энергию сада, и его лицо смягчилось.
Но вдруг выражение его изменилось: он почувствовал в саду нечто, имеющее ту же природу, что и Священное Древо Жизни.
Точнее, одно дерево явно получало энергию от Священного Древа.
Цзи Мучэнь был потрясён.
Священное Древо Жизни всегда находилось в столице Эльфийского государства, охраняя нацию. Как оно могло оказаться здесь и передать свою силу обыкновенной яблоне?
Он решил, что обязательно должен увидеть это дерево и проверить, действительно ли на нём присутствует энергия эльфийского древа.
Он снова посмотрел на Ли Цинъяо своими влажными, доверчивыми глазами:
— Можно мне взглянуть на ту яблоню с особым веществом? Признаюсь честно, я никогда в жизни не видел растений с подобными свойствами.
На этот раз Ли Цинъяо не согласилась сразу.
После нескольких попыток Цзи Мучэня повлиять на неё она уже выработала определённую устойчивость к его взгляду и манерам.
Ясная и трезвая, она без колебаний отказалась:
— Нет. Пиньпинь, хоть и разумная яблоня, но очень застенчива. Не любит встречаться с незнакомцами и терпеть их прикосновения — так же, как и Лунлунь.
Цзи Мучэнь был глубоко разочарован.
«Не подействовало? Видимо, я её недооценил», — подумал он про себя.
Сжав кулаки, он твёрдо произнёс:
— Хорошо. Тогда я каждый день буду приходить в яблоневый сад и поливать деревья. Уверен, рано или поздно это особое растение захочет со мной познакомиться.
Ли Цинъяо почесала нос, окинув взглядом более сотни яблонь, и усмехнулась:
— Э-э… Удачи тебе. Хотя Пиньпинь тебя всё равно не примет.
— Моя вилла построена всего несколько дней назад. Кроме яблоневого сада, других растений здесь нет. Твоя комната — на втором этаже. Третий этаж — мой, туда вход тебе запрещён. Задний двор — моя исследовательская и посадочная зона, туда тоже нельзя.
Цзи Мучэнь послушно кивнул, но втайне использовал врождённую связь эльфов с природой, чтобы просканировать всё поместье.
Когда его внимание достигло заднего двора, он вновь обнаружил две растительные особи, несущие в себе энергию, родственную Священному Древу. Одна из них была крайне слаба и, казалось, вот-вот погибнет.
Это поразило его до глубины души.
«Неужели энергия Священного Древа так легко доступна? Как здесь, в таком захолустье, может быть сразу три растения с такой силой?»
Пока Цзи Мучэнь исследовал окрестности, за ним внимательно наблюдали и Ли Цинъяо, и Гу Ванпин.
Ли Цинъяо обладала друидической силой и прекрасно чувствовала изменения в природной энергии. Когда Цзи Мучэнь активировал свою способность, она отчётливо ощутила колебания энергетического поля вокруг.
Она чуть опустила глаза, и в их глубине мелькнула тень.
«Так и есть — Цзи Мучэнь явился сюда с определённой целью. Раз уж сам подставил голову, не стану церемониться».
Ли Цинъяо улыбнулась:
— Мучэнь, я сейчас приготовлю ужин. Скажи, чего хочешь — всё сделаю. Могу похвастаться: готовлю неплохо.
Цзи Мучэнь радостно посмотрел на неё.
Он уже решил, что Ли Цинъяо раскусила его способность и теперь настороже. Готовился вести себя тихо и осторожно, сохраняя образ милого и приятного юноши, чтобы не вызывать подозрений и постепенно продолжать своё расследование.
Но теперь она предлагает приготовить для него еду! Значит, она его не боится и не подозревает…
— Обычно я питаюсь питательным раствором и не знаю, что именно люблю. Готовь, что хочешь — всё, что ты приготовишь, мне понравится.
— Отлично. Посиди пока здесь, я пойду на кухню.
Гу Ванпин нервно завилял хвостом, внутри всё кипело: «Неужели моя девчонка до сих пор не поняла, кто перед ней?!»
Он положил лапку на руку Ли Цинъяо и жалобно завыл, пытаясь остановить её.
Ли Цинъяо почувствовала тревогу своего питомца, ласково погладила чёрного дракона по спине и успокоила:
— Лунлунь, хорош. Мне нужно приготовить ужин для гостя. Иди пока поиграй где-нибудь.
Она аккуратно посадила дракона в гостиной и направилась на кухню.
Обновлено: 19.02.2026