— Даже если я его заставлю, что вы мне сделаете? — с вызовом произнёс Вэнь Цяньи. — Советую вам вернуться в Столицу и поднабраться опыта, прежде чем пытаться со мной тягаться.
Он оглядел Ли Цинъяо с ног до головы, будто оценивал товар.
— Госпожа Ли, я знаю, что сладкий картофель у вас. Будьте умницей — отдайте его мне. Иначе впредь будьте осторожны, выходя из дома.
В этот момент за дверью раздался голос — мягкий, как нефрит, с благородной чистотой, но слова его были остры, словно лезвие свежезаточенного клинка, и пронзали сердце каждого присутствующего:
— Даже если предположить, что сладкий картофель действительно у этой девушки, мы все здесь на равных. Она вправе отдать его тому, кому пожелает. Господин Вэнь, вы так открыто нарушаете правила — что же вы нас за людей считаете?
Ли Цинъяо обернулась и увидела за дверью толпу юношей и девушек в роскошных нарядах, сияющих красотой и изяществом. Хотя они прибыли вместе, между ними сохранялась дистанция. Снаружи царило миролюбие, будто все дружно стремились к процветанию Империи, но под этой гладью бурлили скрытые течения — у каждого были свои замыслы.
Среди них стояла хрупкая, миловидная девушка в белом платье. Увидев, как Ли Цинъяо держит поднос и стоит за спинами Чжао Чжао и Вэнь Цяньи, словно служанка, с покорным видом, она на миг злорадно блеснула глазами.
Жалкое положение Ли Цинъяо придало ей смелости снова проявить себя.
— Сестра! — воскликнула она, прикрыв рот ладонью в притворном изумлении. — Как ты здесь оказалась? Разве ты не уехала в путешествие? Почему теперь служишь в этом особняке?
Слова Ли Су мгновенно привлекли внимание всех присутствующих. Атмосфера в комнате сразу же застыла.
Несмотря на то что наступила эпоха звёздных империй, аристократы стали ещё более преданы клановой иерархии. Конфликты между дворянством и императорским домом усилились под влиянием множества факторов.
Когда императорская семья не поддерживала крупных аристократов, те вынуждены были делиться привилегиями с мелкими дворянами, чтобы сплотить их против трона.
Если Ли Цинъяо действительно из рода Ли, то принуждать её больше нельзя — напротив, следует завоевать расположение семьи Ли и побудить главу клана добровольно передать сладкий картофель.
Слова Ли Су также заставили Ли Му-дуна обратить внимание на Ли Цинъяо, стоявшую неподалёку.
Из-за упрямства Ли Су он прибыл позже большинства аристократов и не успел разобраться в ситуации, когда узнал, что Вэнь Цяньи отправился в пригород. Тогда он почувствовал интуитивно: в пригороде находится то, что ему нужно. Доверившись этому ощущению, он вместе с Ли Су покинул Сэньчэн — и у ворот города столкнулся с множеством других дворян, двигавшихся с той же целью.
Он, в отличие от Ли Су — наивной девчонки без жизненного опыта, — прекрасно понимал: та Ли Цинъяо, что держит поднос, вовсе не служанка.
Двое других в комнате — представитель императорского дома Чжао Чжао и Вэнь Цяньи из первого эшелона аристократии — явно не хозяева этого скромного особняка.
Значит, единственный логичный вывод: его приёмная дочь Ли Цинъяо — хозяйка этого дома, объект визитов бесчисленных аристократов со Столицы, и, возможно, именно она владеет сладким картофелем, способным возвысить любой род.
Он не знал, как ей удалось выжить в Центральном лесу, полном гигантских хищников, и выбраться оттуда за столь короткое время. Но это не мешало ему считать сладкий картофель уже своей добычей.
Глаза Ли Му-дуна загорелись жадностью — перед ним мелькали образы богатства и власти. Он тут же бросил Ли Су и, протиснувшись сквозь толпу, бросился к Ли Цинъяо.
— Яо-яо, прости папу! — громко воскликнул он. — Я ошибся, отдавая новейший светокомпьютер — по одному на семью — Су-су. С тех пор как ты ушла из дома, я искал тебя повсюду! Теперь я куплю тебе всё, что захочешь. По возвращении домой я заставлю Су-су вернуть тебе светокомпьютер. Перестань упрямиться, идём домой!
Некоторые чувствительные аристократы в гостиной уже растрогались до слёз и стали уговаривать:
— Дочь, возвращайся домой! Твоя семья тебя по-настоящему любит!
В глазах Ли Му-дуна блестели слёзы, голос дрожал от волнения. Если бы Ли Цинъяо не унаследовала воспоминаний прежней хозяйки тела, она, возможно, и поверила бы, что просто поссорилась с семьёй и ушла из дома в гневе.
Но её взгляд был полон отвращения. Поведение Ли Му-дуна вызывало у неё тошноту.
— Господин Ли, вы меня за дуру принимаете?
Ли Му-дун поспешил перебить:
— Яо-яо, хоть ты и не родная мне дочь, я всё равно люблю тебя больше всех! Как я могу считать тебя глупой? Пусть Су-су вернулась, но твой статус дочери рода Ли от этого не изменится. Вся семья и дальше будет отдавать тебе все ресурсы. Не мучай себя сомнениями, идём домой!
На миг многие аристократы начали уговаривать Ли Цинъяо. Часть из них искренне верила словам Ли Му-дуна, но большинство прекрасно понимало, что он лжёт — просто ради выгоды для аристократии.
Им гораздо выгоднее, чтобы Ли Цинъяо оказалась дворянкой, поссорившейся с родителями, а не простолюдинкой, связанной с Чжао Чжао.
В этом случае, даже если она не передаст сладкий картофель им на разведение, она всё равно не сможет отдать его императорскому дому.
Они не верили трону, но готовы были доверять девушке из аристократической семьи.
Ли Цинъяо холодно оглядела всех присутствующих и с горькой усмешкой сказала:
— Боюсь, вы разочаруетесь. Я не вернусь в семью Ли и больше не являюсь аристократкой. Ещё несколько месяцев назад господин Ли Му-дун ради своей единственной дочери Ли Су вычеркнул меня из родословной и лишил дворянского статуса.
Что до отцовской любви — у нас с господином Ли Му-дуном её никогда не было.
С десяти лет, узнав, что я не связана с ними кровью, он прекратил выделять мне какие-либо ресурсы. Слуги в доме Ли постоянно избивали и оскорбляли меня. Тогда я даже не могла позволить себе самый дешёвый питательный раствор. До сих пор не понимаю, как вообще выжила.
Её слова заставили аристократов, раздувавших конфликт, замолчать.
Если всё это правда, им придётся менять тактику — возможно, стоит начать давить на семью Ли, чтобы завоевать расположение Ли Цинъяо.
Ли Му-дун, проживший десятилетия в кругу аристократии, прекрасно знал их правила. Увидев, что дворяне больше не поддерживают его, он сразу понял: теперь они думают, как наказать род Ли.
Его глаза мельком блеснули, но тон стал мягким, терпеливым — как у отца, снисходительно прощающего капризы ребёнка. Кто не знал правды, мог бы подумать, что перед ним образцовый родитель.
— Яо-яо, не ври при всех. Все слуги в доме Ли знают, как я к тебе отношусь. Ты боишься, что с возвращением Су-су твоё положение в доме пошатнётся, поэтому ушла, чтобы вынудить меня дать тебе гарантии.
Он сделал паузу, взглянул на Ли Су у двери и, стиснув зубы, добавил:
— Не переживай. Как только ты вернёшься домой, ты станешь моей единственной дочерью и единственной наследницей рода Ли. А Су-су… она всего лишь девочка из гор, которую я привёз тебе в подружки.
Ли Су, стоявшая у входа, с изумлением смотрела на отца. Она не могла поверить, что этот человек — тот самый, кто ещё вчера называл её «Су-су — моя самая дорогая девочка».
Теперь она чувствовала себя жалкой шуткой.
На неё обрушились жгучие взгляды — полные насмешки. Она не понимала, что произошло, но ясно осознавала одно: всё, что у неё было, отняла женщина в центре гостиной.
Ненависть и обида вспыхнули в её груди, сожгли разум. Она закричала и, не разбирая дороги, бросилась сквозь толпу, чтобы вызвать меха и напасть на Ли Цинъяо.
Ли Му-дун испугался, что Ли Су ранит Ли Цинъяо и окончательно оттолкнёт её от семьи. Он мгновенно схватил дочь, не дав ей активировать меха.
Хруст.
Звук сломанной кости раздался от Ли Су и Ли Му-дуна.
В спешке остановить дочь он забыл сдерживать силу и случайно сломал ей руку.
Ли Му-дун тут же отпустил её, глядя на побледневшую Ли Су с покрасневшими глазами. В его взгляде мелькнула глубокая вина.
— Прости, Су-су…
— Не говори! — перебила она, глядя на него так, будто глаза вот-вот лопнут от злости. — Я ненавижу тебя!
Затем она бросила на Ли Цинъяо усмешку — уже без былого вызова, лишь с горечью предательства и глубокой ненавистью в глазах.
— На этот раз победа за тобой, воровка. Но я никогда тебя не прощу. Мы ещё встретимся.
С этими словами она развернулась и ушла, даже не оглянувшись.
Ли Цинъяо с недоумением смотрела ей вслед. Ведь слова лгал Ли Му-дун, руку сломал тоже он — за что же она смотрит на неё с такой ненавистью?
Заметив, что Ли Му-дун даже не пытается остановить дочь, Ли Цинъяо насторожилась. Она недооценила его. Даже тигрица не ест своих детёнышей, но Ли Му-дун ради выгоды готов пожертвовать собственной дочерью.
Такой человек по-настоящему страшен.
Ли Му-дун уже не думал о расстроенной Ли Су. Он с мольбой посмотрел на Ли Цинъяо и униженно заговорил:
— Яо-яо, пойдём домой. Если тебе не нравится Су-су, я отправлю её обратно. Кого бы ты ни невзлюбила в доме Ли — я избавлюсь от них.
Ли Цинъяо почувствовала отвращение. Она впервые видела столь наглого и бесстыдного человека. Жизнь приёмной дочери в его доме восемнадцать лет — настоящее несчастье.
Раньше она считала Ли Су отвратительной, но теперь поняла: по сравнению с ним та просто ангел.
— Господин Ли, я прекрасно знаю, чего вы хотите. Вы зовёте меня домой исключительно ради выгоды. Думаете, я поверю и пойду за вами? С того момента, как вы выбросили меня из летательного корабля в Центральный лес на планете E-1808, все связи между нами оборваны. Я никогда не вернусь.
Аристократы, наблюдавшие эту сцену, пришли к единому мнению:
«Ли Му-дун — полный неудачник. У него в руках был отличный козырь, а он умудрился всё испортить. Такой человек не заслуживает быть в нашем кругу».
Хотя обычные дворяне не могли лишить чужой семьи аристократского статуса — только император имел такое право, — это не мешало им начать подавлять род Ли.
Ли Цинъяо, заметив жадные взгляды аристократов, тяжело вздохнула:
— Не знаю, зачем вы все пришли, но давайте сядем и спокойно всё обсудим. Я отвечу на ваши вопросы.
Первым рискнул спросить аристократ, стоявший ближе всех к двери — тот самый, кто вначале обличил Вэнь Цяньи.
— Тогда начну я. Если мой вопрос покажется вам неуместным, вы можете не отвечать. Раньше ваша духовная сила была на уровне C, а физическая выносливость — D. Почему теперь ваша духовная сила так возросла?
Ли Цинъяо узнала его. Это был самый человечный из всех присутствующих.
— Это произошло в момент смертельной опасности.
Меня сразу после того, как Ли Му-дун выбросил меня в Центральный лес, настиг гигантский тигр. В ту секунду, когда жизнь висела на волоске, моя духовная сила внезапно подскочила.
Этот ответ она заранее продумала, узнав о своём росте силы и вспомнив воспоминания прежней хозяйки тела.
Ответ звучал логично: эксперименты подтверждали, что в экстремальных ситуациях духовная сила действительно может расти.
Увидев, что Ли Цинъяо готова отвечать даже на такие личные вопросы, аристократы начали обдумывать, о чём спросят сами.
Обновлено: 22.01.2026